Глава 153. Космический причал
В этот момент из-за края планеты показался край Солнца. Ослепительный, раскаленный поток света озарил планету, словно набросив на лик Земли сияющий золотой венец.
Игроки затаили дыхание, припав к прозрачным стенам кабины.
— До чего же красиво...
— Боги, это просто невероятно!
Многие в восторге достали виртуальные интерфейсы и принялись делать снимки на фоне космического пейзажа. Вид захватывал дух! Это был космос — тот самый океан звёзд, на который каждое разумное существо взирало с трепетом с момента своего рождения.
— Мы покорим этот звёздный океан!
— Шагнем в неизведанное!
— Вперед, к звёздам!
Захлебываясь от восторга, игроки выкрикивали лозунги, даже не подозревая, что на вершине этого подъема их ждет не слава, а кабальный, рабский контракт.
Когда солнечный свет окончательно залил космическое пространство, из тьмы вынырнуло исполинское сооружение.
— Это... и есть стыковочный узел?
Орбитальная станция зависла прямо над ними. Настоящий техногенный мегаполис, выкованный из темной стали! Хищные, холодные силуэты конструкций внушали невольный трепет. Вокруг станции снували челноки, по эстакадам внутри города проносились парящие гравикары, а по периметру неторопливо вращались массивные бронированные форты.
— Смотрите! Это корабли Цивилизации Жола?
— Охренеть! Вот это махины!
— Разница в технологиях просто пропасть!
У причалов, обращенных к Луне, швартовались космические корабли. Каждое судно напоминало перевернутую пирамиду из благородной темной бронзы. Внешние секции их корпусов непрерывно вращались, создавая искусственную силу тяжести, пока корабли плавно заходили в доки. В высоту эти гиганты достигали не менее километра, а верхняя квадратная палуба простиралась полукилометровым монолитом. Истинные левиафаны звёздных глубин!
Пассажирский лифт сбавил ход и плавно замер у посадочной платформы.
[Уважаемые пассажиры, обратите внимание: сила тяжести на территории стыковочного узла составляет одну треть от земной. Пожалуйста, будьте осмотрительны.]
После того как динамики повторили предупреждение на нескольких языках, створки дверей раздвинулись. Пассажиры ступили на платформу, напомнившую многим перрон подземного метро. Пройдя процедуру идентификации и проверки документов, группа поднялась на верхние уровни станции.
То, что открылось их взгляду на поверхности, превзошло все ожидания!
Подняв головы, они увидели над собой лазурное небо и пушистые белоснежные облака — создавалось полное ощущение, будто они вновь оказались на Земле. Не будь гравитация втрое слабее привычной, любой поклялся бы, что никуда и не улетал.
— Это же оптическое стекло!
— Ну и размах!
— Неужели весь купол этого города сделан из оптического стекла?
— Невероятно!
Подобные технологии существовали и на Земле, однако земные образцы не могли обеспечить подобной реалистичности. Оптический камуфляж, который ранее использовал Е Чанфэн, создавался из похожего материала, но по сравнению со стеклянными панелями станции его плащ выглядел жалким обноском. На Земле такие ткани считались редчайшими лабораторными образцами, не подлежавшими массовому производству. А здесь из них возвели целый небесный свод для огромного города!
Пропасть между двумя цивилизациями казалась бездонной. Если бы не наличие сверхлюдей, Цивилизация Жола вообще не удостоила бы землян взглядом.
Однако, в отличие от восторженной толпы, Е Чанфэн и Сянь Юй оценивали обстановку с совсем иной точки зрения.
— Охрана здесь до жути строгая, — задумчиво произнес Сянь Юй по каналу голосовой связи. — Пост на каждом шагу, и большинство охранников — механические солдаты Жола. Кому на самом деле принадлежит эта станция: Земле или Жоле?
— Официально это стыковочный узел, но на деле — форпост, — ответил Е Чанфэн, и в глубине его глаз мелькнул холодный огонёк. — Если на Земле что-то пойдёт не так, это место мгновенно превратится в военный порт и базу снабжения для флота Жола.
Это место казалось процветающим мегаполисом, но под внешней пышностью скрывался точный расчёт. В памяти Е Чанфэна именно штурм этого причала стал первой масштабной битвой между игроками и Цивилизацией Жола.
Впрочем, сейчас у них не было выбора — причал оставался единственной дверью во внешний мир.
— Так, все строимся и проходим на посадку! — раздался командующий голос.
К группе приблизился отряд в синей военной форме. Возглавлял его землянин, однако за его спиной держались представители Жолы, и именно они явно отдавали негласные приказы. Внешне уроженцы Жолы походили на людей — те же две руки, голова и пара глаз, однако на лбу у них росла пара подвижных голубоватых усиков-антенн.
Повинуясь указаниям, игроки выстроились в колонну и проследовали за конвоем. Их усадили в футуристический канатный поезд, который с бешеной скоростью помчался по эстакадам, протянутым между высотками города, направляясь к докам пирамидальных кораблей. Скорость была настолько высокой, что меньше чем за пять минут они пересекли большую часть мегаполиса и прибыли к конечной станции.
Здесь меры безопасности выглядели ещё более суровыми. На каждом шагу вышагивали патрули солдат Жолы. В отдалении зависли колоссальные пирамидальные корабли, опутанные сотнями кабелей и диагностических шлангов, проводивших техническое обслуживание систем. На бронзовых плитах обшивки отчетливо проступал вычурный инопланетный орнамент, придавая грозным боевым машинам мрачное изящество.
Сопровождающие офицеры стали раздавать игрокам устройства, похожие на наручные часы.
— Это одновременно ваш посадочный билет и универсальный переводчик, — пояснил инструктор. — Он мгновенно адаптирует речь с земных языков на язык Жолы и обратно.
Любопытствуя, игроки застегнули браслеты на запястьях.
— Приветствую вас, уважаемые сверхлюди, — произнес стоявший на трибуне офицер Жолы, и его слова тут же зазвучали в ушах каждого на чистейшем понятном языке. — Мы представляем Цивилизацию Жола...
Инопланетный оратор коротко поведал об истории своей расы, отсыпал щедрую порцию дежурных комплиментов и лишь в самом конце перешел к сути:
— Мы рассчитываем на плодотворное сотрудничество с сообществом сверхлюдей Земли. Контракты подписаны, и мы надеемся, что каждая из сторон будет неукоснительно соблюдать принятые на себя обязательства.
Закончив речь, предводитель Жолы сошел с трибуны, а его подчиненные принялись распределять прибывших по посадочным отсекам.
«Ну вот и всё, — пронеслось в голове Е Чанфэна. — Мы делаем первый шаг за пределы Земли».