Глава 129. Обезьяны-зомби
Из тумана хлынули мерзкие твари размером с мужской палец. Половину их уродливых телец занимала чудовищная, непропорционально огромная голова, увенчанная жвалами, острыми, как лезвия бритвы, точь-в-точь как у гигантских муравьёв. Нижняя же часть туловища удивительным образом походила на брюшко осы: её венчал длинный, сочащийся ядом шип, а на спине яростно вибрировали две пары полупрозрачных слюдяных крыльев.
Этот гротескный рой заслонил собой небо, превратившись в ревущую грозовую тучу, которая с оглушительным жужжанием понеслась вдогонку за Е Чанфэном и Сянь Юем.
Сами по себе эти бестии были откровенным мусором — шестнадцатый-семнадцатый уровень, не больше. Но их количество просто не поддавалось осмыслению!
— Гранаты! — проревел Е Чанфэн.
Не сговариваясь, напарники выдернули чеки и, не оборачиваясь, швырнули взрывчатку себе за спину.
Бум! Бум!
Оглушительный грохот разорвал тишину топи, и два ослепительных огненных цветка с ревом распустились в воздухе, жадно пожирая хлынувшую на них волну инсектоидов.
Увы, торжество было недолгим. Прямо из бушующего пламени вывалилось несколько чудовищных, извивающихся шаров, полностью сотканных из сплетенных тел! Внешний слой мертвых, обугленных панцирей осыпался золой, а выжившие твари внутри, не получив ни единой царапины, с утроенной яростью ринулись в погоню.
— Проклятье! — сплюнул Е Чанфэн. — Уходим!
— Меня аж передергивает от мысли, что эта дрянь доберется до моего нежного мяса! — истерично крикнул Сянь Юй, не сбавляя шага выуживая из инвентаря два компактных реактивных ранца. — Стопроцентная симуляция боли — это вам не шутки! Лови, Ночной Бог!
Е Чанфэн перехватил тяжелую упряжь прямо в воздухе. Звонкий щелчок активации, и мощная тяга приподняла его над землей. Удерживаясь на высоте всего тридцати сантиметров над чавкающей трясиной, беглецы подобно торпедам рванули вперед, разрезая вонючий туман.
Небо было наглухо затянуто плотной, непроницаемой пеленой, так что подниматься выше они не рисковали. Это вам не вычищенный до блеска каньон, где можно было крутить мертвые петли под самыми облаками, не опасаясь зенитного огня от местной фауны. Здесь действовали совершенно иные правила выживания. Командование Федерации Хуалун неоднократно вдалбливало в головы рекрутам золотое правило разведки: не смей взмывать в небеса на неизведанной территории!
К тому же, Е Чанфэн вдруг осознал пугающую деталь: с момента прибытия в этот сектор он не видел в небе ни единого истребителя или штурмовика! А ведь даже там, на подступах к Нулевой Базе, игравшей роль скромной прихожей перед великим Пространственным Разломом, небо постоянно патрулировали эскадрильи тяжелых перехватчиков.
Реактивные ранцы несли их вперед с ошеломляющей скоростью, но рев двигателей стоял такой, что мертвого бы поднял. За их спинами со всех сторон топи поднимался зловещий, клокочущий шум, словно в гигантском котле закипала кровавая похлебка. Легионы самых невероятных, изуродованных эволюцией тварей пробуждались от сна и присоединялись к безумной гоне.
Не обошлось и без неприятных сюрпризов. Каким-то немыслимым образом омерзительные инсектоиды, похожие на жирных, пульсирующих пиявок, умудрились бесшумно прогрызть армированный материал защитных костюмов и присосаться к бедрам беглецов, жадно накачиваясь горячей кровью!
Напарники обнаружили паразитов лишь тогда, когда интерфейс услужливо просигналил о стремительно тающей полоске здоровья. Но останавливаться ради этой мерзости было равносильно самоубийству. Оставалось только стиснуть зубы и выжимать из двигателей всё до последней капли.
Спустя полчаса изматывающей гонки они, наконец, вырвались из зловонных объятий болота.
— Да чтоб вас всех разорвало! — Сянь Юй с омерзением сорвал с себя изодранный гермокостюм. — В ногах словно сотня иголок ворочается!
Под их сапогами захрустел сухой раскаленный песок пустыни. Осмотрев себя, они содрогнулись: на бедрах, икрах и даже животах пульсировало добрых восемь мясистых пиявок. Напившись хозяйской крови, паразиты раздулись до толщины трех мужских пальцев, а их микроскопические, усеянные зазубренными крючьями щупальца намертво впились в плоть.
