Глава 35
Бакуто едва успел заметить размытое пятно, как чёрная полоса прочертила его поле зрения. Мучительная боль пронзила его плечо, когда Сайфер материализовался за его спиной, один коготь вонзился глубоко, оставив рваную рану от шеи до ключицы. Гортанный крик вырвался из его горла, когда кровь брызнула на ржавую стену.
Он развернулся как раз вовремя, чтобы заблокировать следующий удар. Сталь встретилась с когтем в резком столкновении, удар отозвался в его руках.
«Слишком быстро, — понял он, сердце бешено колотилось. — Он как минимум в два раза быстрее теперь».
Напротив него Сайфер ухмыльнулся — если искажённая, меняющаяся маска, которую он носил, вообще могла выражать что-то подобное.
— Ты распадаешься, — прошептал демон, кружа, как волк. — Ты прокладывал себе путь по жизням, чтобы обрести силу. Но я поглощаю монстров... и я эволюционирую.
Бакуто зарычал, тёмная Ци яростно вспыхнула вокруг него.
— Ты всего лишь паразит! — взревел он. — Искажённый урод!
Форма Сайфера слегка замерцала, а затем, леденя кровь, просочился голос мадам Гао:
— Тогда кем это делает тебя... создатель?
На другом конце поля боя Алекс стоял один посреди поля смерти.
Элита Руки лежала в руинах — разбросанные конечности, обожжённые кости и растворяющиеся трупы были разбросаны по залитому кровью бетону. Дождь лил холодными потоками, шипя, когда касался тлеющих останков. Среди тишины светящиеся красные глаза Алекса были прикованы к хаосу впереди.
Сайфер полностью преобразился.
Теперь, став выкованным из тени хищником, он двигался, как фантом, с его когтей капала искажённая Ци. Он не просто сражался — он преследовал, кружа вокруг Бакуто с элегантностью самой смерти.
Хватка Алекса на клинке усилилась, энергия внутри него кипела.
«Как и ожидалось от демона... — подумал он. — Даже без связи с Рукой, он ведёт себя так, будто это вина Руки, что он стал таким, он играет с разумом Бакуто».
Удары Сайфера были хирургически точными. Но именно его голос — низкий, почти соблазнительный, с потусторонним эхом — по-настоящему пронзал.
— Ты заставил их замолчать, — прошептал он голосом, в котором смешались Гао и призрак. — Теперь услышь их крики.
Мир вокруг Бакуто исказился. Тени удлинились, образуя искажённые лица — бывших товарищей, неудачных подопытных, учеников, которых он принёс в жертву.
Их рты разевали в беззвучной агонии. Их глаза источали вину.
— Они ждут, — прошипел Сайфер. — Иди по пути, построенному из их трупов.
Бакуто сорвался.
Воя, он дико махал мечом во все стороны, поглощённый иллюзиями, его разум распадался. Его меч рассекал лишь пустой воздух, в то время как Сайфер танцевал вне досягаемости, его когти с безумной точностью рассекали ветер.
Алекс молча наблюдал.
Сайфер излучал нечто большее, чем силу, — он был воплощением отчаяния. Судья. Хищник, который питался не только плотью, но и осуждёнными душами своих врагов.
Холодное красное свечение запульсировало из символа, выгравированного на руке Алекса.
Мысленно он вызвал интерфейс своей системы.
Лояльность Сайфера: 100%
Он нахмурился.
— Система, — спросил он вслух, — в чём причина?
Спокойный голос эхом отозвался в его разуме:
[Хозяин, Сайфер когда-то был низшим демоном. Но после заключения пакта с вами, она эволюционировала в "Теневую Ярость" — высшего демона, слитого со следами сущности великого демона. Её поглощение искажённых душ, включая душу мадам Гао, вызвало высшее инстинктивное пробуждение.]
Интерфейс замерцал жутким светом.
[Теперь она видит в вас источник своей силы — своего Демонического Бога. Её лояльность абсолютна, не из-за подчинения... а из-за благоговения. Она верит, что, служа вам, однажды сможет вознестись и стать Королевой Демонов.]
Алекс медленно кивнул, принимая правду.
Перед ним Сайфер — теперь полностью реализовавшаяся как гладкое, живое оружие из теней и гнева — коротко взглянула на него. Её багровые глаза больше не горели одним лишь гневом... но и преданностью.
Затем она отвернулась, возобновив свои мучения над Бакуто, который теперь напоминал загнанного зверя, слепо машущего мечом, поглощённого страхом.
Алекс слабо усмехнулся.
— Он... хорош.
Система снова звякнула.
[Поправка: Она, а не он. Хотя низшие демоны обычно бесполы, первая поглощённая душа Теневой Ярости — мадам Гао — оставила неизгладимый отпечаток. Высшие демоны часто наследуют черты личности от своей первой значимой добычи.]
Алекс тихо усмехнулся.
— Значит, она. Что ж, пусть это поможет ей оставлять более глубокие шрамы на моих врагах.
Бакуто был на грани срыва, его разум был разорван иллюзиями и виной, которые вызвал Сайфер.
Алекс ещё раз проверил свой интерфейс.
Прогресс эволюции: 96%
Кровавые кристаллы от павших ассасинов Руки приблизили его к порогу. Он чувствовал, как нарастают изменения — его сущность готовилась к трансформации.
— Бакуто даст больше четырёх кристаллов, — пробормотал он. — А потом... я увижу, кем я стану.
Его голос был спокоен. Уверен.
Он поднял глаза как раз в тот момент, когда Сайфер, теперь полуночное размытое пятно голода и тени, схватила сломленного мечника в последнем движении.
Её челюсть с нечеловеческой грацией расширилась — откинувшись, как у змеи, — прежде чем она поглотила Бакуто целиком, его крики утонули в чёрной пустоте её пасти.
И всё это время она не отрывала взгляда от Алекса — как хищник, с гордостью представляющий свою добычу хозяину. На краткий миг, когда её форма затрепетала тенями, Алекс уловил проблеск сквозь складки тьмы... агонизирующий силуэт Бакуто, всё ещё извивающийся внутри неё, подвешенный в коконе из искажённой Ци — живой, но полностью поглощённый.
Тени вокруг Сайфера свернулись и успокоились, поле боя погрузилось в жуткую тишину.
Алекс шагнул вперёд, его ботинки шлёпали по крови и дождю. Шторм наверху утих до мороси, но тяжесть в воздухе осталась — словно мир затаил дыхание.
Сайфер отвернулась от кровавого месива, её форма растворилась в тонких, текучих струйках, которые скользнули обратно к Алексу, как верный зверь, возвращающийся в своё логово. Её глаза всё ещё горели красным, но теперь со странным удовлетворением — словно питание душой Бакуто было и необходимостью, и наградой.
Алекс сначала ничего не сказал. Вместо этого он присел у разбитых остатков меча Бакуто, его пальцы коснулись треснувшего металла.
Алекс шагнул вперёд и протянул свою трость к разбитым остаткам меча Бакуто.
Низкий гул запульсировал из навершия трости — тайные руны слабо засветились красным — и из её ядра вырвалась сила, подобная вакууму. Осколки сломанного клинка, пропитанные кровью и вибрирующие слабой остаточной Ци, были втянуты внутрь. Металл заскрежетал о металл, когда каждый осколок и обломок закружился вверх, поглощённый целиком.
За секунды не осталось ничего, кроме пыли.