Глава 146. Архив
Здание, в котором располагался Научно-исследовательский институт № 358, выглядело запустелым и обветшалым. Воздух внутри был пропитан сыростью, пылью и давящим запустением.
Шагая по гулким коридорам, Е Чанфэн встретил от силы человек двадцать. Большинство из них слонялись без дела с отсутствующим видом. Никто даже не взглянул на незнакомца — сотрудникам было абсолютно всё равно, кто блуждает по полутёмным пролётам. Воспользовавшись этим всеобъемлющим равнодушием, Е Чанфэн без труда добрался до помещения архива.
Здесь царил ещё больший развал. Самые ценные и важные материалы давно вывезли, а на полукосившихся стеллажах пылились никому не нужные журналы экспериментов да списанные отчеты.
Сверяясь с подсказками системного задания, Е Чанфэн принялся перебирать пожелтевшие бумаги.
[Архивная запись № 3]
[7 марта. Ясно]
«Эта вещь невероятно загадочна! Какие бы методы мы ни применяли, на её поверхности не остаётся ни единого следа. Словно сам Господь создал нечто совершенное! Даже под сканирующим туннельным электронным микроскопом структура выглядит абсолютно монолитной. Её базовые элементы мельче обычных атомов!»
[9 марта. Пасмурно]
«Мою заявку на проведение эксперимента наконец-то утвердило руководство. На этот раз я обязан докопаться до истины и узнать, из чего она состоит!»
[15 марта]
«Безумие! Полное безумие! (почерк становится размашистым и неразборчивым) Она уцелела даже в эпицентре ядерного взрыва! Ни единой царапины! Если нам удастся разгадать секрет этого материала, мы сможем… (дальнейшие слова разобрать невозможно из-за клякс) ».
[17 марта]
«Мы сидим под землёй уже полмесяца, но все опыты провалились! (буквы срываются в хаотичные линии) Почему? Ну почему всё так?! (след от ручки превращается в исступлённое месиво из чернильных пятен) Бог послал мне столь совершенное творение, так отчего же я не могу постичь ни единой его тайны?!»
Читая эти строки, Е Чанфэн постепенно восстанавливал картину прошлого.
После того как Федерация Синмэй заполучила загадочный куб, его сразу же переправили в этот Научно-исследовательский институт. Поначалу учёные ограничились простыми наблюдениями. Однако даже под самыми точными приборами куб казался единым целым, состоящим из частиц куда мельче известных науке атомов. Сканирующий микроскоп просто не мог их разглядеть!
Главный исследователь — автор этих записей — дошёл до того, что запросил разрешение на испытание ядерным взрывом. Колоссальная температура, чудовищное давление, смертоносная радиация… Но контрольное взвешивание после теста показало: куб не получил вообще никаких повреждений.
[22 марта]
«Наверху посчитали, что наш технологический уровень слишком примитивен для работы с этим объектом. Они решили его законсервировать! Ублюдки! Понимают ли они, что делают?! Это дар Божий, а эти проклятые чинуши хотят сдать его в утиль?! Они предатели всего человечества! Преступники перед лицом цивилизации!»
Слова вновь становились кривыми и неровными — автора дневника разрывала лютая ярость.
Е Чанфэн бегло пролистал оставшиеся страницы. Ответственный за проект после встречи с кубом явно утратил рассудок. Продав душу идее фикс и узнав, что руководство сворачивает изыскания, он решился на предательство. Похитив из лабораторий несколько аномальных объектов, а также секретные данные, исследователь продал всё на сторону, прихватил куб и сбежал с кушем.
Вот что произошло в этих стенах много лет назад.
На виртуальной панели Е Чанфэна шкала выполнения первого этапа стремительно заполнялась и замёрзла на отметке в сто процентов. Задание оказалось непыльным, но дало богатую пищу для размышлений.
Одна деталь казалась Е Чанфэну крайне странной. Человек, возглавлявший подобный проект, наверняка прошёл жесткие проверки безопасности, а его преданность Федерация Синмэй не должна была вызывать сомнений. С чего бы учёному сжигать все мосты лишь из-за нежелания закрывать проект?
Е Чанфэн догадывался о причине. Скорее всего, разум исследователя подвергся ментальному заражению. Заражению, исходившему от самого куба.
В своей прошлой жизни Е Чанфэн насмотрелся на подобные аномалии. Этот куб не просто запечатывал развитие цивилизации — он обладал способностью подчинять и разрушать психику тех, кто пытался проникнуть в его тайны. Всё ради того, чтобы ученые сходили с ума, а секрет артефакта оставался нераскрытым вечно.
— Что ж, пора браться за второе задание, — тихо пробормотал Е Чанфэн.
Убрав найденные бумаги в игровой инвентарь, он открыто покинул Федерацию Синмэй.
Второе задание называлось:
[Одинокий наблюдатель]
Условие: Получить у наблюдателя сведения, касающиеся звёздного неба.
Е Чанфэн развернул интерактивную карту: перед ним возникла голографическая проекция Земли. Яркая красная точка пульсировала на самом южном полюсе планеты — в идеальном месте для наблюдения за дальним космосом.
Вернувшись на территории Федерации Хуалун, Е Чанфэн воспользовался своим авторитетом и связями, чтобы выбить место на научно-исследовательском судне, направлявшемся к Антарктиде. Верхушка Федерации Хуалун сейчас разгребала последствия инцидента в Научно-исследовательском институте № 358, поэтому на мелкие запросы вроде его поездки никто даже не обратил внимания.
Экспедиционный корабль поднял якорь на следующее утро. Спустя неделю пути сквозь штормовые воды перед исследователями предстали ледяные берега Антарктиды.
Этот суровый материк почти полностью покоился под толщей гигантских ледников. Климат здесь стоял беспощадный: средняя температура составляла минус двадцать пять градусов, а на внутренних плато столбик термометра падал до пятидесяти ниже нуля.
Закутавшись в плотную белую куртку, Е Чанфэн вместе с группой полярников сошёл на берег и направился к научно-исследовательской базе. Снежная белизна слепила глаза, так что без тёмных очков здесь легко можно было заработать снежную слепоту.
— Командир Е, куда вы планируете отправиться? — Руководитель научной группы, Чэн Сюй, протянул ему плотный лист бумаги. — Вот карта, которую мы составили.
В столь экстремальных условиях электроника часто сбоила, поэтому старая добрая бумажная карта оставалась самым надёжным проводником.
— Я здесь, чтобы навестить одного старого знакомого, — с улыбкой ответил Е Чанфэн, принимая чертёж. — Спасибо за карту!
Помогши разгрузить припасы на базе, Е Чанфэн махнул рукой Чэн Сюю и снова отправился в путь.
В меню заданий зажглась жёлтая стрелка-указатель. Е Чанфэн сверился с картой: цель находилась всего в шести километрах отсюда.