Глава 1. Возрождение
— Я умер? — эхом отдалось в звенящей пустоте. — Последний рубеж обороны... тоже пал?
На больничной койке медленно, словно преодолевая невидимую тяжесть, открыл глаза юноша. Ослепительный, режущий свет стерильной палаты ударил по сетчатке, заставив его болезненно сощуриться.
— Доктор! — раздался вдруг чей-то взволнованный крик, разорвавший тишину. — Пациент на третьей койке очнулся!
После недолгой, но суетливой возни с проверкой показателей Е Чанфэн наконец остался один. Он сидел, безвольно откинувшись на подушки, и бессмысленным, остекленевшим взглядом сверлил стену напротив.
— Три тысячи двадцать первый год? — Его пересохшие губы едва заметно шевельнулись, выталкивая тихий шёпот. — Неужели... я переродился?
— Ого! — раздался вдруг восторженный возглас с соседней койки. — Игра [Звёздная Империя] наконец-то выходит сегодня!
— Ещё бы! — тут же подхватил второй голос. — Это же та самая сетевая игра, которую разработал гениальный учёный У Шан! Более того, она использует технологию полного нейронного погружения. Подумать только, мы будем лежать в игровых капсулах, прямо как в фантастических фильмах! Эту мечту наконец-то воплотили в жизнь! Это же прорыв эпохального масштаба!
— Ага, а помнишь, сколько помоев на него вылили критики, когда доктор У Шан внезапно свернул все свои исследования в области физики высоких энергий ради разработки какой-то игрушки? Все твердили, что он витает в облаках, зарывает свой талант в землю и предает надежды государства.
— Плевать, что они там болтали. — В голосе первого парня зазвучало неподдельное уважение. — Как по мне, так поступают настоящие мужики! Говорят, он создал [Звёздную Империю] только ради того, чтобы исполнить свою детскую мечту о виртуальной реальности с полным погружением.
Слушая болтовню двух парней, Е Чанфэн постепенно возвращался к реальности, стряхивая с себя оцепенение.
«Если мне не изменяет память, — пронеслось у него в голове, — этим двоим только что сделали обрезание. Значит ли это, что всё пойдёт по тому же сценарию, который я помню?»
Тем временем соседи по палате расходились не на шутку.
— Слушай, говорят, эта игра передаёт абсолютно все тактильные ощущения, стопроцентная синхронизация... — В голосе одного из них зазвучали лукавые нотки. — А что, если ты создашь женского персонажа, а мы с тобой?..
Парни, судя по всему, представили себе нечто весьма пикантное, потому что их голоса задрожали от предвкушения.
— А-а-а! Твою мать, как больно! — завопил вдруг один из них, корчась на койке.
— Кошмар, швы разошлись! Сестра! Сестра!
— Доктор! Спасите!
Проводив взглядом двух придурков, которых в спешке увозили на каталках ругающиеся медсестры, Е Чанфэн со вздохом откинулся на подушки.
«История... не изменилась», — с горечью констатировал он.
Однако вскоре его лицо помрачнело. Игра под названием [Звёздная Империя] действительно была детищем У Шана, вот только это была далеко не вся правда. Вся эта грандиозная задумка исходила от высшей формы жизни нашей вселенной — Цивилизации Ся.
Это была война на уничтожение, конфликт, в котором столкнулись две вселенные. И Цивилизация Ся постепенно проигрывала в этой мясорубке. Отчаявшись, они бросили все ресурсы своей цивилизации на создание пространства суперструн, чтобы найти в нашей вселенной свежую кровь и новых рекрутов.
Законы физики в этом искусственном пространстве были точной копией реальности, эдаким зеркальным отражением нашего мира. И рано или поздно этому «зеркалу» предстояло слиться с настоящей вселенной. Всё, что существовало внутри игры, должно было обрести плоть в реальности! А игроки... игрокам была уготована судьба стать лучшими солдатами в этой чудовищной войне!
«Если я всё правильно помню, — мрачно размышлял Е Чанфэн, — ровно через год физические законы Земли начнут меняться. Некоторые предметы можно будет вытаскивать из игры прямиком в реальность. А через десять лет зеркало окончательно схлопнется с нашим миром. И все игроки превратятся в пушечное мясо для Цивилизации Ся. Но даже так... это даст человечеству лишь два лишних года жалкой отсрочки».
Он закрыл глаза. Перед внутренним взором бесконечной чередой вспыхивали осколки воспоминаний, пока не замерли на последней, самой страшной картине: граница вселенной, мерцающая межпространственная мембрана.
