Глава 78
— Согласно корпоративному календарю, сэр, — ответил Джарвис, — нет.
Тони поднял бровь.
— Ну что ж… тогда заявимся на вечеринку без приглашения.
Он вытер жир с рук, взглянул на почти завершённую броню Mark II, стоящую в камере, и ухмыльнулся.
— Заканчивай покраску, Джей. Пусть блестит.
— Немедленно, сэр, — плавно ответил Джарвис, пока роботизированные руки разворачивались, чтобы начать финальную отделку.
Тони повернулся и схватил свежий пиджак с вешалки, одним плавным движением накинув его на свою поношенную футболку. Он бросил взгляд на экран, где всё ещё говорил Обадайя, и закатил глаза.
— Типично.
Он вышел из мастерской, его ботинки застучали по металлическому полу, когда он направился в гараж. В тот момент, когда двери разъехались, одна из его любимых машин — гладкая, красная и тихо мурлыкающая — уже ждала его, любезно предоставленная Джарвисом.
Скользнув на водительское сиденье, Тони пристегнул ремень, нажал на газ и ухмыльнулся, когда двигатель взревел.
— Время эффектно появиться.
Одним движением руки он отключил автопилот и вдавил педаль в пол. Шины взвизгнули, когда машина вылетела из гаража башни и устремилась в ночной Манхэттен, мчась к месту проведения мероприятия, как управляемая ракета, обёрнутая в класс и лошадиные силы.
Неоновые огни смазывались мимо, пока Тони лавировал в вечернем трафике, ветер трепал его волосы, а его ум уже продумывал, насколько драматичным — или мелочным — он хочет быть, когда войдёт.
Пока Тони мчался по городским улицам, ночные огни блестели на полированном капоте его машины. Это была та же модель, на которой он ездил, когда всё только начиналось — гладкая, мощная и достаточно громкая, чтобы привлекать внимание. Пешеходы едва успевали среагировать, когда двигатель проносился мимо них, как красная молния. Движение расступалось перед ним, и даже печально известные пробки Нью-Йорка, казалось, уступали ему дорогу.
Гала-вечер «Старк Индастриз» — Снаружи
Мероприятие было в самом разгаре. Элегантные гости общались у большого арочного входа, освещённого тёплыми прожекторами. Очередь из гостей в смокингах тянулась по ковровой дорожке, камеры вспыхивали каждые несколько секунд, пока СМИ освещали последние события компании.
И тут…
Громкий рёв двигателя разнёсся по улице.
Машина Тони с театральной точностью подъехала прямо к входу. Никакого парковщика. Никакой паузы.
Он медленно вышел, солнцезащитные очки всё ещё были на нём, несмотря на ночь, пиджак сидел идеально, а выражение лица было нечитаемым.
Шёпот начался почти мгновенно:
— Это Старк?
— Разве он не пропустил приглашение?
— Что он здесь делает?
Тони всё это проигнорировал. Он поправил манжеты пиджака, посмотрел прямо в камеры — и ухмыльнулся.
Внутри зала
Обадайя всё ещё произносил речь в дальнем конце зала, стоя на небольшой сцене, обрамлённой баннерами и логотипами «Старк Индастриз». Он говорил о наследии, будущем, инновациях — его голос был плавным и властным.
— …и благодаря постоянной поддержке нашего совета директоров, мы с гордостью объявляем о новом направлении для «Старк Индастриз» — том, что чтит прошлое, но смотрит в будущее ответственных технологий…
Двери в задней части зала громко распахнулись.
Тони вошёл так, будто это место принадлежало ему. Все головы повернулись.
Обадайя слегка запнулся, его отработанный ритм сбился на полсекунды, прежде чем он пришёл в себя.
— …и, конечно, — сказал он, выдавив улыбку, — ничего из этого не было бы возможно без блестящего фундамента, заложенного Тони Старком.
Последовали лёгкие, вежливые аплодисменты. Тони в ответ изобразил едва заметное приветствие, направляясь к бару.
Алекс, наблюдавший со стороны вместе с Коллин, Зефирой и Сью, не мог сдержать ухмылки.
— Что ж, — пробормотал Алекс, — незваный гость прибыл.
Сью ухмыльнулась.
— Умеет он выбирать момент, этого у него не отнять.
Коллин толкнула Зефиру.
— Посмотри на улыбку Стейна — она трескается.
Тони не спешил. Он позволил напряжению нарастать, заказав напиток и не торопясь, прежде чем наконец направиться к сцене, как раз когда Обадайя спускался с неё.
— Оби, — небрежно поприветствовал он, протягивая руку.
Обадайя пожал её, хватка была слишком сильной.
— Тони. Не ожидал тебя сегодня.
Тони поднял бровь.
— Забавно. А меня не пригласили.
Обадайя плавно усмехнулся, покручивая остатки вина в бокале.
— Ну, раз уж ты здесь, развлекайся.
Тони слегка кивнул, ухмылка так и не коснулась его глаз.
— Непременно.
Он отвернулся, с лёгкостью пробираясь сквозь толпу. Вечеринка всё ещё гудела от болтовни под шампанское и тихого джаза на фоне, но немало глаз следило за Тони — одни с восхищением, другие с беспокойством.
И тут он увидел её.
Пеппер Поттс стояла у дальней стены бального зала, разговаривая с группой членов правления. На ней было гладкое чёрное платье с открытой спиной, элегантное, но сдержанное, в сочетании с низким пучком и её обычной грацией. Когда она заметила его приближение, её глаза на секунду расширились, прежде чем на губах появилась улыбка.
— Тони, — тепло сказала она.
— Ты отлично выглядишь, — сказал он с искоркой в глазах.
— Ты тоже. Даже когда врываешься на мероприятие собственной компании.
Он слегка наклонился.
— Да, ну, я подумал, что хотя бы появлюсь и покрасуюсь.
Она усмехнулась, но посмотрела на него с укором.
— Ты видел Обадайю на сцене?
— Видел, — ответил Тони, улыбка немного померкла. — У него там целое представление. Говорит о будущем, будто сам его изобрёл.
В этот момент подошёл Алекс, одетый в свой строгий угольный костюм. Он кивнул Тони.
— Ты эффектно появился.
Тони ухмыльнулся.
— Не хотел пропустить фейерверк.
Тихий гул разговоров вокруг них слегка изменился, когда к ним подошла женщина в строгом пиджаке и на каблуках.
— Мистер Старк! — позвала она, пробираясь сквозь толпу.
Тони, всё ещё разговаривавший с Алексом и Пеппер, повернулся ровно настолько, чтобы обратить на неё внимание.
Она тепло улыбнулась.
— Вы меня помните, да? Элайна Фостер, «BusinessTech Weekly».
Тони моргнул, склонив голову.
— А-а, да. Это вы в прошлом месяце прижали меня к стенке насчёт ракеты «Иерихон».
Она рассмеялась.
— Виновна. Хотя, по-моему, вы бросили меня на середине вопроса.
— Похоже на меня, — ухмыльнулся Тони, взглянув на Алекса. — Я был очарователен или просто уклончив?
— И то, и другое, — сказала Элайна, всё ещё улыбаясь. — Но на этот раз у меня есть кое-что, от чего вы не захотите уклоняться.
Она достала планшет и протянула ему, уже открыв отчёт с отредактированными сводками и зашифрованными данными.
Тони слегка нахмурился, пролистывая экран.
— Что это? — спросил он, пробегая глазами.