Глава 374. Возвращение Кумаса на Дзо
Территория пиратов «Бесконечности».
Успешно завершив миссию, Акамэ немедленно отдала приказ возвращаться на базу на полной скорости. Она спешила к ужину.
Если бы кто-то спросил её, где готовят вкуснее всего, то Акамэ, перепробовавшая блюда во всех Четырех Морях, без колебаний ответила бы: только дома.
И в этом не было ничего удивительного.
В конце концов, её отец собрал под знаменами «Бесконечности» лучших шеф-поваров со всего мира.
Еда на их семейном столе была настоящим произведением кулинарного искусства.
При этом поваров не держали взаперти. Они занимались своими делами и оттачивали мастерство там, где им было удобно, а готовые блюда тайно доставлялись прямо на стол через Зеркальный мир Сякки.
Идеальная гарантия того, что еда всегда будет с пылу с жару.
— Вау, как пахнет! Я как раз вовремя! — радостно воскликнула Акамэ, едва переступив порог.
Андре, Сякки, Адина, Лазурит, Асуна и остальные как раз садились за стол.
— Руки мыла? — Сякки недовольно зыркнула на дочь, которая уже потянулась к еде.
— Ладно-ладно, мам, уже иду! — Акамэ покорно вздохнула.
Спорить со взглядом матери было бесполезно. Пришлось развернуться и поплестись к умывальнику.
— Акамэ, ты принесла те два Дьявольских плода? — поинтересовался Андре, не отрываясь от ужина.
— Угу, принесла, пап, — промычала Акамэ, уплетая еду за обе щеки. — Доем и отдам.
— Ребенок... Никто же не отбирает, жуй медленнее!
Сякки со вздохом достала платок и вытерла масло, стекающее по подбородку дочери.
— Мам, это слишком вкусно, я не могу медленно! — невнятно возразила Акамэ, даже не думая сбавлять темп.
— Раз уж ты вернулась, завтра сопроводишь Кумаса на прародину племени Минков, — будничным тоном произнес Андре. — Он должен подчинить их. Тебе даже драться не придется, просто поприсутствуешь для подстраховки.
— А-а-а? Я же только с миссии вернулась, и снова в путь? — Акамэ жалобно застонала, и даже еда на мгновение потеряла свой вкус. — Пап, может, кого-нибудь другого пошлешь?
— Нет, пойдешь ты. Тем более делать там ничего не нужно, Кумас сам со всем разберется.
Андре слишком хорошо знал характер своей дочери: кроме еды, она больше всего на свете любила лениться.
Разумеется, он мог поручить это любому другому командиру.
Но Андре хотел, чтобы Акамэ набиралась опыта и чаще взаимодействовала с офицерами «Бесконечности». В будущем ей предстояло управлять этой пиратской командой, и авторитет нужно было зарабатывать уже сейчас.
Что касается Кумаса, то этот минк уже давно доказал свою преданность и обрел достаточную силу. Пришло время отправить его за сородичами.
Минки были уникальной расой врожденных воинов, владеющих электричеством.
Их присоединение обеспечило бы команду пиратов «Бесконечности» колоссальным притоком бойцов базового и среднего звена.
— Ну ладно, завтра отправлюсь!
Поняв, что спорить с отцом бесполезно, Акамэ набросилась на еду с удвоенной яростью.
Нужно было впихнуть в себя как можно больше, ведь в ближайшие дни нормальной домашней еды ей не видать!
На следующий день Акамэ и Кумас отбыли с базы пиратской команды.
Их флотилия состояла из одного пятисотметрового стального флагмана и пяти трехсотметровых линкоров сопровождения.
Курс — Дзо, прародина минков.
— Принцесса Акамэ, когда прибудем на место, просто прикройте мне тыл, — уважительно произнес Кумас. — Прошу вас не вмешиваться в наши внутренние дела. Я сам подчиню свой народ.
Он был абсолютно предан Андре, а потому глубоко уважал и его дочь.
К тому же, однажды они с Акамэ сошлись в спарринге, и Кумас тогда проиграл. А сильных в этом мире уважают вдвойне.
