Глава 25
В этой форме Алекс становился неуязвимым для обычного врага.
Его физическое тело было защищено — скрыто — заключено в теневой панцирь Сайфера. Живая броня из тьмы, постоянно меняющаяся, вечно бдительная. Если только кто-то не владел силой, достаточной, чтобы разрушить высокоуровневые барьеры, связанные с душой, Алекс оставался неуязвимым.
Даже тогда очень немногие техники могли пробить его.
Возможно, удар, наполненный сфокусированным чи, как тот, что использовала Коллин во время их дуэли, мог бы прорвать защиту — но только при правильных условиях. Только если бы Сайфер позволил атаке попасть прямо в тело Алекса, вместо того чтобы парировать или поглотить её своими когтями.
А Сайфер редко что-либо пропускал.
Вот что делало его ужасающим — не просто сила, а точность. Инстинктивная, преданная жестокость теневой сущности, слившейся со своим хозяином.
И, конечно, это не было слиянием его и Сайфера, так как эта возможность была пока заблокирована. Это был просто он, использующий туманную и теневую форму Сайфера и окутывающий себя ею, словно плащом.
Ступени слегка скрипели под ботинками Алекса, пока он спускался, а Сайфер скользил за ним в абсолютной тишине. Но когда они миновали последнюю ступеньку, воздух изменился.
Он был чистым.
Тусклая грязь и запятнанная кровью мерзость верхнего мира остались позади, сменившись скрытым святилищем — пространством, нетронутым хаосом. Подвал не был темницей.
Это была полость в форме вазы, вырезанная в земле, круглая и безмятежная, её стены были отполированы, как камень, сглаженный веками. В самом центре стояло одно-единственное яркое дерево, его бледные листья слабо светились под мягким белым светом фонарей, подвешенных к потолочным балкам.
Оно не должно было выжить здесь — и всё же оно процветало.
У подножия дерева, сидя на низкой подушке и попивая из фарфоровой чашки, сидела Мадам Гао.
Одетая в тёмно-фиолетовый халат с золотой вышивкой, её поза была спокойной, её глаза уже были открыты — она наблюдала за Алексом задолго до его прихода. Её присутствие ощущалось как старый, острый клинок, спрятанный в шёлке.
— Алекс, — тихо сказала она, ставя чашку, не поднимая головы. — Я как раз думала, когда ты придёшь.
Сайфер замер у бока Алекса, как свернувшееся в ожидании чёрное пламя, но Алекс легко поднял руку — ещё не время.
Он шагнул вперёд со спокойной уверенностью.
— Я не ожидал чая, — сказал он, сузив глаза. — Я ожидал крови.
Мадам Гао слабо улыбнулась.
— Одно часто ведёт к другому... но не всегда.
— Оставь поэтические разговоры, — ровно сказал Алекс. — Просто скажи мне, где Сью, и мы закончим.
Он огляделся.
Комната была идеально круглой — по её краю стояли молчаливые фигуры в чёрном, неподвижные, как статуи. Те же самые ниндзя, которых он уже проредил в «Чёрном лотосе». Но здесь они были неподвижны. Ждали. Наблюдали.
Мадам Гао мягко улыбнулась, её пальцы обхватили чашку.
— Почему она тебя вообще волнует? — спросила она. — Судя по тому, что я выяснила, вы едва знакомы.
Алекс не дрогнул. Он опустился в кресло напротив неё, развалившись без малейшего намёка на спешку.
— Просто развлечение, может быть, — сказал он, пожав плечами.
Она подняла бровь, в её глазах мелькнул слабый проблеск веселья.
— Ты знаешь, какова истинная цель Руки?
Алекс склонил голову.
— Просвети меня.
— В К'унь-Луне, пока другие сосредоточились на чи для исцеления или защиты, мы стремились к большему. Мы искали путь к продлению наших жизней... к подчинению судьбы.
— Мы хотели бессмертия, — просто сказала она. — Эта задача звучит как глупая мечта, не так ли? Но одна истина остаётся — нет ничего невозможного. Все умирают, да, но это лишь один из законов природы... а законы можно переписать.
Алекс слегка наклонился вперёд, его глаза сузились.
— Звучит довольно уверенно.
— Мифы и легенды существуют не просто так, — сказала Мадам Гао, медленно попивая чай. — Само чи когда-то считалось мифом — пока мы не открыли его, пока не подчинили его своей воле.
Она поставила чашку с тихим стуком.
— Ты, может, не знаешь, но магия тоже существует. Есть тайный орден под названием Камар-Тадж, где колдуны манипулируют реальностью.
Алекс поднял бровь, но не перебил.
— А ещё есть живой бессмертный — Владыка Десяти колец. Человек, который прожил века, всё ещё молод, всё ещё процветает. Ты о нём слышал, я уверен.
Она слегка наклонилась.
— Так ты всё ещё думаешь, что бессмертие недостижимо? — спросила она спокойным и размеренным голосом.
Алекс не моргнул.
— Не интересует. А теперь, где Сью?
Мадам Гао одарила его маленькой, хитрой улыбкой.
— Ах, юноша... всегда такой нетерпеливый.
Она грациозно встала, её тело на мгновение замерцало, как дым, словно сама реальность вокруг неё заколебалась.
— Её здесь нет, — тихо сказала Мадам Гао. — Но ты не уйдёшь разочарованным. По крайней мере... не живым.
Когда она исчезла в тенях в дальнем конце комнаты, девять фигур в масках вышли из круга — каждая одновременно обнажила клинок.
— Убейте его, — её голос эхом разнёсся, словно отовсюду сразу.
Алекс ещё мгновение сидел, хрустя костяшками пальцев.
«Она использовала движущуюся проекцию, да... Должно быть, это версия Гао из комиксов», — пробормотал он, вставая как раз в тот момент, когда на него бросился первый ниндзя.
Сайфер полностью вышел из теней за его спиной, массивные когти блестели в тусклом свете — его форма защитно обвилась вокруг Алекса, и температура в комнате упала на несколько градусов.
— Потанцуем, — прошептал Алекс.
Клинки ниндзя светились тёмным, болезненно-красным цветом — тёмное чи пульсировало, как вены расплавленной энергии, по их лезвиям. Это было не обычное мастерство. Оно было искажено, испорчено. Они наполнили своё оружие и тела искажённой версией жизненной силы — чем-то заражённым и нестабильным.
Алекс сузил глаза.
— Так... Чи Руки, да? — пробормотал он. — Логично.
Первые два ниндзя прыгнули вперёд в синхронном клещевом движении, их клинки рассекли воздух.
ЗВОН!
Когти Сайфера перехватили оба удара, его изогнутые теневые конечности зажали их клинки. Существо извернулось в воздухе, отбросив одного нападавшего через всю комнату, как тряпичную куклу, его спина с громким треском ударилась о колонну. Второй попытался отпрыгнуть назад — но далеко не ушёл. Коготь Сайфера метнулся вперёд, с жестокой точностью рассекая его плечо.