Глава 21
— Чёрт, — пробормотал он, вытирая лицо дрожащими пальцами. — Надеюсь, лидер получил Красную шкатулку... иначе мы все покойники.
Его мысли путались, когда он вспоминал то, что слышал — шёпотом передаваемые слухи от вышестоящих. О том, что связано со Шкатулкой. О том, что произойдёт, если она попадёт не в те руки... или не в ту тень.
«Пожалуйста, пусть она будет там, где он сказал... пожалуйста».
Он поднялся, ноги подкашивались, глаза осматривали залитый багровым пол.
— Надо бы это убрать, — пробормотал он, хотя знал, что это бессмысленно. В мире не хватит тряпок, чтобы стереть то, что только что произошло.
И в глубине души он знал кое-что ещё.
Бежать было некуда.
Даже если он сбежит из этого логова, даже если он исчезнет в трущобах города или в подполье Адской кухни — оно его найдёт. То теневое существо. Тот ходячий палач.
Алекс был не из тех охотников, от которых можно спрятаться.
— Надо было соглашаться на перевод в Макао, — горько пробормотал он, оттаскивая в сторону одно из павших тел.
Потому что теперь... буря уже началась.
И «Чёрный лотос» был прямо на её пути.
— Что ты здесь делаешь? — удивлённо спросила Коллин, обнаружив Алекса, небрежно ждущего у её двери.
Алекс поднял глаза, невозмутимо.
— Ты забыла. Ты сказала, что свободна после десяти. — Его тон был спокойным, деловым.
Она открыла рот, чтобы ответить, но не смогла произнести ни слова. Он прошёл мимо неё без разрешения и опустился на маленький диван, как будто был у себя дома.
— Иди, заканчивай собираться, — сказал он, вытягиваясь и закидывая ногу на ногу. — Я подожду.
Коллин смотрела на него, разрываясь между желанием отругать его и рассмеяться. Но что-то в его глазах — тихое, усталое, искреннее — заставило её замереть.
Она мгновение колебалась, прежде чем вздохнуть и войти внутрь. Её рука коснулась рукояти катаны в ножнах, лежащей на ближайшей подставке.
— Если это твоё теневое существо сможет победить меня ещё раз... — медленно сказала она, её взгляд был прикован к клинку, — ...я пойду с тобой на столько свиданий, сколько ты захочешь.
Алекс приоткрыл один глаз, слабая улыбка тронула уголки его губ.
— Договорились.
Словно по зову, Сайфер слабо шевельнулся во тьме, сгустившейся под кофейным столиком, — появившись, как верный зверь, чувствующий напряжение в воздухе.
Он поднялся за ним, молчаливый и грозный.
— Не трогай её, — тихо сказал Алекс, не поворачивая головы.
Глаза Коллин сузились, её хватка на рукояти катаны усилилась. Клинок начал светиться — пульсируя сырой энергией её чи, ослепительным синим светом, который плясал, как молния, по его лезвию.
С яростным боевым кличем она рванулась вперёд.
Её движения были размыты — вихрь точности и силы. Каждый нанесённый ею удар гудел заряженной энергией, рассекая воздух, как гром.
Её катана рассекла теневую форму Сайфера, оставляя за собой дуги светящегося света, пока она танцевала по комнате со смертельной грацией.
Но Сайфер не был обычным противником.
Его форма колыхалась, как жидкий дым, смещаясь и струясь, словно сами тени подчинялись его воле. Каждый раз, когда светящийся клинок Коллин приближался, конечности Сайфера изгибались и извивались с невозможной скоростью — изогнутые клинки, похожие на когти, выскакивали, чтобы парировать, блокировать или просто отмахнуться от ударов.
Она снова и снова наносила удары, сила исходила от неё, как разбушевавшаяся буря.
Мощный удар был нацелен в центр Сайфера — но тот растворился и снова материализовался в другом месте, удар прошёл сквозь пустую тьму.
Дыхание Коллин сбилось, но она продолжала, каждое движение было смертельным танцем мастерства и грубой силы.
Когти Сайфера метнулись вперёд — не чтобы убить, а чтобы контролировать — каждый удар проходил в нескольких дюймах от её кожи, дразня, рассекая, как шёпот острых бритв.
Когда один коготь метнулся к её шее, Коллин отпрыгнула назад, едва увернувшись от острого как бритва лезвия.
Она нанесла удар с разворота, свечение её меча чи прорезало тусклую комнату, но тело Сайфера плавно сместилось — его изогнутые клинки перехватили её катану со звонким лязгом, который эхом прокатился по тишине, как гром.
Она надавила сильнее, нанося яростную серию ударов, всё её существо было сосредоточено на том, чтобы прорвать защиту тени.
Но Сайфер был неумолим.
Он струился, как вода, извиваясь вокруг её ударов, двигаясь с грацией и скоростью, которые казались невозможными.
Затем, внезапным движением, коготь Сайфера обвился вокруг запястья Коллин, остановив её клинок в нескольких дюймах от цели.
Изогнутый клинок тени легко коснулся её кожи — не раня, но холодя, холодное обещание силы, далеко превосходящей её собственную.
Дыхание Коллин сбилось, сердце колотилось, но она отказывалась сдаваться.
Она вызвала прилив чи, катана вспыхнула ярче, чем когда-либо, гудя от сырой энергии.
С яростным рёвом она вырвалась, отступив с резким вдохом — но даже тогда тень нависла ближе, её когти, как живая тьма, были готовы нанести новый удар.
Алекс молча наблюдал, его глаза были спокойны, но насторожены.
Тень Сайфера шептала в воздухе, словно вызывая её на новую попытку.
Коллин слегка опустила клинок, её грудь тяжело вздымалась.
Она была сильна — одна из лучших воинов в мире — но перед потусторонней тенью Сайфера она всё ещё была всего лишь человеком.
А Сайфер? Сайфер был чем-то совершенно иным.
— Ты проиграла... много раз, кстати, — сказал Алекс со стороны, когда Коллин остановилась.
— Ладно, я проиграла, — признала она, вкладывая катану в ножны и глядя на него.
— Тогда иди и готовься к свиданию сегодня вечером, красавица, — сказал он с дразнящей улыбкой на губах.
Она закатила глаза.
— Ты не хочешь спасти ту девушку по имени Сью? — спросила она.
Алекс пожал плечами.
— Я спасу её... потом. Сейчас у меня на уме только ты.
— Что у тебя с ней? — надавила Коллин, в её глазах мелькнуло любопытство.
Алекс склонил голову, лёгкая улыбка тронула его губы.
— Не волнуйся, я никому не изменяю.
— Мы просто знакомы. Я нашёл её... жалкой. Поэтому я ей помогаю.
Он тихо вздохнул, вспоминая. А может... он охотился за кровавым кристаллом.
Он вспомнил, как каждый убитый Сайфером ниндзя давал ему один кровавый кристалл. Этот кристалл ускорял его эволюцию на один процент каждый раз. Теперь, поглотив кристаллы от других убитых Сайфером ниндзя, его эволюция достигла 64%.