Глава 98
: Я увидел их первым
— Ублюдки! Я же говорил, что видел! — прошипел главарь, злобно сверкнув глазами. — Вперёд! Перехватим их, пока они не добрались до тридцатой рощи. Эта парочка — настоящий клад, за них отвалят кучу денег.
Его лицо исказила алчная ухмылка.
— Босс, а мне кажется, я где-то видел этого парня, — неуверенно произнёс один из бандитов, вглядываясь в удаляющийся силуэт Шарлота. — Кажется, в газете…
— В газете? — переспросил главарь, удивлённо вскинув брови. — Он что, аристократ какой-то или знаменитость?
— Не могу вспомнить точно, — пробормотал тот, почёсывая затылок. — Просто мельком глянул, не придал значения.
Главарь с размаху влепил подчинённому затрещину.
— Не можешь вспомнить — и не пытайся! Они уходят! Да будь он хоть самим Тэнрюбито, я всё равно его скручу! А девку… — он мерзко хихикнул, — с девкой я сперва позабавлюсь, а потом уже продам.
С этими словами он, пригнувшись, скользнул за своей добычей.
Вслед за ними из тени выступили и другие группы, привлечённые лёгкой наживой.
Шарлот, благодаря Хаки Наблюдения, прекрасно чувствовал каждого из них. Он решил, что это идеальная возможность преподать Елене урок и показать ей, насколько жесток и опасен этот мир.
***
Когда они уже подходили к границе первой рощи, из-за деревьев на тропу выскочили семеро или восьмеро громил. В их руках были дубины, верёвки и сети.
Шарлот лишь слегка приподнял бровь, не собираясь вмешиваться. Он хотел, чтобы Елена сама ощутила леденящий ужас, исходящий от этих людей.
— Босс, чёрт! Это люди Жирного Пса! Они хотят увести нашу добычу! — раздался шёпот из ближайших кустов.
Другие охотники, увидев, что конкуренты действуют, занервничали. Упустить такой лакомый кусок было бы непростительно.
— Стоять!
Не успели люди Жирного Пса сделать и шага, как на тропу выскочили ещё две шайки, мгновенно взяв пару в кольцо. Однако их внимание было приковано не к жертвам, а друг к другу.
Видя такое развитие событий, остальные наблюдатели больше не могли оставаться в тени.
— Всем стоять! Я увидел их первым!
Словно грибы после дождя, из укрытий появились ещё четыре или пять групп, и вскоре Шарлота с Еленой окружала плотная стена из бандитов всех мастей.
Он окинул их беглым взглядом. Восемь банд работорговцев только в одной роще. Неплохо тут у них поставлено дело.
Елена, увидев вокруг себя столько свирепых, уродливых лиц, испуганно прижалась к Шарлоту. Этот жест вызвал у него лёгкое удивление. Он-то думал, что она ничего и никого не боится, а оказалось, что и у неё есть свои страхи. Не раздумывая ни секунды, он шагнул вперёд, заслоняя её собой.
— Жирный Пёс! Эту парочку наш отряд Сэма заприметил ещё давно, так что катись отсюда по-хорошему, — презрительно бросил человек в потрёпанном костюме, поигрывая коротким пистолетом.
— Хе-хе-хе! Да это же сам Сэм! — расхохотался Жирный Пёс. — И что с того, что ты их увидел? Мы вышли первыми! Так что не строй из себя важную шишку. И вы все, — он обвёл взглядом остальных, — проваливайте, пока целы. Эта добыча моя! Не хотите сдохнуть — убирайтесь!
Несмотря на то, что его окружали четыре или пять десятков человек, Жирный Пёс держался нагло и уверенно. Очевидно, за его спиной стоял кто-то влиятельный.
— Босс, ты лучший!
— Давай, босс, покажи им! Кто победит, тот и заберёт рабов!
Подчинённые Жирного Пса принялись скандировать, подбадривая своего главаря. Тот самодовольно махнул рукой, призывая их к тишине.
— У вас ещё есть время уйти, — с ухмылкой повторил он.
Семь главарей других банд переглядывались, но никто не решался начать первым.
— Твою мать! Жирный Пёс, ты возомнил себя королём первой рощи?! — внезапно взревел один из них, здоровяк с тесаком для разделки арбузов. — Думаешь, раз за тобой аукционный дом, так все тебя боятся? Я, Ворон, плевать на тебя хотел! Хочешь драки — будет тебе драка! Кто кого боится?!
— Точно, босс!
— Давай, порвём их!
— Чёрт, я уже несколько дней крови не видел! Сегодня я оторвусь по полной!
Люди Ворона тут же подхватили боевой клич, и две банды сцепились в яростной перебранке.
Шарлот и Елена, казалось, были всеми забыты. Он с любопытством наблюдал за этой сценой. Даже в среде работорговцев процветала внутренняя конкуренция. Мир катился к чертям.
Елена, поначалу испуганная, постепенно осмелела и с интересом стала наблюдать за разгорающейся ссорой. За свои двадцать лет она никогда не видела ничего подобного, и это зрелище захватило её.
Шарлот, заметив её любопытство, почувствовал, как внутри всё похолодело. Чёрт, эти идиоты всё испортили! Почему они не действуют по стандартной схеме? Он скривился, словно проглотил ком грязи.
— Да я твою мать… Ещё раз вякни!
— Вякнул, и что?! Гав-гав!
— Ты совсем оборзел?!
— Твой дед оборзел, а я здесь!
Видя, как полсотни отморозков окружили его и орут друг на друга, Шарлот почувствовал, как его терпение иссякает.
— Всем заткнуться!
Волна чистой, концентрированной жажды убийства хлынула от него, заставив воздух вокруг похолодеть. Это не была Королевская Хаки — лишь его собственная, ничем не сдерживаемая ярость.
Елена, стоявшая за его спиной, вздрогнула от его рёва. Она с удивлением и лёгким страхом смотрела на его спину — таким незнакомым и пугающим он ей ещё никогда не казался.
Бандиты тоже на мгновение опешили. Их лица побледнели, но, когда после крика ничего не произошло, их наглость вернулась.
«Испугался какого-то смазливого хлыща», — выругался про себя каждый из них.
— Эй, петушок, ты что-то сказал? Повтори-ка! — крикнул Ворон, которому не терпелось выместить на ком-то злость.
Он ткнул пальцем в сторону Шарлота, но не успел договорить. Зелёная вспышка пронзила воздух. Запястье Ворона пронзила ледяная боль, а затем — острая, невыносимая агония.
— А-а-а-а!
— А-а-а-а! Моя рука! Моя рука!
Он с ужасом смотрел на отрубленную кисть, валявшуюся на земле.
В руке Шарлота появился длинный зелёный меч.
Все застыли в шоке. Никто не заметил, как он его достал. Но потрясение быстро сменилось жадностью. Их взгляды приковал к себе Меч Семи Звёзд. Его зелёный клинок, испещрённый древними рунами, источал зловещую, демоническую ауру.
Никто больше не смотрел на корчащегося от боли Ворона. Всех заворожил меч. Это, без сомнения, был один из легендарных клинков, и его стоимость многократно превышала цену двух рабов. Самые дешёвые из них стоили десятки миллионов белли, а знаменитые — сотни миллионов, а то и вовсе были бесценны.
— Парень! — жадно прохрипел Жирный Пёс. — Отдай мне этот меч, и я не только сохраню тебе жизнь, но и гарантирую твою безопасность.