Глава 161. Парящий Остров
Долгие переговоры наконец увенчались успехом: Рольд и Е Чанфэн ударили по рукам, скрепив свои договоренности официальным контрактом.
Согласно его сухим, но веским строкам, [Легион «Темная Звезда»] обязывался ежегодно выплачивать по пять миллионов роев — так называлась универсальная космическая валюта — за право бессрочно базироваться на территории союзника. В обмен на это [Адский Девятиглавый Дракон] гарантировал, что никаких скрытых поборов или дополнительных комиссий не предвидится.
Был, впрочем, и один нюанс: если [Адский Девятиглавый Дракон] схлестнется с иными группировками в жестоких и непредсказуемых водах Хаотичной Звёздной Реки, легионеры обязаны будут обнажить клинки и выступить на их стороне. Ради выживания и общего блага.
Условия нельзя было назвать кабальными. Да и хозяевам не было смысла душить новичков: вливание свежих сил Легиона делало их собственную группировку куда опаснее для конкурентов. К тому же, в недавних стычках [Легион «Темная Звезда»] продемонстрировал такую ярость, слаженность и леденящее кровь безумие Сверхчеловеков, что слухи об их боевом потенциале уже успели всполошить всю Хаотичную Звёздную Реку. Это был союз, выгодный обоим хищникам.
Как только чернила на виртуальной бумаге высохли, дела пошли в гору. Е Чанфэн без лишних сантиментов сбыл большую часть оставшихся транспортных судов своим новым покровителям. Пусть это и был секонд-хенд, но обшивка всё ещё сияла заводской смазкой — как-никак, свежий трофей прямиком из доков Цивилизации Жола. Конечно, безоружные транспортники стоили сущие копейки по сравнению с боевыми фрегатами. Скинув цену до десяти миллионов за штуку, он продал более сорока кораблей.
Вырученные кредиты тут же пошли в дело: Е Чанфэн заказал у Драконов строительство собственной парящей цитадели. Пока возводились её стальные палубы и переборки, легионеры ютились в оставшихся транспортниках. Впрочем, любой, у кого звенели монеты в кармане, мог оплатить въездную пошлину и уже сейчас наслаждаться благами парящего острова хозяев.
Драконий Город — именно так, пафосно и бескомпромиссно, называлась колоссальная воздушная станция-мегаполис, принадлежащая [Адскому Девятиглавому Дракону] .
Внезапное наводнение улиц Города Землянами-Сверхчеловеками не осталось незамеченным. Пусть Драконы и считались слабейшими из «Большой Пятерки» местных воротил, вокруг них кормились десятки, если не сотни мелких банд и синдикатов. И тех, кто имел право топтать неоновые улицы Драконьего Города, хватало с избытком. Почти каждый встречный здесь сам обладал сверхъестественным даром, так что публика была искушенной.
— До чего же странная раса эти людишки... — проворчал кто-то в полутьме одного из грязных баров.
— И не говори, — поддакнул другой наемник. — Откуда у них столько Сверхчеловеков? Да тут каждый первый фонит энергией!
— Верно, почти поголовно одаренные.
— Эх, салаги, ничего-то вы не знаете, — раздался вдруг хриплый, булькающий бас.
Говорил синекожий громила, чью лысую макушку венчала пара изогнутых бычьих рогов. В его массивной лапе покоилась огромная кружка, внутри которой яростно полыхало дикое, обжигающее горло пойло. Не моргнув и глазом, он опрокинул пламя в глотку, громко рыгнул, и из его широких ноздрей, проколотых массивным кольцом, вырвались две струйки сизого дыма с искрами.
— Я тут на днях перетер с парочкой этих людей, — продолжил рогатый, с глухим стуком опуская пустую кружку на липкую стойку. — И услышал весьма... занятную байку.
Он многозначительно замолчал, глядя на дно стакана. Намек был понят мгновенно: кто-то из толпы щелкнул пальцами, и бармен тут же плеснул громиле новую порцию огнеопасного зелья. Синекожий довольно оскалился, обнажив желтоватые клыки:
— Эта саранча приползла с забытого богами куска грязи под названием Земля. А причина, по которой каждый из них обладает даром, проста, как удар в челюсть: Цивилизация Жола однажды заключила с их миром так называемый "договор".
С этими словами он снова влил в себя горящее содержимое кружки. На этот раз зрители, затаившие дыхание, не стали дожидаться паузы — выпивка обновилась по мановению руки нетерпеливого слушателя. Рогатый расплылся в злорадной ухмылке:
— Эти ублюдки из Жолы планировали загнать всех Сверхчеловеков Земли в шахты. Как дешевый, мать их, скот на рудники!
— Что-о-о?! — ахнул кто-то.
— Вот это твари... — сквозь зубы процедил другой посетитель. — Для Жолы это уже перебор, даже по их меркам!
