Глава 92
Утро следующего дня – Башня Старка
Хаос предыдущей ночи вызвал медиа-шторм, который не утихал — даже после того, как пожары были потушены, а дым рассеялся. Башня Старка стала эпицентром всемирного безумия. Ведущие новостей, технические блогеры и сторонники теорий заговора строчили истории быстрее, чем ЩИТ успевал их перехватывать.
На несколько часов воцарилось полное сумасшествие.
В прямом эфире бесконечно крутили дрожащие кадры битвы на крыше. Репортёры обсуждали всё — от масштаба взрыва до личностей двух фигур, парящих в небе Лос-Анджелеса.
А интернет? Он взорвался.
Форумы, социальные сети, видеохостинги — у каждого была своя теория. Самая распространённая версия, которую тихо продвигал ЩИТ? Что «летающий объект», который видели люди, был обломками, подброшенными в воздух взрывом — металлическими статуями, запущенными в небо. «Старк Индастриз» подкрепила это заранее подготовленным пресс-релизом, утверждая, что «неисправность во время частной демонстрации» вызвала разрушения и разбросала устаревшие прототипы по городу.
И по большей части — это сработало.
Широкая публика приняла эту историю. Визуального хаоса на записях было достаточно, чтобы посеять сомнения. Граждане, отвлечённые быстро сменяющимися заголовками и дикими домыслами, постепенно начали верить в официальное объяснение.
Кроме...
Не все были убеждены.
Несколько технологических гигантов — конкуренты и тихие союзники — взяли записи и разобрали их по кадрам. Глубокий анализ выявил детали, которые упустили другие. Они увидели это: движение, разумное маневрирование, безошибочный блеск репульсорного света. В одном из роликов даже был виден Тони Старк в воздухе, в разгаре боя, в шлеме, с сияющим на груди реактором, который видел весь мир.
И они поняли.
Это были не обломки. Это был не вышедший из строя прототип.
Это была броня.
Не просто броня — усовершенствованный экзоскелет. Изящный. Разумный. Персонализированный. И безошибочно разработанный Старком.
Паника распространилась за закрытыми дверями, как лесной пожар.
На мгновение они все поверили обещанию Старка — его клятве закрыть оружейное подразделение. Они процветали в созданной им пустоте, заключая контракты, создавая технологии, устанавливая господство.
Но теперь?
Теперь он явил — намеренно или нет — следующее поколение вооружений.
Автономный, реактивный, интегрированный с оружием боевой костюм. Или хуже... андроид.
Если «Старк Индастриз» тайно снова разрабатывала вооружение нового поколения, весь баланс мировых сил вот-вот должен был измениться. Руководители компаний, генералы и правительства по всему миру больше не просто наблюдали — они готовились.
Они хотели его.
Но у них не было доказательств.
Неважно, к каким системам они получали доступ, как бы глубоко ни отслеживали данные, всё было пусто. Словно кто-то — или что-то — намеренно стирал данные Старка из сети в реальном времени. И они ничего не могли с этим поделать.
Наши дни – Пресс-аудитория Башни Старка
Всемирное молчание длилось недолго.
Несмотря на усилия ЩИТа по связям с общественностью и официальную позицию «Старк Индастриз», ведущие мировые разведывательные агентства и военные подрядчики за кулисами были в полной панике. Все — от руководителей в залах заседаний до закулисных ястребов войны — хотели технологию, которую они увидели той ночью.
Проблема?
У них не было доказательств.
Попытки отследить или восстановить цифровые записи, кроме тех, что были у гражданских, ничего не дали. Файлы таинственным образом исчезали. Резервные серверы оказывались пустыми. Архивные спутниковые данные были повреждены. Словно кто-то — или что-то — систематически и безупречно зачищал «Старк Индастриз».
Ни следа. Ни зацепки.
И теперь... мир хотел ответов.
В переполненной пресс-аудитории Башни Старка камеры уже работали. Зал был превращён в стильную, высококлассную медиа-сцену. Ряды репортёров сидели под яркими софитами, микрофоны были направлены на трибуну — в ожидании.
В ожидании главного героя.
Тони Старка.
За кулисами Тони тихо сидел в кресле, одетый в безупречный чёрный костюм. Слабое синее свечение дугового реактора под его рубашкой ровно пульсировало — намеренно видимое.
Он выглядел спокойным.
Но его взгляд был прикован к голографическому интерфейсу, парящему над его ладонью.
Записи с камер наблюдения. Заголовки СМИ. Биометрические сканы руководителей компаний по всему миру, настроившихся на трансляцию, в реальном времени. Тони точно знал, кто смотрит.
Рядом с ним стоял полковник Джеймс «Роуди» Роудс и поправлял манжеты, медали на его парадной форме ВВС США блестели под светом.
— Ты уверен в этом, Ти? — спросил Роуди, скрестив руки. — Пентагон хочет, чтобы ты всё это прекратил. Сохранил броню в секрете. Позволил им продвигать историю с дроном и на этом закончить.
Тони не ответил сразу.
Из соседнего коридора появился агент Фил Колсон, на ходу открывая тонкую чёрную папку.
— Мистер Старк, — начал Колсон ровным тоном, — официально — это от Объединённого разведывательного комитета. Все вовлечённые ведомства согласны: мы бы все предпочли, чтобы вы придерживались первоначальной версии.
Тони вскинул бровь.
— «Мы»?
— ЩИТ, Совет Безопасности ООН, Министерство обороны, — перечислил Колсон. — В общем, все, у кого есть спутник, нацеленный на вашу крышу. Они не хотят новой гонки вооружений. Не сейчас.
Тони медленно встал, разминая пальцы.
— Так, дайте-ка я уясню: вы хотите, чтобы я сказал миру, что какой-то взбесившийся кусок металла взорвал моё здание, пытался меня убить, а я просто... спустил это на тормозах?
Колсон не моргнул.
— Это предпочтительная версия, да.
Тони фыркнул себе под нос.
— Мило.
С другого конца комнаты Алекс молча прислонился к стене. Одетый в простую тёмную одежду, он ловил свет отблеском своего серебряного браслета с подвесками. Его присутствие — демоническое или нет — казалось основательным. Наблюдающим.
Тони повернулся к нему.
— Как думаешь, что мне делать?
Алекс ровно посмотрел на него.
— Я думаю, — медленно сказал он, — ты уже знаешь.
Тони нахмурился.
— Это не совет.
— Это совет, — ответил Алекс. — Ты спрашиваешь, чего хочет мир. Но с каких это пор тебя это волнует?
Тони слегка наклонил голову.
— Делай то, что говорит тебе сердце, Старк, — продолжил Алекс. — Ты всю жизнь строил не для кого-то другого. Ты строил для себя. Ты выбрался из ада. Ты выжил, по-своему. Не начинай сомневаться сейчас.
Он шагнул вперёд, его голос стал твёрже.
— Не живи для мира. Живи для себя. Говори, что хочешь. Будь тем, кто ты есть. А если им это не нравится? Пусть кричат в своих заголовках. Пусть жгут бумагу и пиксели, пытаясь понять то, чем они никогда не будут владеть.
Тони тихо выдохнул, уголок его рта дёрнулся.
Алекс ухмыльнулся.
— Что касается разговоров о «Железном Человеке»? Скажи правду. Он не прототип. Не дрон. Не оружие войны. Не какой-то безликий робот, управляемый с консоли.
Он сделал паузу, а затем добавил с тихой окончательностью:
— Он — это ты. Ты создал его не для рынка. Ты создал его, потому что мог. Потому что тебе нужна была защита.