Глава 145. Снова в Синмэй
В тихой зале ресторана «У нас есть морепродукты» витал аппетитный аромат свежесваренного риса. Сянь Юй поставил на стол две дымящиеся пиалы, опустился на стул и задумчиво спросил:
— Ночной Бог, да что это за штука такая, ради которой стоит поднимать такой шум?
Е Чанфэн тем временем неспешно ошпаривал бамбуковые палочки кипятком.
— Эта штуковина — секретная инопланетная технология, — спокойно ответил он.
Сянь Юй на мгновение замер, а затем слегка нахмурился:
— Инопланетная технология? — переспросил он. — Ты про ту, из игры?
Е Чанфэн утвердительно кивнул:
— Неужели ты не замечал странностей? Технологии в игре опережают наш реальный мир лет эдак на тридцать, а то и сорок. Но подумай сам: у нас в реальности уже построены базы на Луне и Марсе, вовсю развивается добыча ископаемых в открытом космосе, мы даже научились захватывать кометы! — Он сделал небольшую паузу, позволяя собеседнику проникнуться мыслью, и продолжил:
— А что в игре? У них есть целые космические флоты, но при этом нет ни одной лунной или марсианской базы.
Слыша эти слова, Сянь Юй на мгновение потерял дар речи. А потом неожиданно хлопнул себя по лбу, словно его озарило:
— Чёрт возьми, а ведь и правда! В игре они даже не пытались освоить Луну или Марс!
Это выглядело совершенно нелогично. Иметь под рукой невероятные армады космических кораблей и даже не попытаться шагнуть за пределы колыбели — явный парадокс.
— И ключевая причина этого крылась именно в той самой штуковине, — загадочно проговорил Е Чанфэн.
— Погоди-ка! — Мысли в голове Сянь Юя неслись с бешеной скоростью. — Инопланетные технологии? Причина крылась в этой вещице?.. Ты хочешь сказать, что Федерация Хуалун в игре находится под технологической блокировкой?
Это мгновенно навеяло ему воспоминания о знаменитом классическом научно-фантастическом романе, где земляне оказались в искусственном тупике развития из-за вмешательства чужой цивилизации, пославшей особые микрочастицы для блокировки науки.
— Почти, — ухмыльнулся Е Чанфэн, — только их способ куда грубее и масштабнее. Этот артефакт излучает особые электромагнитные волны, куполом накрывающие всю планету. Стоит любому объекту пересечь этот барьер, как все сигналы мгновенно теряются. По этой причине любые запущенные зонды и исследовательские аппараты попросту выходят из строя и теряют управление.
Сянь Юй тяжело вдохнул, ошеломлённый услышанным:
— Настолько безумно?.. — Его голос прозвучал приглушённо. — И чего они этим добиваются?
Конечно же, под «ними» подразумевались пришельцы.
Е Чанфэн многозначительно улыбнулся:
— Представь, что было бы с нами, если бы мы не сумели построить базы на Луне и Марсе, а вместо этого погрязли во внутренних междоусобицах и истощении ресурсов на Земле...
Зрачки Сянь Юя сузились до пределов:
— Ловушка посредственности! — выдохнул он, едва не подскочив. — Вот же чёрт! Какая жестокая и изощрённая стратегия... Обречь целую цивилизацию на медленное вымирание через искусственную изоляцию? Мрачная лор-деталь для игры «Звёздная Империя», но до чего же круто проработано!
В мире игры этот мир ещё не погрузился в абсолютный упадок и самоуничтожение лишь благодаря вечному противостоянию гигантских монстров и сверхлюдей — этот конфликт заставлял цивилизацию сохранять хоть какую-то пассионарность и бороться за выживание.
— А значит, настал черед обновить наши текущие задачи, — подытожил Е Чанфэн.
Быстро покончив с обедом, они вернулись в виртуальный мир.
Е Чанфэн достал из игрового инвентаря тот самый кубик Рубика. Загадочный артефакт, размером едва ли больше ладони, переливался холодным светом — именно эта маленькая вещь перерезала целой цивилизации путь к звёздам.
В тот же миг интерфейс перед глазами обоих игроков вспыхнул системными сообщениями:
[Активировано основное задание.]
[Задание: Финал.]
[Соберите зацепки и расшифруйте блокирующий куб.]
[Этап 1: Гость из иных миров.]
[Гость из иных миров: Тридцать лет назад Ло Вэн участвовал в сверхсекретной операции «Падение». Отправляйтесь в Федерацию Хуалун, найдите Ло Вэна и получите у него сведения.]
[Этап 2: Одинокий наблюдатель.]