Оторвать их голыми руками было немыслимо — вырвали бы кусок мяса. Пришлось действовать ювелирно: раскалять лезвия ножей и прижигать разбухшие туши огнём, заставляя тварей с омерзительным шипением разжимать челюсти.
— А-р-р-гх! — сквозь зубы процедил Сянь Юй. — Какая дичь! Жалкие червяки, а сожрали треть шкалы здоровья!
Брезгливо раздавив сапогом последнего паразита, механик извлек из инвентаря склянки с исцеляющим зельем. Лишь после того, как живительная влага растеклась по венам, их здоровье начало медленно ползти вверх.
— Сдаётся мне, дальше будет только хуже, — Сянь Юй вновь соорудил козырек из ладоней, щурясь сквозь марево раскаленного воздуха на бесконечные дюны, которым не было видно края.
— Игрушки свои не забыл? — деловито осведомился Е Чанфэн.
— Обижаешь, — с довольной ухмылкой механик вывалил на песок целую гору переливающегося металла и сложных механизмов.
На кончиках его пальцев заплясали искрящиеся дуги электромагнитной силы. Подчинившись воле Сверхчеловека, детали оторвались от земли, закружились в причудливом танце и с металлическим лязгом начали стыковаться прямо в воздухе. Спустя пару минут перед ними во всей красе предстал исполинский бронированный внедорожник, закованный в толстенные композитные листы.
Забравшись в прохладный салон и включив климат-контроль на максимум, напарники блаженно выдохнули. После изнурительного забега в душных скафандрах этот комфорт казался райским наслаждением. Выудив из бортового холодильника по ледяной банке шипучки, они в три глотка осушили их до дна.
— Погнали! — Могучий рык мотора разорвал тишину, и тяжелая машина, взметая фонтаны песка, устремилась вдаль.
Однако долго наслаждаться поездкой не пришлось. Сянь Юй с силой вдавил педаль тормоза в пол, заставив внедорожник резко клюнуть носом.
— Контакт! Прямо по курсу!
Он немедленно активировал нейролинк, транслируя картинку со своих сканеров прямо на визор товарища.
— Что это за твари такие? — озадаченно нахмурился механик, рассматривая приближенное изображение.
Е Чанфэн же, едва взглянув на голограмму, резко подобрался. Глаза его сузились, а на лице проступила ледяная сосредоточенность.
«Невозможно… Откуда этому дерьму взяться в этой дыре?»
— Что стряслось, Ночной Бог? — встревожился Сянь Юй, заметив реакцию напарника. — Ты знаешь, кто это?
— Ничего, — Е Чанфэн на мгновение погрузился в свои мысли, а затем неопределённо мотнул головой. Сянь Юй, зная его характер, благоразумно не стал допытываться.
На экранах мерцали уродливые создания, отдаленно напоминающие макак-переростков. Вот только шерсть на них вылезла клочьями, обнажив иссохшую, потрескавшуюся кожу, которая цветом и фактурой походила на гнилую древесную кору. Они выглядели точь-в-точь как ожившие мертвецы из низкопробных хорроров, что так любили крутить в империи Синмэй: скрюченные пальцы венчали бритвенно-острые когти, из перекошенных пастей торчали пожелтевшие клыки, а безумные глаза налились густой черной кровью.
Сколотившись в мерзкую стаю голов эдак в триста-четыреста, обезьяны-зомби бесцельно бродили среди барханов, словно ища, кем бы поживиться.
Присутствие этих тварей здесь ломало все шаблоны Е Чанфэна. Каноничная история мира трещала по швам. Впрочем, в прошлой жизни он и не забирался в такие дебри на столь раннем этапе развития. Вполне возможно, эти твари всегда обитали здесь, скрытые от посторонних глаз.
Ведь эти обезьяны не были ошибкой природы. Каждая мышца в их гнилых телах кричала о том, что они — плод извращенных биотехнологий, искусственно выведенные машины для убийства! А во всех официальных хрониках и архивах экспедиций, которые он штудировал, местная фауна описывалась исключительно как продукт диких мутаций, вызванных аномальным излучением.
То, что маячило сейчас в прицеле, было чистокровным инкубаторским биооружием! Хотя конкретно эти особи, судя по их жалким характеристикам, являлись лишь отбракованным материалом. Дефектными полуфабрикатами.
— Выдвигаемся, Сянь Юй, — скомандовал он. — Хочу взглянуть на этих уродцев поближе.
— Чего? — механик вытаращил глаза. — Наша цель — картография, а не тупой фарм на жаре!
Всю дорогу они старательно огибали крупные скопления врагов, экономя время. С чего вдруг такие перемены?
— Я сказал, поехали, — тон Е Чанфэна не терпел возражений.
— Понял, принял, — вздохнул Сянь Юй, вдавливая педаль газа в пол.