Глава 2
: Банда «Дикий Волк»
Есть мясо Морских Королей — вот ещё один путь к силе. Шарлот ясно это осознал. Все сильнейшие мира сего отличались поистине чудовищным аппетитом.
Однако охота на таких созданий — дело непростое. С его нынешним, пусть и окрепшим, тринадцатилетним телом он не мог и мечтать о схватке с морским чудовищем. Первоочередной задачей оставались тренировки. Лишь обретя достаточно сил для самозащиты, он сможет выйти в море и начать свою охоту.
Остров, ставший его домом, был крошечным. Жилая зона ограничивалась небольшой равниной у порта, где ютилось чуть больше тысячи человек. Вся остальная территория, девяносто процентов острова, была покрыта дикими, безлюдными горами — идеальное место для тренировок и охоты.
Шарлот был сиротой и не знал своих родителей. Он выжил лишь благодаря помощи старосты, но жизнь его была полна лишений. Иначе с чего бы прежнему владельцу этого тела рисковать жизнью, пытаясь наловить рыбы у самого берега?
Взяв с собой лишь топор для рубки дров, Шарлот, не оглядываясь, ушёл вглубь бескрайних гор. Он поставил себе скромную цель: стать их полноправным хозяином.
Первое время было тяжело. Жажду он утолял из горных ручьёв, а голод — дикими плодами, несколько раз едва не отравившись. Но в такие моменты в его сознании пробуждался странный инстинкт, похожее на то, что в его прошлой жизни называли «паучьим чутьём». Здесь же это было сродни предвидению. Благодаря этому обострённому чувству опасности, он не просто выживал в горах, но и постепенно осваивался, расставляя ловушки и охотясь на мелкую дичь. Время от времени он спускался в порт, чтобы обменять меха на оружие и другие необходимые вещи.
Год тренировок пролетел незаметно. Шарлот не чувствовал одиночества — наоборот, его переполнял азарт, ведь он ощущал, как с каждым днём становится сильнее. Просыпаясь по утрам, он понимал, что превзошёл себя вчерашнего. Его тело больше не было тем хрупким созданием, которое могла унести в море случайная волна. Самым ярким показателем его прогресса стала способность вступать в бой с дикими кабанами лицом к лицу. К тому же, он заметил, что любые раны заживают на нём с невероятной скоростью — достаточно было плотно поесть, и на следующий день от повреждений не оставалось и следа. Физиология этого мира не переставала его поражать.
Вскоре прежний комплекс упражнений, состоявший из простых отжиманий и бега, перестал приносить плоды. Даже тысячи повторений в день больше не вызывали у него усталости. Он нуждался в новой, более серьёзной нагрузке.
Собрав самые ценные шкуры, добытые за год, он спустился с гор.
Когда в портовом рынке появился юноша ростом под полтора метра, сгибающийся под тяжестью огромного тюка, люди расступились.
— Это же Шарлот! Разве он не пропал? — раздались удивлённые голоса тех, кто его помнил.
Их можно было понять. За последний год Шарлот появлялся в городе лишь урывками, чтобы быстро закупить всё необходимое, и тут же исчезал в горах. Даже староста не всегда мог его найти.
Не обращая ни на кого внимания, Шарлот нашёл свободное место, расстелил на земле одеяло и разложил свой товар, после чего молча уселся рядом в ожидании покупателей.
Вокруг него тут же собралась толпа. Люди разглядывали его, перешёптывались, и это начинало раздражать.
— Покупать будете или нет? — рявкнул Шарлот. — Если нет — проваливайте! Не мешайте торговле!
Толпа мгновенно затихла. Все уставились на него как на сумасшедшего, что разозлило его ещё больше.
— Эй, пацан, — раздался грубый голос, — решил поторговать, а разузнать, чья это территория, не удосужился?
Ещё в тот момент, когда Шарлот появился с тюком мехов, за ним уже наблюдала группа подозрительных личностей.
— Это же главарь банды «Дикий Волк»!
Услышав это имя, зеваки поспешно расступились, освобождая дорогу.
— Прочь с дороги, быстро!
Пятеро головорезов растолкали толпу, и вперёд выступил верзила с толстой золотой цепью на шее и сверкающим золотым зубом во рту.
Шарлот смерил его хмурым взглядом. Он не ожидал, что в таком крошечном городке найдётся место для организованной преступности. Впрочем, страха он не испытывал.
— Чего уставился, щенок? Не знаешь, что за торговлю здесь нужно платить? — Главарь подошёл вплотную и, глядя на Шарлота сверху вниз, брезгливо потыкал пальцем в разложенные на одеяле меха. — Ого! А шкурки-то неплохие. Ни единой царапины!
Он небрежно вытащил две лисьи шкуры.
— Отлично. Считай, что это и есть твоя плата за место.
С этими словами он собрался уходить, но Шарлот молниеносным движением схватил его за запястье. Взгляд его не предвещал ничего хорошего.
— Хм?
Главарь удивлённо посмотрел на тонкую руку, вцепившуюся в его собственную, и попытался её стряхнуть. Не вышло. Его лицо мгновенно помрачнело.
— Плати. Две шкуры — двадцать тысяч белли, — ровным голосом произнёс Шарлот.
Услышав это, главарь расхохотался. Громко, запрокинув голову. Его подпевалы, не понимая причины веселья, тоже загоготали.
— Ха-ха-ха! Платить? Я, Бесс, за всю свою жизнь ни разу ни за что не платил!
Он снова дёрнул рукой, но хватка Шарлота была железной.
— Похоже, ты ищешь неприятностей! — прорычал Бесс.
— Это ты их ищешь, — спокойно ответил Шарлот, поднимаясь на ноги, но не отпуская его руки.
Бесс почувствовал неладное и инстинктивно попытался отступить, но хватка Шарлота была мёртвой. Он уже потянулся было правой рукой к ножу за поясом, но не успел.
Шарлот резко дёрнул его на себя, и Бесс, потеряв равновесие, с грохотом рухнул на землю. Всё произошло так быстро, что он даже не успел понять, что случилось.
— Главарь!
Подручные наконец опомнились. Выхватив ножи и дубинки, они бросились на Шарлота.
— Ублюдок, отпусти меня! Ты покойник, слышишь?! Покойник! — извивался под ногой Шарлота Бесс, пытаясь вырваться.
Но нога Шарлота, словно стальные тиски, намертво пригвоздила его к земле, делая любое сопротивление бесполезным.
— Всё, конец мальчишке, — сочувственно вздыхали в толпе. — Связался с «Дикими Волками». Теперь ему в этом городе не жить.
Но Шарлот, одной ногой удерживая главаря, лишь с ухмылкой смотрел на несущихся к нему бандитов.
Он слегка качнулся в сторону. Три удара, два пинка — и все пятеро оказались на земле.
— Ай!
— Больно!
Пятеро головорезов катались по земле, стеная от боли.
Эта сцена ошеломила не только толпу, но и самого Бесса.
— Что… что это было?!
Все замерли в изумлении. Он раскидал их несколькими движениями, казалось, даже не приложив особых усилий.
Шарлот же, не обращая внимания на всеобщее потрясение, присел на корточки, сорвал с шеи Бесса золотую цепь, стащил с его пальца перстень с драгоценным камнем, а затем нанёс короткий, точный удар кулаком по его челюсти.
По площади разнёсся истошный вопль.