Глава 68
: Аукцион
— Господин контр-адмирал! У меня есть сведения. Завтра в Семи Водных Столицах состоится ежемесячный аукцион. Как вы думаете, не захочет ли пират Шарлот заглянуть туда ради развлечения? — обратился к Уэллсу капитан, одетый, как и все, в штатское.
Услышав слова подчинённого, Уэллс на мгновение задумался и понял, что в этом есть смысл. Он и сам видел развешанные по городу афиши, возвещавшие о грядущем событии. Шарлот вполне мог пойти туда, чтобы развеять скуку. Чем дольше он размышлял, тем более вероятной казалась эта догадка.
Лицо контр-адмирала просветлело.
— Завтра отправляемся на аукцион! — решительно заявил он, с силой ударив кулаком по столу.
Громкий стук привлёк внимание других посетителей чайного домика. Уэллс тут же смущённо кашлянул и сделал вид, что с интересом изучает свою чашку. Он не забыл о приказе: действовать скрытно, максимально скрытно.
Остальные дозорные молча кивнули в знак согласия.
***
На следующее утро Семь Водных Столиц гудели, как растревоженный улей. Улицы наполнились аристократами и знатью, каждого из которых сопровождала внушительная свита охранников.
Контр-адмирал Уэллс, переодетый в богатого вельможу, в сопровождении своих «телохранителей» без малейших проблем вошёл в аукционный дом. Его пропустили так легко, что он даже почувствовал лёгкое разочарование — вся его ночная подготовка к проникновению оказалась напрасной.
— Господин контр-адмирал, у нас есть приглашение. Достаточно его показать, и никто не станет нас проверять, — с ноткой превосходства в голосе заметил капитан, оглядывая толпу с нескрываемым презрением.
Именно этот надменный вид привлёк к нему кокетливые взгляды нескольких знатных дам.
— Кхм-кхм! Тише, тише! Наша цель — найти пирата Шарлота. Всё остальное нас не касается, — понизив голос, напомнил Уэллс, изучая разношёрстную публику.
— Есть, господин контр-адмирал! — тут же выпрямился капитан.
— Уважаемый гость! Прошу следовать за мной, аукцион скоро начнётся, — обратился к Уэллсу распорядитель в строгом костюме.
Уэллс высокомерно кивнул и последовал за ним к своему месту.
— Отдельная ложа? — удивлённо прошептал он, взглянув на своего помощника. Каким-то образом тот умудрился достать приглашение в VIP-зону.
Заметив изумлённый взгляд начальника, капитан почувствовал прилив гордости. Услышав вчерашнее решение Уэллса, он потратил всю ночь, чтобы раздобыть этот билет.
Когда они вошли в ложу и распорядитель удалился, Уэллс вопросительно посмотрел на капитана, ожидая объяснений.
— Я купил его через посредника на чёрном рынке, — доложил тот. — Обошлось почти в миллион белли. — Сказав это, он скорчил гримасу, словно ему было мучительно жаль потраченных денег.
Уэллс лишь хмыкнул.
— Вернёмся в штаб-квартиру — я возмещу расходы.
С этими словами он отвернулся и принялся внимательно осматривать зал. Он не забывал о своей миссии.
Однако, сколько бы он ни всматривался в лица собравшихся, Шарлота нигде не было.
«Неужели он не пришёл?» — Уэллс в волнении вскочил на ноги.
— Контр-адмирал, может, подождём ещё немного? Аукцион ещё не начался, не все гости собрались, — предположил капитан, хотя и в его голосе слышалось сомнение. В конце концов, это была лишь его догадка.
Уэллс с трудом подавил нетерпение и снова сел.
Вскоре на сцене появилась фигура, медленно спускающаяся сверху на небольшой платформе. Едва аукционист показался в свете софитов, как специально подготовленная публика в зале взорвалась восторженными криками.
— О-о-о! О-о-о-о!
Глядя на ликующую толпу, Уэллс не чувствовал ничего, кроме раздражения. Он снова и снова сканировал взглядом зал в поисках знакомой фигуры.
Тщетно.
— Ха-ха-ха-ха! Приветствую всех в нашем аукционном доме! С вами ваша подруга, Дуду! И сегодня именно я буду вести для вас торги! — раздался со сцены звонкий, мелодичный смех.
Зал взорвался аплодисментами. Большинство хлопающих были подсадными, их задачей было не дать публике заскучать.
Уэллс, не увидев цели, поднялся, чтобы уйти.
— Господин контр-адмирал! А как же ложи? Мы ведь забыли о них! Шарлот может быть в одной из них! — поспешно выпалил капитан.
Уэллс нахмурился. Его помощник был прав. Шарлот вполне мог скрываться в одной из двадцати закрытых лож. Придётся ждать, пока их владельцы сами себя не проявят. Тяжело вздохнув, он снова опустился в кресло.
Тем временем аукцион уже начался. Первыми лотами были ювелирные украшения и драгоценности. Аристократы, обожавшие подобные безделушки, устроили ожесточённую борьбу, их крики гремели на весь зал.
А Шарлот в это время мирно спал в клетке за кулисами.
— Быстрее! Быстрее! Готовьте следующие лоты и рабов! Подавать строго по порядку! — командовал за сценой управляющий Фэй.
Сотрудники сновали туда-сюда с подносами, уставленными драгоценностями. Рабов выводили из клеток, заковывали в цепи и вели к выходу на сцену.
— Как же шумно!
Проспавший всю ночь Шарлот недовольно нахмурился. Раздражающие звуки вырвали его из сна. Он резко открыл глаза и непонимающе уставился на окружающую обстановку.
Его голос прозвучал так громко, что все вокруг замерли и уставились на него как на сумасшедшего. Даже рабы в соседних клетках, с мёртвыми, безразличными лицами, с удивлением подняли на него глаза.
— Где это я? Как я сюда попал? Ай, голова раскалывается! — Шарлот, не обращая внимания на взгляды, потряс головой. После пьянки пробуждение всегда было мучительным.
Шум разбудил и Красного Графа. Он распахнул глаза и мгновенно оценил обстановку. В отличие от Шарлота, у него не было ни малейших признаков похмельной растерянности. Он нахмурился, оглядываясь по сторонам. Когда его взгляд упал на железные прутья клетки, в глазах сверкнула ярость, но, увидев Шарлота, он сдержался.
— Чего уставились? За работу! — рявкнул управляющий Фэй на застывших подчинённых.
Схватив железный прут, он направился к клетке Шарлота.
— Хе-хе! Проснулся, щенок? А я уж боялся, что тебя так и придётся сонного на сцену вытаскивать. Ты бы даже не увидел, как тебя продают с молотка! — Управляющий хорошо запомнил этого парня, которого привезли только вчера.