[Одинокий наблюдатель: Хотя открытый космос заблокирован цивилизацией XX, на планете всё ещё остался наблюдатель, следящий за небесным сводом. Получите у него ценные данные.]
[Этап 3: Погребённая правда.]
[Погребённая правда: Кто-то сумел раздобыть из лаборатории часть сведений о блокирующем кубе. Отправляйтесь в научно-исследовательский институт «Эрич» в Синмэй и разыщите эти материалы.]
Это была целая цепочка квестов, и они стояли лишь у её истоков. Лишь выполнив первые три этапа, они смогут открыть следующий шаг глобального сюжета.
— Что ж, похоже, работы у нас невпроворот, — размял шею Е Чанфэн. — Впрочем, первые этапы сводятся к поиску информации, особых сложностей быть не должно. Бери на себя первое задание, а я возьмусь за третье.
В конце концов, третья задача требовала визита в Синмэй, где с высокой вероятностью могла завязаться стычка.
— Договорились, положись на меня, — кивнул Сянь Юй.
Обменявшись парой слов, они отправились выполнять каждый свою часть плана.
Оптическая маска, созданная Сянь Юем, пришлась как нельзя кстати. Изменив облик, Е Чанфэн превратился в высокого светлокожего блондина и вскоре прибыл на территорию Синмэй.
Научно-исследовательский институт «Эрич» по своей специфике напоминал знаменитый институт № 358 — здесь изучали объекты и феномены сверхлюдей. Однако на родине, в Синмэй, это учреждение давно находилось на задворках и не пользовалось особой поддержкой властей.
Причины такого упадка кролись в событиях тридцатилетней давности. В тот роковой год в институте произошёл скандал невероятных масштабов: целая исследовательская группа в полном составе совершила измену и бежала из Синмэй!
Этот инцидент нанёс сокрушительный удар по репутации института. Финансирование урезали до минимума, большинство исследовательских групп расформировали, а сохранившиеся проекты спешно перераспределили по другим научным центрам, чтобы избежать возможных утечек и невосполнимых потерь в будущем.
А ведь та самая беглая группа занималась изучением именно этого загадочного куба!
Создавалось впечатление, будто артефакт несёт на себе проклятие хаоса и бедствий. Изначально Синмэй захватила его в качестве трофея в крупном военном конфликте. Затем последовал бунт исследователей, и куб исчез, просочившись в теневой мир, пока не оказался в руках Федерации Хуалун.
По каноничному сценарию игры институт № 358 в Хуалун тоже должен был подвергнуться нападению радикалов-подпольщиков, из-за чего куб снова отправился бы по рукам, пока его не отвоевали бы игроки из Клуба «Цзяхуа», проводившие зачистку подполья, заново запустив сюжетный квест. Складывалось ощущение, что единственный смысл существования этой вещицы заключался в том, чтобы переходить из рук в руки, создавая игрокам всё новые задания.
На улице Сянъюань располагалось то самое «старинное» здание института. Штукатурка на фасаде облупилась и осыпалась большими пластами, выцветшая металлическая табличка покрылась толстым слоем ржавчины, а густые плети дикого винограда плотно обвили покосившийся забор и стены. У ворот в ветхой будке беззаботно храпел охранник.
Глядя на это запустение, трудно было поверить, что когда-то этот научно-исследовательский институт был самым первым центром в Синмэй, созданным специально для изучения артефактов сверхлюдей.
Тук-тук-тук.
Е Чанфэн постучал кончиками пальцев по пыльному стеклу охранной будки.
— Ты ещё кто такой?.. — проворчал тучный охранник, протирая заплывшие сном глаза.
Е Чанфэн молча достал из кармана новенькую стодолларовую купюру и протолкнул её в щель окошка.
— Я приятель профессора Анлеро, пришёл навестить его, — произнёс он с безупречным аристократическим акцентом.
Впрочем, охраннику было уже плевать на объяснения — его затуманенный взор приковала хрустящая купюра. В нынешние времена реальные наличные ценятся куда выше прежних зелёных бумажек!
— О-о, добро пожаловать, сэр! Проходите, пожалуйста! — расплылся в подобострастной улыбке толстяк и поспешно нажал кнопку открытия ворот.
— Благодарю, — спокойно отозвался Е Чанфэн.
Изысканные манеры, сдержанный аристократический тон и дорогой костюм не оставили у сторожа ни малейших сомнений. Он искренне решил, что перед ним отпрыск какого-нибудь могущественного финансового магната.
«М-да, пусть наше место и превратилось в руины, — со вздохом подумал охранник, глядя вслед удаляющемуся гостю, — но старейшины в этих стенах в своё время обучили немало знатных господ!»
Если бы не заступничество этих бывших учеников из высших кругов, институт «Эрич» давно сровняли бы с землёй.