Глава 78
: Приглашение
Смех, переходящий в рыдания, волной прокатился по коридору. Смеялись все, высвобождая радость, что годами тлела под пеплом отчаяния. Вскоре смех сменился слезами — слезами облегчения, слезами обретённой свободы. Один за другим они падали на колени и, склонив головы до самого пола, благодарили своего нежданного спасителя.
Они были свободны. Лишь тот, кто познал бездну безысходности, способен в полной мере ощутить пьянящий вкус воли.
Шарлот, уже покинувший здание через заднюю дверь, уловил эту волну эмоций своим Хаки Наблюдения. Вместе с Красным Графом он неспешно шёл по улице, выискивая глазами вывеску приличной бани. Он и не подозревал, что его люди уже сбились с ног, разыскивая его по всему городу.
***
На борту корабля, стоявшего в порту, собралась вся команда.
— Пол, куда мог подеваться капитан? — взволнованно спрашивали матросы, обступив старпома. — Он же сам назначил встречу на это время.
Пол хмуро вглядывался в город, его лицо было напряжено. Он знал своего капитана — тот не из тех, кто опаздывает без веской причины.
«Неужели что-то стряслось?»
— Ждём, — твёрдо произнёс он, стараясь успокоить команду и самого себя. — Возможно, его что-то задержало. Всякое бывает.
Он повернулся к Айзеку.
— Если через полчаса капитана не будет, бери людей и начинайте поиски. Я останусь на корабле. Если он вернётся, я подам сигнал.
Айзек молча кивнул.
Прошло полчаса. Шарлот так и не появился. Верный своему слову, Айзек отобрал десятерых бойцов и, разделившись на группы, они отправились прочёсывать улицы Вотер 7.
А в это время Шарлот, отыскав самую респектабельную баню в городе, с наслаждением погрузился в горячую воду. Рядом с ним, в таком же блаженстве, отмокал Красный Граф. Прекрасные девушки растирали их уставшие плечи.
— М-м-м… хорошо! — протянул Шарлот, прикрыв глаза. — Рэд, не думал о том, чтобы присоединиться к моей команде?
— И вот так ты приглашаешь людей? — усмехнулся Красный Граф, не открывая глаз.
— Мне кажется, мы с тобой отлично ладим, — продолжил Шарлот, положив руки на бортик бассейна. — Станешь моим вице-капитаном. Как тебе такое предложение?
— Ты собираешься покинуть пиратов Рокса? — В голосе Рэда прозвучали серьёзные нотки.
— Скоро, — туманно ответил Шарлот. Он знал то, чего не знал никто другой: близился конец эпохи Рокса. Битва в Долине Бога была уже не за горами, и пора было позаботиться о собственном будущем. Раз ступив на пиратскую стезю, сойти с неё уже невозможно. Это клеймо останется с ним навсегда.
— О? И ты не боишься, что Рокс будет против? — с удивлением спросил Рэд. Он провёл с Шарлотом не так много времени, но уже понял: этот человек не станет действовать, не будучи уверенным в успехе.
— А что, если я скажу тебе, что в следующем году Рокс умрёт? — Шарлот резко открыл глаза, его взгляд был острым, как лезвие. — Ты поверишь мне?
Красный Граф замер. Он не стал задавать глупых вопросов о том, откуда Шарлоту это известно. Он просто смотрел ему в глаза, и в этой напряжённой тишине разворачивалась безмолвная дуэль воли. Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем Рэд медленно выдохнул.
— Я отказываюсь, — отрезал он, глядя в сторону.
— Что ж, — Шарлот воспринял отказ без малейшего удивления, лишь коротко хмыкнув.
Такая реакция заинтриговала Красного Графа.
— Странная у тебя реакция. Любой другой на твоём месте спросил бы «почему?». Ты не очень-то похож на человека, который всерьёз пытался меня завербовать.
— А я похож на любого другого? — Шарлот лениво махнул рукой.
Он и не рассчитывал, что сможет так просто заполучить в свою команду столь гордую и самодостаточную личность, как Одинокий Красный.
— Хех, — Рэд лишь покачал головой.
Как же это было интересно! Каждый разговор с Шарлотом был непредсказуем. С другими людьми ему было скучно — он наперёд знал не только их ответы, но и мысли, что за ними стояли. Это серое, предсказуемое существование тянулось с самого детства. И лишь однажды, в далёком прошлом, он встретил пиратскую команду, в которой царили смех и веселье. Тогда он впервые ощутил радость.
И вот сейчас, рядом с этим человеком, он снова испытал нечто подобное.
— Я так и не спросил, что привело тебя в первую половину Гранд Лайн? Какое-то задание? Можешь не отвечать, если это секрет, — Рэд взял с подноса бокал с красным вином.
Шарлот прислонился к бортику, его взгляд рассеянно скользил по двум белоснежным холмам, покачивающимся перед ним.
— Никакого секрета. У меня до сих пор нет достойного клинка. Прослышал, что на одном из здешних островов есть кое-что подходящее. Вот и решил проверить.
Глаза Красного Графа блеснули.
— О! Вот как! Если найдёшь то, что ищешь, дай мне знать. Мы должны будем закончить наш поединок.
Шарлот бросил на него мимолётный взгляд.
— Когда освоишь Покрытие Королевской Хаки, тогда и поговорим. А до тех пор ты мне не противник.
Слова Шарлота прозвучали резко, но были чистой правдой. Рэд молчал. Он прекрасно помнил мощь того удара, нанесённого простым обломком меча. Страшно было представить, на что будет способен Шарлот, когда обретёт настоящий клинок.
— Чёрт! — Шарлот вдруг резко сел. — Я совсем забыл! У меня же команда на пристани ждёт! Если бы ты не напомнил…
Он резким движением поднялся на ноги, и мириады брызг разлетелись во все стороны, заставив девушек-массажисток испуганно вскрикнуть, а Красного Графа — прикрыть глаза.
— Нет, нет, больше никаких ванн. Если я не появлюсь, мои люди с ума сойдут от беспокойства.
Он вышел из бассейна.
Рэд с сожалением покачал головой и тоже поднялся.
Они быстро оделись и вышли на улицу.
— Похоже, здесь наши пути расходятся, — с ноткой сожаления в голосе произнёс Шарлот.
— Да, — коротко кивнул Красный Граф. Он и сам не осознавал лёгкой грусти, коснувшейся его души. Он слишком привык к одиночеству.
— Что ж, тогда до встречи!
— До встречи, — улыбнулся Рэд.