Глава 167. Ведьма и Чёрный Ворон
Бесчисленное множество ракет с оглушительным свистом вырвалось из-за врат [Военного склада] , оставляя за собой в воздухе длинные, дрожащие хвосты раскалённого пламени. Низкий, вибрирующий рёв двигателей затопил всё пространство, не оставив места даже для вздоха!
Сначала ракеты взмыли в свинцовое небо, а затем, повинуясь гравитации и набирая чудовищную скорость, с грохотом обрушились прямо в центр строя песчаных солдат. Один за другим расцветали ослепительные огненные бутоны. Земля содрогалась так, словно сама пустыня вот-вот перевернётся вверх дном. Желтый песок взметнулся до небес, бушуя и перекатываясь, точно штормовые волны разъярённого океана. Под этим апокалиптическим ударом песчаные воины рассыпались в прах, исчезая без следа.
Плотные волны обжигающего ветра били в лицо, заставляя боевой костюм Е Чанфэна громко хлопать на ветру. Юноша уверенно шагнул вперёд. Песчинки, словно крошечные лезвия, секли ткань его одежды, но он не обращал на это ни малейшего внимания. В воздухе вспыхнули сгустки мягкого света и стремительно втянулись в тело Е Чанфэна. Глядя на таймер системы, время на котором начало стремительно увеличиваться, он невольно улыбнулся.
«Найти лазейку в правилах, а затем раздавить всё абсолютной силой — вот идеальная тактика», — пронеслось у него в голове.
Поверхность пустыни из-за экстремальной температуры и чудовищного давления взрывов кристаллизовалась. Теперь каждый шаг отдавался звонким хрустом, словно он ступал по переливающемуся всеми цветами радуги стеклу. Приходилось, правда, игнорировать невыносимый жар, поднимающийся от оплавленной земли. Окинув взглядом эту мёртвую пустошь, Е Чанфэн ускорил шаг и быстро пересёк израненную пустыню.
— Я сейчас даже начинаю предвкушать, какие уровни ждут меня дальше, — усмехнулся он.
Как только пустыня осталась позади, горизонт заволокло плотным красным туманом. Е Чанфэн, не раздумывая, шагнул прямо в эту алую пелену. Стоило ему войти, как оставшаяся за спиной пустошь мгновенно скрылась за стеной белесой мглы. Красный туман здесь был густым, как свернувшаяся кровь. Он прошел сотню метров, но конца и края этому мареву не было видно. Внезапно прямо перед ним из ниоткуда возник извилистый проход.
— Хм? — Е Чанфэн вопросительно изогнул бровь, но не успел он и шагу ступить, как неведомая сила скрутила его и с чудовищной мощью втянула внутрь.
Стены пространственного тоннеля мерцали семицветными всполохами, напоминая коридор для гиперпространственных прыжков. Казалось, прошла целая вечность, хотя, возможно, миновала лишь доля секунды. Е Чанфэн пулей вылетел из прохода и, зависнув в невесомости, окинул взглядом парящий прямо под ним континент!
Этот уголок космоса был пугающе пуст. Насколько хватало глаз, не было ни звезд, ни планет, ни даже случайного метеора. Лишь мертвенная, абсолютная пустота и одинокий материк, окутанный бесконечными спиралями белых облаков.
Невидимая рука начала медленно подталкивать его вниз. Белая мгла застелила обзор. Внезапно чувство невесомости сменилось резким рывком — гравитация вцепилась в него мертвой хваткой. Когда облака расступились, перед глазами раскинулась бескрайняя изумрудная равнина! А в самом её сердце возвышался исполинский город, чья архитектура безошибочно отсылала к мрачному западному готическому средневековью.
Острые, как иглы, шпили башен вонзались в небо, крепостные стены были сложены из пепельно-серого камня, а узкие улочки вымощены грубой брусчаткой. Но стоило Е Чанфэну через оптику боевого костюма приблизить изображение, как он заметил нечто странное: вдоль всех каменных стен тянулись сложные переплетения покрытых патиной бронзовых труб.
— Тц-тц, а тут прямо веет духом Лавкрафта! — хмыкнул он, выравнивая тело в воздухе, и мягко приземлился на шелковистую траву равнины.
Бросив взгляд на приборную панель, он убедился: состав воздуха и радиационный фон идеальны для жизни. Поразмыслив пару секунд, Е Чанфэн нажал неприметную кнопку. Боевой костюм мгновенно потёк, словно жидкое серебро. Наночастицы стремительно стеклись к ядру системы и свернулись в аккуратное кольцо на безымянном пальце.
«Для начала нужно выяснить местные правила игры», — рассудил он и неспешно направился к городу.
У массивных ворот стояла стража в тяжелых серебристых доспехах, сжимая в руках длинные алебарды. Е Чанфэн на мгновение замешкался, ожидая проверки, но стражники скользнули по нему абсолютно равнодушными взглядами. Смешавшись с толпой торговцев, он без малейших проблем проник за крепостную стену.
Но едва он оказался в лабиринте улиц, как к нему бесшумно скользнула женщина средних лет. Её фигура терялась в складках грубого черного балахона, а лицо почти полностью скрывал глубокий капюшон.
— Меня зовут Униель. Здесь суть твоего задания, — прошелестела она, незаметно всунув ему в ладонь скрученный пергамент, и в то же мгновение растворилась в тенях узкого переулка.
Е Чанфэн задумчиво прищурился, убрал свиток в игровой инвентарь и вскоре нашел неприметную гостиницу. И хотя в его карманах не было ни одной местной монеты, хозяин с огромной радостью принял в качестве оплаты несколько крошечных бриллиантов. В технологически развитых мирах обычные алмазы ценились не больше придорожной гальки — для цивилизаций, покоривших космос, притащить астероид из чистого углерода не составляло труда. Но здесь, в этом отсталом мире, драгоценные камни вновь обрели свою былую власть.
Комната оказалась аскетичной: скрипучая кровать, ветхий письменный стол да крохотный каменный камин. Зато над столом виднелись странные металлические рычаги. Немного поэкспериментировав, Е Чанфэн понял, что они управляют электрическим светом и подачей тепла в камин.
Сев за стол, он извлек из инвентаря пергамент. Буквы казались причудливой вязью, но встроенный переводчик системы мгновенно преобразовал их в привычные иероглифы. В ту же секунду перед глазами вспыхнула голографическая панель с описанием мира:
[Цивилизация Кердо — это магическая цивилизация.]
[Раньше они тянулись к знаниям и боготворили истину.]
[Но после вторжения Чёрных Воронов Кердо погрязли в безумии войны и кровопролития.]
[Они убеждены: Чёрных Воронов призвали ведьмы.]
[Из-за этого все женщины-маги в городе были объявлены ведьмами и подверглись жесточайшей инквизиции.]
[Свиток прочитан. Задание «Спасти ведьм» активировано!]
[Ваша задача: найти источник происхождения «Чёрных Воронов» и полностью искоренить их.]
Едва Е Чанфэн дочитал последнюю строчку, как пергамент вспыхнул ледяным синим пламенем. За долю секунды он осыпался на стол черным пеплом. Пламя явно имело магическую природу: даже заклинание восстановления теперь не смогло бы собрать этот свиток воедино.
Е Чанфэн откинулся на спинку стула, задумчиво постукивая пальцами по столешнице.
— Чёрные Вороны — корень всех бед этого мира, — пробормотал он в тишину. — Так что же вы такое, Чёрные Вороны?