Конец Финальной Битвы. Армии Цивилизации Ся разбиты в пух и прах. По всей поверхности вселенской мембраны они заложили сингулярные бомбы. И когда враг прорвал последний оборонительный рубеж, Верховный Лидер Цивилизации Ся, обратившись ко всем живым существам с прощальным словом, лично нажал на красную кнопку.
Е Чанфэн, к тому времени дослужившийся до командира целого легиона, погиб в том ослепительном огне. А затем... переродился.
Выписавшись из больницы, Е Чанфэн сразу же вернулся в свой пустой дом.
Причиной его госпитализации стала автомобильная авария. Его родители, сидевшие на передних сиденьях, не выжили. Ему в наследство достались лишь солидный счёт в банке да контрольный пакет акций крупной компании.
В прошлой жизни он, раздавленный горем, опустил руки. Продал все акции за наличные и два года медленно тонул на дне стакана, прожигая жизнь в клубах. И лишь тогда, когда этот мир окончательно потерял для него краски, он случайно наткнулся на [Звёздную Империю] . Несмотря на то, что он отстал от других на два года, Е Чанфэн невероятно быстро нагнал элиту. За семь долгих лет он прорубил себе путь наверх, став верховным главнокомандующим легиона. Из всей Цивилизации Ся к началу Финальной Битвы боеспособными оставались лишь двенадцать таких легионов!
— Алло, это Е Чанфэн, — произнёс он, прижимая к уху ледяной металл смартфона. — Мне нужна самая последняя модель игровой капсулы. Да, для [Звёздной Империи] . Цена не имеет значения, просто доставьте её ко мне как можно быстрее.
После смерти родителей их доля в компании автоматически перешла к нему. Сложив её со своими акциями, он стал мажоритарным акционером. К счастью, родители были предусмотрительными людьми и наняли для управления бизнесом лучших топ-менеджеров. Если Е Чанфэн не будет лезть в дела компании, она продолжит процветать. Ведь их фирма занималась производством авиадвигателей — даже просто эксплуатируя старые патенты, они могли безбедно существовать ещё лет тридцать!
Если память ему не изменяет, в будущем их компанию национализирует Пан-Хуалунская Региональная Федерация, ставшая частью Правительства Земли.
Во второй половине дня, благодаря щедрой доплате, курьеры доставили прямо с завода самую топовую модель игровой капсулы.
Расписавшись в получении, Е Чанфэн взглянул на часы.
«До старта серверов осталось полчаса».
Быстро проглотив нехитрый ужин, он забрался внутрь капсулы, чувствуя, как холодный гель мягко обволакивает его тело.
Сначала была лишь кромешная тьма. А затем он словно воспарил посреди бескрайнего космоса. Повсюду, словно светлячки, вспыхивали мутные силуэты — миллионы игроков, ждущих своей очереди на вход.
Но вдруг... прямо перед глазами Е Чанфэна материализовался небольшой предмет.
— [Кубик Удачи] ! — Его сердце пропустило удар от потрясения. — Быть того не может!
Этот артефакт он добыл в прошлой жизни в одной из скрытых космических аномалий. Система классифицировала его как [Бесполезный предмет] или просто [Декор] . Е Чанфэн таскал его с собой просто как талисман, бросая от нечего делать.
«Как он оказался здесь?!»
Не успел он осмыслить происходящее, как [Кубик Удачи] вспыхнул ослепительным светом и впился прямо в его грудь! Поток таинственного программного кода хлынул в ядро его данных, переписывая саму суть его персонажа.
И в эту же секунду раздался торжественный звон. Игра официально стартовала!
Окружающее пространство дрогнуло, и всех игроков перенесло в Зал Создания Персонажа.
[Приветствуем вас, игрок с Земли. Добро пожаловать в Звёздную Империю.]
[Пожалуйста, создайте своего персонажа.]
[Имя персонажа: Ночной Безумец.]
Технология полного погружения работала безупречно — система считывала мысли напрямую, без малейших задержек.
[Пожалуйста, выберите класс:]
[Мечник]
[Паладин]
[Лучник]
[Мастер боевых искусств]
[Ассасин]
[Маг]
[Псионик]
[Эспер]
[Механик]
[Канонир]
Перед ним предстали десять базовых путей, каждый из которых таил в себе бесконечное множество вариаций развития.
«В прошлой жизни я начинал как Ассасин. И в этой... я останусь верен своему призванию!» — Его губы тронула хищная ухмылка. — «Я выбираю класс [Канонир] !»
В конце концов, если ты можешь включить оптический прицел и снести цель одним выстрелом с километра — разве ты не идеальный убийца?