— Расслабься, Кумас, делай, что должен, — отмахнулась Акамэ. — Я мешать не стану.
Её такой расклад более чем устраивал. Меньше телодвижений — меньше проблем.
Дзо располагался на спине тысячелетнего исполина — Зунеши.
Размеры этого существа поражали воображение: его колоссальные ноги ступали по океанскому дну, а толща воды не скрывала даже половины их длины.
Пожалуй, это было самое гигантское создание во всем мире.
Двадцать лет назад Кумас жил здесь.
Движимый юношеским любопытством, он сбежал во внешний мир, попал в лапы работорговцев и сгнил бы в цепях, если бы не Андре.
И вот, спустя два десятилетия, он возвращался домой.
Спустя три дня плавания флотилия наконец нагнала блуждающего в тумане исполина.
— Ва-а-ау, какой огромный слон! Ему правда тысяча лет? — глаза Акамэ засияли от восторга. Слухи не шли ни в какое сравнение с реальностью.
Глядя на эту гору мяса, она задумалась: если его зажарить, на сколько дней хватит такой порции? И каков он на вкус?
От этих мыслей у неё даже слюнки потекли.
К счастью, Кумас не умел читать мысли принцессы.
— Минки и принцесса Акамэ — за мной! Остальным ждать на кораблях! — скомандовал Кумас.
Вместе с двадцатью своими подчиненными-минками он начал карабкаться вверх по гигантской ноге Зунеши.
Все эти двадцать бойцов в прошлом были рабами, спасенными силами «Бесконечности» и переданными под командование Кумаса.
— Геппо: Проклятая Тень!
Голос Кумаса вырвал Акамэ из гастрономических фантазий о жареном слоне.
В отличие от минков, которым приходилось карабкаться, она просто взмыла в воздух, используя свою авторскую модификацию Воздушного шага.
Добравшись до спины исполина, Кумас уверенно повел отряд к ближайшему городу.
Даже спустя двадцать лет инстинкты вели его по родным лесам без малейших запинок.
— Вы… вы пришли из-за моря?
На подступах к городу их перехватил отряд вооруженных мушкетеров племени Минков.
— Верно! Меня зовут Кумас! Я покинул Дзо двадцать лет назад и теперь вернулся! — голос леопарда дрогнул от волнения. — Я нашел во внешнем мире наших сородичей и привел их домой!
Для Кумаса, выросшего в изоляции, кровные узы значили очень многое. Видеть лица собратьев было истинной радостью.
— С возвращением домой, Кумас! — тепло улыбнулась девушка из отряда мушкетеров по имени Ананд. — Я немедленно доложу о вас Королю и остальным. Уверена, все будут счастливы!
Ананд отличалась добрым и открытым нравом. Присутствие Ананд помогло отряду Кумаса быстро влиться в общество минков.
Вскоре весть о том, что Кумас спас два десятка порабощенных сородичей и привел их домой, разлетелась по всему городу.
Вернувшийся леопард мгновенно завоевал всеобщее признание.
Услышав о прибытии столь необычного гостя, к ним лично вышел действующий Король племени — медведь Альбедо.
— Мой Король, это Кумас, — почтительно представила Ананд.
— Мой Король, мое имя Кумас, и сегодня я официально возвращаюсь на Дзо! — леопард склонил голову.
Пусть он и был уверен, что превосходит Альбедо в силе, статус правителя минков вызывал у него безусловное уважение.
— Какова истинная цель твоего возвращения? — прищурился Альбедо.
Едва взглянув на Кумаса, Король нутром почуял смертельную угрозу.
Обычные минки этого не замечали из-за разницы в силе, но Альбедо правил племенем уже тридцать лет. Ему перевалило за пятьдесят, и он был далек от наивности своих подданных.
Воин такой чудовищной силы не мог вернуться на Дзо просто из сентиментальности.
Вопрос Альбедо повис в воздухе. Толпа вокруг мгновенно затихла.
Авторитет Короля был непререкаем: раз он сказал, что у гостя есть скрытый мотив, значит, так оно и было.
