Глава 29
Алекс вышел на утренний свет, прохладный воздух коснулся его кожи. Он застегнул куртку, натянул капюшон и пошёл по оживлённым улицам.
Сегодня он не шёл на битву.
Сегодня он шёл к Коллин.
Он пошёл знакомым маршрутом к её додзё, расположенному за причудливой чайной лавкой в Чайнатауне. Деревянная дверь, с выгравированным её именем и выцветшим символом дракона, на этот раз была слегка приоткрыта — изнутри доносились смех и ритмичные шаги.
Подойдя ближе, Алекс заметил нечто иное.
Додзё было полно.
Внутри несколько учеников двигались в строю — молодые люди, несколько подростков и даже пара пожилых людей. Коллин стояла в центре, спокойная и властная. Её белая тренировочная форма контрастировала с тёплым деревянным полом, её осанка была элегантной, но твёрдой.
Она обернулась на звук открывающейся двери и коротко улыбнулась, увидев его.
— Алекс, — сказала она, вытирая руки полотенцем, прежде чем передать инструкции одному из старших учеников. — Не ожидала увидеть тебя так скоро.
— Не планировал надолго пропадать, — ответил он, входя внутрь и слегка поклонившись по привычке. — Не хотел, чтобы ты подумала, будто я появляюсь, только когда всё летит к чертям.
Коллин усмехнулась.
— Для таких, как мы, это обычное дело.
Он огляделся.
— Похоже, у тебя аншлаг.
Услышав его, Коллин закатила глаза и сказала:
— В прошлый раз, когда ты пришёл, был вечер, и я только что закрыла додзё, так что ты этого не видел. Но да, обычно здесь так многолюдно.
Алекс кивнул, впитывая живую энергию комнаты.
Многие из её учеников бросали на него взгляды — некоторые с любопытством, другие тихо перешёптывались. Несколько младших, явно влюблённых в Коллин, смотрели на Алекса с подозрением, гадая, не её ли он парень.
Некоторые пытались невзначай подойти поближе, оценивая напряжение или связь между ними. Несколько более соревновательных учеников даже подумывали бросить вызов Алексу, желая проверить силу незнакомца, который, казалось, был на такой короткой ноге с их учительницей.
Алекс заметил внимание, но ничего не сказал. Он лишь слабо усмехнулся про себя, скрестив руки на груди и наблюдая за ходом урока.
— Ты пришёл в неудобное время, — сказала Коллин с дразнящей усмешкой, — но если хочешь ещё одно свидание, придётся подождать.
Алекс ухмыльнулся, подыгрывая.
— Конечно, любовь моя, — сказал он драматично, приложив руку к сердцу.
Коллин фыркнула и покачала головой, отворачиваясь с улыбкой и возвращаясь к инструктажу остальных.
Несколько учеников, особенно те, кто тайно вздыхал по ней, были не так сдержанны. Некоторые выглядели убитыми горем, другие заметно сжимали кулаки или стискивали зубы. Несколько человек сверлили Алекса взглядом, будто он только что украл у них что-то драгоценное.
Алекс поймал их взгляды и с весёлой усмешкой небрежно прислонился к стене — совершенно невозмутимый.
Он пришёл сюда не для того, чтобы наживать врагов.
Но если так получится?
Что ж... он справится с парой уязвлённых эго.
Коллин грациозно двигалась по полу додзё, переключившись в режим инструктора и проводя учеников через следующие упражнения. Её присутствие было острым, но успокаивающим — как клинок, завёрнутый в шёлк. Алекс наблюдал со стороны, скрестив руки и прислонившись к дверному косяку, пока комната двигалась, словно волна контролируемого движения.
Некоторые ученики украдкой поглядывали на него между стойками и ударами. Несколько перешёптывались, явно всё ещё взбудораженные его присутствием и непринуждённостью Коллин рядом с ним. Один особенно смелый ученик, высокий парень с острым подбородком и уязвлённым эго, встретился взглядом с Алексом.
— Ты здесь, чтобы тренироваться, — спросил он с вызовом в голосе, — или просто чтобы слоняться и флиртовать?
Алекс медленно улыбнулся.
— Почему? Завидуешь, что я получаю и то, и другое?
Ученик нахмурился и уже собирался шагнуть вперёд, когда Коллин, даже не глядя, подняла руку.
— Достаточно, Кенджи.
Она не прекратила своего движения, но её голос был твёрд.
— Сосредоточься на дыхании. Твои удары поверхностны.
Кенджи отступил, стиснув зубы. Алекс отдал ему шутливый салют, прежде чем пройти дальше в додзё и небрежно снять обувь.
— Не против, если я присоединюсь? — спросил Алекс, разминая плечи.
— Ты здесь только для того, чтобы присоединиться? — ответила Коллин, подняв бровь.
Алекс пожал плечами.
— Мне становится скучно. Могу и посмотреть, и попробовать твою тренировку.
Она кивнула, полуулыбаясь, и Алекс небрежно встал в строй — конечно же, прямо в первый ряд.
Пока Коллин продолжала инструктировать, она не могла не почувствовать, как лёгкий румянец заливает её щёки. Она всё время чувствовала на себе взгляд Алекса — сосредоточенный на её движениях, да, но иногда задерживающийся в таких местах, что она болезненно осознавала свою фигуру.
В другие времена, когда кто-то пялился на её грудь, одного её острого взгляда было достаточно, чтобы они быстро отвели глаза. Но Алекс? Он даже не пытался это скрыть.
И по какой-то причине... она не возражала.
«Чёрт. Неужели мне и вправду нравится этот глупый, самодовольный парень? — подумала она, раздражаясь на саму себя. — Почему мне это не противно? Что со мной не так?»
Тем не менее, она продолжила урок, хотя её голос иногда срывался, а инструкции звучали чуть быстрее обычного. Алекс, конечно, это заметил, но ничего не сказал.
Напряжение тихо кипело между ними, как искры, ждущие растопки.
После нескольких раундов упражнений Коллин хлопнула в ладоши, чтобы привлечь всеобщее внимание.
— Хорошо. Разбейтесь на пары. Спарринг один на один. Лёгкий контакт — сосредоточьтесь на технике, а не на силе.
Пока ученики начали искать партнёров, Алекс остался на месте, небрежно скрестив руки. Он не двигался. Ему и не нужно было.
Коллин сузила глаза.
— Ждёшь приглашения?
Он усмехнулся.
— Подумал, что позволю тебе решить. Ты здесь главная.
Несколько младших учеников смотрели на них широко раскрытыми глазами, напряжение почти витало в воздухе. Коллин вздохнула, откинув волосы назад, и вышла в центр.
— Ладно. Ты и я. Не поддавайся только потому, что я инструктор.
Алекс шагнул вперёд, уже принимая расслабленную, но обманчиво отточенную стойку.
— Не волнуйся. Я притворюсь, что ты не та, с кем я сплю... пока что.
Несколько учеников ахнули или застонали. Один даже поперхнулся водой из бутылки.
Коллин закатила глаза и бросилась в атаку.
Их спарринг был быстрым. Плавным. Резким.
Алекс парировал её удары с небрежной грацией, прилагая минимум усилий для отражения её атак, в то время как Коллин двигалась со смертельной точностью — её стиль был чётким, отточенным годами практики. Каждый раз, когда она наносила удар, он блокировал. Каждый раз, когда он контратаковал, она уклонялась.