Глава 13. Жирная овечка?
Могильная тишина. Весь форум погрузился в настолько глубокое безмолвие, что случайный посетитель мог бы счесть эту ветку давно заброшенной. Но время последнего сообщения ясно давало понять — с момента публикации прошло всего несколько минут!
И вдруг плотину прорвало. Одно за другим на экране начали вспыхивать новые сообщения, сливаясь в сплошной мерцающий поток:
— Какого дьявола?! Это правда?
— Красотка, молим о подробностях!
— Что за чудовище к нам пожаловало? Разнести здание на самом старте?! Да он просто больной на всю голову!
— Ха-ха, насмешили до слез! — издевался кто-то в комментариях. — И автор треда умудрился бросить вызов такому психу?
Маленький Цзинь-Цзинь сидел перед экраном, и его лицо стремительно теряло краски.
«Я осмелился протянуть свои грязные ручонки к такому монстру?! — в ужасе пронеслось в его голове, пока холодный пот струился по спине. — Я что, конченый идиот?!»
Сомнения окончательно развеялись, когда Красотка Тринадцати Миллиардов загрузила в тред серию фотографий, запечатлевших абсолютную разруху. Форум взорвался от восторга:
— Ночной Бог!
— Вот это мощь!
— С этого дня он мой кумир!
— Слава Ночному Богу! Слава Безумцу!
Пока их собственные интересы не были затронуты, появление столь безбашенного игрока вызывало у толпы лишь дикий экстаз. В конце концов, это же игра! А что может быть веселее, чем безнаказанно демонстрировать свою сокрушительную мощь?
В игровой индустрии давно укоренился особый термин для описания подобных игроков — «Четвертое Бедствие». Изначально это понятие зародилось в древней, но легендарной стратегии «Стелларис». Там существовало три великих катаклизма: Контингенция, Пустотные Демоны и Вторжение из иных измерений.
Контингенция представляла собой древний спящий искусственный интеллект, чье пробуждение несло тотальную зачистку галактики от органической жизни. Пустотные Демоны, словно саранча из классической фантастики, пожирали миры роем кровожадных тварей. Вторжение из иных измерений разрывало ткань пространства, впуская в мир врагов за гранью понимания. Все эти три фракции обладали мощью, способной обратить в пепел целые звездные системы. Это было сродни тому, как Цивилизация Ся могла бы напрямую вмешаться и стереть в пыль целую планету.
Игроки же «удостоились» чести именоваться Четвертым Бедствием. Причина была проста: оказавшись в виртуальном мире, они плевать хотели на законы, мораль и правила. Ради выполнения квеста или получения редкого лута игрок пойдет на любые, даже самые экстремальные и аморальные меры. Если ради ачивки придется уничтожить целую галактику — да будет так!
Толпа жаждала крови и зрелищ, умоляя Красотку Тринадцати Миллиардов слить еще больше информации о Ночном Безумце. Но, бросив в чат лишь пару фраз, она молча вышла из сети, оставив форумчан изнывать от жгучего любопытства.
Виртуальный мир «Звёздной Империи».
Покинув безопасную зону города, Е Чанфэн остановился на границе пустошей, окинув взглядом раскинувшиеся впереди густые, непролазные джунгли. С тех пор как на эту планету вторглись полчища монстров, остатки человечества ютились в десятках мегаполисов-ульев. Они отгородились от смерти циклопическими стенами и щетинились стволами орудий, отбивая бесконечные волны тварей.
Но стоило выйти за ворота — и ты оказывался во владениях чудовищ.
Интерфейс Е Чанфэна пестрел красными маркерами агрессивных существ, скрывающихся в тенях деревьев. Впрочем, для этой стартовой локации, эдакой «песочницы для новичков», его текущий уровень был запредельно высок. Звери, повинуясь первобытному инстинкту, чувствовали исходящую от этого человека ауру первобытной угрозы. Они жались к земле и прятались в норах, не смея даже высунуть морды.