— Мой Король, о какой цели вы говорите? Он же спас двадцать наших братьев! — занервничала Ананд, пытаясь разрядить обстановку. — Кумас, ну же, объяснись!
— Раз уж вы спросили прямо, мой Король, я не стану юлить, — Кумас выпрямился, и в его глазах вспыхнула сталь. — Я вернулся, чтобы бросить вам вызов и стать новым Королем племени Минков!
Толпа ахнула.
— Что?! Кумас, что ты несешь?!
— Как ты смеешь так дерзить Королю?!
Теплый прием в мгновение ока сменился враждебностью. Для минков Король был фигурой священной, и слова Кумаса прозвучали как откровенное оскорбление.
— Ха-ха-ха-ха! — вместо гнева Альбедо вдруг разразился раскатистым смехом. — Допустим, ты бросишь мне вызов, Кумас. И допустим, ты станешь новым Королем. Что тогда? Что ты будешь делать дальше? В чем твоя конечная цель?
За тридцать лет на троне Альбедо устал. Он давно искал преемника, но никто в племени не дотягивал до нужного уровня.
И вот появился Кумас.
Альбедо сам когда-то спускался в океан. Он знал, насколько опасен внешний мир и какую роль там играет грубая сила.
Этот леопард выживал в океане двадцать лет, обладал устрашающей мощью и спас сородичей из рабства. Сила и характер были при нем.
Оставалось лишь выяснить его мотивы.
— Сейчас я являюсь командиром команды пиратов «Бесконечности», — громко и четко начал Кумас, обводя взглядом затихшую толпу. — Если я стану Королем, то заберу тех, кто готов выйти в море, и мы присоединимся к моей пиратской команде.
— Я получу остров в акватории и превращу его в наш новый дом!
— В этом море сила решает всё! Наше племя слабо, поэтому мы — постоянная мишень для работорговцев.
— Мы прячемся на спине слона, пока наших братьев и сестер продают на аукционах!
Голос Кумаса эхом разносился по площади.
— Команда пиратов «Бесконечности» — сильнейшая фракция в мире! Они дадут нам абсолютную защиту!
— Они дадут нам тренировочные базы, где каждый минк сможет стать воином, а не добычей!
Кумас сделал шаг вперед.
— И самое главное — у них лучшая медицина в мире! Наши дети больше не будут умирать от банальных болезней! Две трети наших младенцев сейчас не доживают до взрослого возраста!
— Я хочу, чтобы наше племя стало сильным. Чтобы мы пустили корни на своей земле, а не прятались вечно в тумане. Чтобы нас стало больше!
— Вот зачем я вернулся!
Он ни капли не кривил душой.
Капитан Андре приказал ему подчинить племя, но не требовал насильно выселять всех до единого. Кумас должен был лишь собрать тех, кто готов идти за ним.
Он слишком хорошо знал своего Капитана. В отличие от обычных пиратов-мясников, Андре заботился о своих людях.
И Кумас искренне верил, что только под флагом «Бесконечности» минки смогут перестать быть прячущимися беглецами и станут полноправными хозяевами своей судьбы, подобно гигантам с Эльбафа.
Тишина на площади стала абсолютной.
Слова Кумаса ударили в самую точку. Детская смертность и постоянный страх перед работорговцами были кровоточащими ранами их общества.
Если то, что он говорит, — правда, это изменит судьбу племени навсегда.
— Звучит красиво, Кумас, — серьезно кивнул Альбедо. — Но у всех твоих планов есть одно условие. Ты должен доказать свою силу. Ты должен победить меня и стать настоящим Королем!
Идеалы — это прекрасно. Но между идеалом и реальностью всегда лежит пропасть, которую можно преодолеть только силой.
— Начинайте, когда будете готовы! — уверенно оскалился Кумас. — Я не проиграю!
Весть о том, что вернувшийся из внешнего мира леопард бросил вызов самому Королю за право вести племя, разлетелась по Дзо как лесной пожар.
Вскоре почти все племя собралось на просторной поляне, чтобы стать свидетелями исторического поединка.