— Так вот почему земляне слетели с катушек и угнали их корабли!
— Теперь всё сходится!
По толпе прокатился гул возмущения и искреннего презрения. Пираты и наемники Хаотичной Звёздной Реки всей душой ненавидели Цивилизацию Жола. Эти лицемеры, гордо именующие себя оплотом Порядка, только и умели, что прикрываться бумажками и контрактами, чтобы дурить головы наивным Сверхчеловекам, впервые поднявшим взгляд к звездам.
В дальнем, тонувшем в полумраке углу того же бара, Е Чанфэн неспешно вращал в руке бокал. Внутри, словно густая венозная кровь, перекатывалась темно-бордовая жидкость. Он и Сянь Юй сидели здесь уже больше получаса, укрытые от чужих взглядов глубокими капюшонами черных плащей.
— Пусть это место и зовется Хаотичной Звёздной Рекой, — тихо произнес Е Чанфэн, — но точек, где можно разжиться работенкой, тут хоть отбавляй. Для нас, Игроков, это сущий рай.
Сянь Юй с осторожным любопытством пригубил инопланетный эль. В ту же секунду его глаза расширились: жидкий огонь прожег пищевод, оставив на языке привкус оружейной смазки и жгучих специй.
— И что самое главное, — Е Чанфэн тоже сделал изящный глоток, ничуть не поморщившись, — награды за местные заказы просто астрономические.
Он хорошо помнил свою прошлую жизнь. В [Цивилизации Ся] масштабное столкновение миров и рас было запланировано лишь начиная с восьмой версии. До тех пор, чтобы предотвратить тотальную резню и дисбаланс, разработчики держали игроков каждой цивилизации в изолированных песочницах, где все инородцы выступали лишь в роли бездушных NPC. Но сейчас правила игры изменились.
— Строительство нашего парящего острова вот-вот завершится, — нарушил тишину Е Чанфэн. — Пора бы нам взяться за дело. Иначе наши финансы споют такие романсы, что у всех Драконов уши завянут.
Сянь Юй согласно кивнул. Собственная база — это лишь первый шаг. Самое время было строить планы на будущее.
Все эти дни легионеры не отрывались от информационных лент [Племени] , жадно выискивая новости с родной Земли. Ситуация была катастрофической. Цивилизация Жола официально объявила их миру войну. Оборонительные рубежи человеческих правительств рухнули в считанные часы, словно карточные домики под сапогом великана. Теперь оставшиеся на планете Игроки, ведомые горсткой уцелевших NPC, были загнаны в леса и подземелья, огрызаясь в безнадежной партизанской войне.
— Будь проклята эта Цивилизация Жола! — сжал кулаки один из Игроков, сидевший за соседним столиком, и его поддержал гневный ропот товарищей. — Придет день, и они умоются кровью за каждую отнятую жизнь!
— Главное сейчас — вгрызаться в силу зубами, — мрачно отозвался другой. — Здесь, в Хаотичной Звёздной Реке, нет потолка. Мы раскачаемся так быстро, как только сможем.
— Верно! И когда мы станем чудовищами, перед которыми дрогнет сама Бездна... мы вернемся. И вырвем их гнилые сердца!
Гнев Землян бурлил, раскаляя воздух. Почти у каждого там, на раздавленной планете, остались братья по оружию, друзья и близкие.
Местные инженеры из синдиката [Адский Девятиглавый Дракон] знали свое дело — на постройку персонального парящего острова ушло меньше недели.
И вот, в безвоздушном пространстве, мягко вращаясь на орбите Драконьего Города, завис колоссальный кусок суши. Остров размером с целую земную область напоминал миниатюрный континент, вырванный из плоти планеты и закованный в сталь.
Внутри царил настоящий инженерный рай. Гигантский купол из голографических панелей, имитирующий бескрайнее голубое небо с пушистыми облаками, укрывал остров, воссоздавая привычную землянам атмосферу. Дороги были вымощены безупречным камнем, а по бокам шелестели искусственные аллеи из генетически модифицированных деревьев. Воздух полнился ароматом цветов и пением синтетических птиц.
Системы жизнеобеспечения работали как часы: идеальный уровень кислорода, привычная земная гравитация и комфортная температура. Хочешь сменить ласковое лето на романтичную зиму? Достаточно было просто шепнуть команду Центральному ИИ.
Ступив на твердую почву своей новой родины, Игроки застыли в благоговейном шоке.
— Матерь божья, как же тут красиво! — выдохнул кто-то, озираясь по сторонам.
— Вот он... наш новый дом среди бездушных звезд! — в голосах слышались слезы облегчения.
— Ну что, теперь можно без оглядки бросаться в мясорубку заказов? — кровожадно ухмыльнулся один из Ассасинов.
— Ага, только сначала, — хохотнул другой, — я, пожалуй, привяжу здесь свою точку воскрешения!