Глава 98
Следующие несколько дней жизнь Алекса вошла в ритм, который казался почти обыденным — по крайней мере, на первый взгляд.
Он просыпался рано, когда слабый свет рассвета пробивался сквозь жалюзи его скромной квартиры. Утро проходило в тишине — кофе, сваренный в том же помятом металлическом кофейнике, что и много лет назад, быстрый душ, а затем короткая прогулка по оживлённым улицам Адской Кухни до его клиники.
В клинике часы пролетали в непрерывном потоке пациентов. Упрямые местные жители, которые отказывались ступать в больницу, пока не оказывались на полпути к смерти. Иммигранты, которые доверяли ему больше, чем системе. Дети, приходившие с царапинами и синяками, которые, по их словам, были получены в результате «несчастных случаев», но чьи глаза говорили о другом. Алекс никогда не задавал слишком много вопросов — просто лечил их и убеждался, что они уходят в лучшем состоянии, чем пришли.
Он также курировал последний этап строительства своей небольшой частной больницы — проекта, в который он вложил деньги, время и слишком много нервов. Подрядчики приходили и уходили с планшетами в руках, бормоча о разрешениях, проводке и задержках поставок. Алекс бывал там почти каждый вечер, обходя коридоры и следя за тем, чтобы каждая деталь соответствовала его видению. К тому времени, как он возвращался домой ночью, неоновый свет города уже захватывал улицы.
Дни сливались воедино — работа, проверки в больнице, редкий поздний напиток в баре на углу. ЩИТ с ним не связывался, и Алекс не пытался выйти на связь с ними. Было почти легко притвориться, что вся та встреча с Фьюри была всего лишь сложным сном.
Но месяц спустя эта иллюзия рухнула.
Был вечер пятницы, и Алекс запирал клинику, когда его телефон завибрировал — не его личный, а гладкий, зашифрованный аппарат, выданный ЩИТом, который Фьюри бросил ему «на всякий случай». Он засунул его в ящик в тот же день, как получил, но теперь он загорелся сообщением.
«Входящий брифинг по миссии. Уровень приоритета: Контролируемая операция. Явиться по приложенным координатам».
Алекс несколько секунд смотрел на экран, городской шум отошёл на задний план.
— Что ж, — пробормотал он, засовывая телефон в карман. — Похоже, игры кончились.
Алекс прибыл по координатам как раз в тот момент, когда солнце опускалось за горизонт, окрашивая город в тёмно-оранжевые и фиолетовые тона.
Местом встречи оказался частный подземный гараж, чистый и тихий, из тех, что кричат «секретно» даже без вооружённой охраны у входа. У дальней стены на холостом ходу стоял чёрный спортивный автомобиль, его двигатель тихо урчал.
Небрежно прислонившись к водительской двери, стояла Наташа Романофф — Чёрная Вдова — в своём фирменном чёрном тактическом костюме, глянцевый материал облегал каждый изгиб её фигуры. Её огненные волосы были собраны в тугой хвост, а в одной руке она держала небольшую спортивную сумку.
Она подняла голову, когда Алекс подошёл, её губы изогнулись в едва заметной ухмылке.
— Долго же ты.
Алекс приподнял бровь.
— Не знал, что это соревнование на скорость.
Проигнорировав выпад, Наташа бросила ему спортивную сумку.
— Приоденься. Мы идём на вечеринку.
Он поймал её и, расстегнув молнию, обнаружил внутри идеально скроенный чёрный смокинг, в комплекте с запонками и начищенными туфлями.
— Это не совсем в моём стиле, — сухо сказал он, поднимая пиджак.
— Переживёшь, — ответила Наташа, уже обходя машину к пассажирской стороне. — Цель устраивает частный приём в поместье Марлоу. Высшее общество. Никто не пройдёт, не выглядя соответствующе.
Алекс надел пиджак, ткань была гладкой и сшитой на заказ.
— И что именно мы делаем на этом маленьком вечере?
Глаза Наташи метнулись к нему, её тон был спокоен, но с оттенком стали.
— Там есть человек — Виктор Драавос. Работает с торговцем мутантами по имени Хальворсен. Они похищают мутантов, забирают у них всё ценное и продают тому, кто больше заплатит. ЩИТ хочет устранить Драавоса, пока сеть не разрослась.
— Миссия по устранению? — спросил Алекс ровным голосом.
Она не ответила сразу — просто подошла ближе, поправляя галстук на его воротнике, словно они были старыми друзьями, а не почти незнакомцами.
— Мы сделаем так, чтобы это выглядело как несчастный случай. Или как послание. В любом случае, живым он с этой вечеринки не уйдёт.
Алые глаза Алекса встретились с её, лёгкая ухмылка тронула его губы.
— Звучит как вечер в моём вкусе.
— Хорошо, — сказала она, садясь на пассажирское сиденье. — Потому что ты мой спутник.
— А? — Алекс взглянул на неё, приподняв бровь. — Ты планируешь врываться на вечеринку в этом тактическом костюме?
Наташа слабо ухмыльнулась и бросила ему ещё одну маленькую сумку.
— Твой костюм там. Мой — в другой сумке.
— Так что… давай переоденемся, — добавила она, кивнув на боковую дверь в гараже.
Алекс первым вошёл в раздевалку.
— Что ты делаешь? — крикнула она ему вслед.
— Переодеваюсь, — ровно ответил он. — Не то чтобы мне было что скрывать.
Когда он вышел мгновение спустя, взгляд Наташи скользнул по нему. Смокинг сидел идеально, подчёркивая его стройное, мускулистое телосложение, словно его сшил портной, поклонявшийся греческим статуям.
Её губы дрогнули, но она ничего не сказала — просто исчезла в раздевалке.
Через несколько минут она появилась в чёрном вечернем платье, которое облегало её фигуру, как жидкая тень. Платье было с открытой спиной и смелым разрезом до левого бедра, а едва заметный блеск скрытого оружия намекал на опасность под гламурной оболочкой.
Алекс тихо присвистнул, ухмыляясь, пока его алые глаза осматривали её.
— А тебе идёт.
Наташа ответила таким же смелым взглядом.
— Постарайся не отставать, — сказала она, проходя мимо него к машине.
Чёрный седан мчался по городским улицам, слабый рокот двигателя был едва слышен за тихим шуршанием шин по асфальту.
Они подъехали к фасаду роскошного отеля, его возвышающийся стеклянный фасад светился под золотистым светом. Лимузины и гладкие спортивные автомобили выстроились у парковки, из них выходили мужчины в сшитых на заказ костюмах и женщины в сверкающих платьях.
Наташа выскользнула первой, разрез её платья открывал ровно столько, чтобы привлечь несколько взглядов — и отвлечь их от тихой смертоносности в её осанке. Алекс присоединился к ней секундой позже, поправляя запонки, словно всю жизнь ходил на приёмы высшего общества.
Внутри бальный зал представлял собой сверкающий океан хрустальных люстр, мягкого джаза и приглушённых разговоров. Официанты в белых перчатках сновали сквозь толпу с серебряными подносами шампанского. В углу играл живой квартет, их музыка была плавной, но с оттенком напряжения.