Пройдя несколько миль по разбитой дороге, он уловил низкое, рокочущее гудение генераторов. Ускорив шаг, Е Чанфэн вскоре вышел к укрепленному аванпосту. Грубый деревянный частокол, густо оплетенный ржавой колючей проволокой, кольцом брал стоянку. Подходы к лагерю были щедро усеяны хитроумными, смертоносными ловушками, спрятанными под слоем опавшей листвы. Внутри заграждения теснились грязно-серые брезентовые палатки, из которых доносился хриплый смех и пьяная ругань.
В механике игры такие места служили перевалочными пунктами. Здесь нельзя было достать легендарный эквип, но для покупки дешевых стимуляторов, медикаментов и базовых патронов лучшего места было не найти. Впрочем, безопасность здесь была весьма условной. Местные неписи отличались пугающей реалистичностью — многие из них не гнушались перерезать глотку зазевавшемуся путнику ради пары кредитов. На ранних этапах игры сотни наивных новичков поплатились жизнями, зайдя в такой лагерь и оказавшись растерзанными толпой агрессивных NPC прямо у торговых лотков.
— Эй, стоять! — грубо окликнул его хриплый голос. — Откуда приперся?
Дорогу преградили двое рослых, покрытых шрамами вышибал. Их грудные клетки перекрещивались пулеметными лентами, на поясах болтались устрашающие тесаки-кукри и связки гранат, а в руках покоились снятые с предохранителей электромагнитные винтовки.
— Обычный авантюрист, — спокойно отозвался Е Чанфэн, небрежно пожав плечами.
— Авантюрист? — Один из стражей смерил его подозрительным, оценивающим взглядом с ног до головы, после чего раздраженно махнул стволом. — Валяй. Но запомни: внутри пушки не расчехлять. Устроишь бойню — пустим на корм собакам.
Кивнув, Е Чанфэн уверенным шагом вошел на территорию лагеря. Те, кто выживал в этих пустошах, редко были простыми простаками. Вокруг костров сидели и лежали десятки оборванных, суровых людей. Но Е Чанфэн, наметанным глазом ветерана, тут же заметил деталь — пальцы каждого из них покоились в миллиметре от спусковых крючков или рукоятей клинков. Одно неверное движение, и лагерь утонет в крови.
При появлении чужака десятки холодных, цепких взглядов впились в его фигуру, словно стая стервятников, приценивающихся к свежей падали. Не обращая на них внимания, Е Чанфэн целенаправленно направился к палатке, на грязном брезенте которой было криво нарисовано подобие компаса и карты. Здесь торговали информацией о дислокации монстров.
Возвращаться в город прямо сейчас не входило в его планы — статус разыскиваемого преступника диктовал свои правила. Придется погриндить мобов в пустошах и заодно собрать ресурсы для следующего этапа классового квеста.
— Эй, бродяга, чего изволишь? — Из-за хлипкого деревянного стола тяжело поднялся приземистый, потный толстяк. Его лицо расплылось в приторно-слащавой, маслянистой улыбке. — У нас есть всё, что твоей душеньке угодно!
— Мне нужны карты всех гнездовий тварей в округе, — бросил Е Чанфэн, опираясь на стойку.
Толстяк на секунду опешил от такого масштабного запроса, но его улыбка стала еще шире, обнажая гнилые зубы.
— Секундочку, уважаемый клиент, сейчас всё организуем, — проворковал он и, переваливаясь с ноги на ногу, подошел к необъятному брезентовому мешку в углу палатки.
Покопавшись в его недрах, он извлек пухлую, толщиной в два пальца, стопку потертых карт и с поклоном протянул её на стол.
— Вот, господин, всё как просили. Лучшие маршруты, точные координаты.
— Отлично. Проводи оплату, — Е Чанфэн активировал свой персональный терминал на запястье и одним движением перевел нужную сумму.
Его виртуальный кошелек был приятно тяжел. Щедрая награда за квест «Хранитель Небесного Орла» и солидный аванс от Лу Су позволяли не мелочиться. Сгреб карты в инвентарь, он развернулся и молча покинул душную палатку.
Как только полог закрылся за его спиной, подобострастная улыбка на лице толстяка мгновенно испарилась, сменившись хищным, алчным оскалом. Он плотоядно облизал пересохшие губы и поднес к лицу встроенный в воротник коммуникатор.
— Эй, парни? — просипел он в микрофон. — У нас тут вырисовывается невероятно жирная овечка. Выпотрошите его.