Глава 18
Он вошёл внутрь, заперев за собой дверь, и знакомый скрип дерева под ногами вернул его на землю.
В доме было тихо. Тени — спокойны.
Он бросил куртку на стул, прислонил Дьявольскую трость к стене и глубоко выдохнул, направляясь в свою комнату. Завтра он пойдёт в додзё. Может быть, даже выследит саму Руку в Адской кухне. Но сегодня он будет отдыхать.
Он скользнул под одеяло, позволяя усталости овладеть им.
Последняя мысль перед тем, как его поглотил сон, была простой:
«Чем бы ни была эта Красная шкатулка... надеюсь, она того стоит».
Утреннее солнце пробивалось сквозь треснувшие жалюзи, бросая золотые лучи на комнату.
Алекс сел в кровати, протирая сонные глаза. Воздух казался тяжёлым — не от усталости, а от чего-то другого: предвкушения. Сегодня был день, когда он ступит в тени, по которым когда-то ходила Сью... и, возможно, приблизится к правде о Красной шкатулке.
Он молча оделся. Чёрные джинсы, тёмная облегающая футболка и его поношенная толстовка. Он зашнуровал ботинки, убрал Дьявольскую трость в инвентарь и вышел.
Улицы уже гудели от шума — гудки машин, крики торговцев, жизни в движении. Но Алекс почти ничего из этого не слышал.
Он поехал на мотоцикле по адресу, который дал ему Кроу. Ветер был холодным и резким, обжигая лицо, но это помогало ему сосредоточиться. Каждый оборот педали приближал его к прошлому, о котором Сью ему никогда не рассказывала.
В конце концов, он свернул в узкий переулок на окраине Чайнатауна. Здания здесь были старше — кирпич и бетон, изношенные временем, покрытые пятнами старости. В конце переулка стояло двухэтажное здание, деревянные двери которого выцвели и были помечены старыми кандзи. Окна были заколочены, а в воздухе витал слабый запах благовоний и пыли.
Алекс припарковал мотоцикл и подошёл ко входу. Потёртая деревянная вывеска над дверью гласила:
«Додзё Чикара»
Он толкнул дверь.
Внутри было тихо — до жути. Деревянные полы простирались по тускло освещённому пространству. В центре лежали маты, окружённые тренировочными манекенами и стойками со старым тренировочным оружием. Со стен свисали знамёна с каллиграфией, шепчущие о дисциплине и давно минувших битвах.
Но тишину нарушил спокойный голос.
— Ты не из моих учеников.
— Ты здесь, чтобы присоединиться к додзё? — Алекс повернулся на голос. Это была азиатская красавица — из «Железного кулака», он вспомнил её имя: Коллин Винг.
Она сидела на полу, вытянув ноги, и разглядывала его.
— Да, — сказал Алекс, снова натягивая капюшон, пока она тепло ему улыбалась. — Но сначала я хотел бы увидеть, насколько ты сильна, — сказал он, глядя на неё.
Она кивнула и встала.
— Я как раз размялась, так что давай посмотрим, на каком ты уровне, претендент, — сказала она с улыбкой.
Алекс кивнул в ответ, готовый.
Алекс шагнул вперёд, мышцы напряжены, чувства обострены, готовый встретить скорость и точность Коллин.
Коллин нанесла удар первой — быстрая серия точных ударов, нацеленных в защиту Алекса. Он блокировал, чувствуя острую боль от каждого удара, но поглощал их своей мощной фигурой.
Он ответил тяжёлым взмахом, заставив её с грацией увернуться назад. Она развернулась, нанеся широкий удар ногой, который едва не задел его рёбра.
Алекс сместился, используя инстинкт, чтобы предсказать её движения. Он рванулся вперёд, схватив её за запястье в середине удара и выкрутив его, но она вывернулась из его хватки, бесшумно приземлившись на ноги.
Глаза Коллин впились в него, сузившись. Она двигалась как вода — быстрая, плавная и непредсказуемая. Быстрый удар в плечо, за которым последовал удар локтем с разворота, но Алекс снова поймал её руку, их силы были равны.
— Неплохо, — сказала она, ровно дыша, её стойка была готова.
Алекс улыбнулся в ответ.
— Ты быстрая.
Она ухмыльнулась в ответ, снова бросаясь вперёд.
Они обменивались ударами — её ловкость против его грубой силы. Каждый удар встречался блоком или уклонением; каждый выпад был проверкой на выносливость и мастерство. Воздух гудел от напряжения, бой протекал как смертельный танец.
Алекс сделал обманный выпад влево, затем развернулся вправо, нанеся тяжёлый удар ладонью, от которого Коллин едва увернулась. Она ответила ударом колена в живот, и он извернулся, используя инерцию, чтобы вывести её из равновесия.
Оба пошатнулись, а затем снова бросились в атаку.
Тяжело дыша, Коллин прошептала:
— Ты сильнее, чем кажешься.
Алекс ухмыльнулся:
— А ты крепче, чем я ожидал.
Алекс выпрямился, его мышцы напряглись, как пружины, пока Коллин кружила вокруг него с острым взглядом.
Она сделала обманный быстрый удар, а затем нанесла серию стремительных ударов ладонями в его грудь и плечи. Алекс поглотил удары, чувствуя жжение, но устоял на ногах. Он ответил громовым апперкотом, который задел её подбородок.
Коллин пошатнулась, но мгновенно восстановилась, отпрыгнув назад, чтобы создать дистанцию.
Плавным движением она рванулась вперёд, нанеся низкий подсекающий удар по его ногам. Алекс вовремя подпрыгнул, едва избежав удара. Он приземлился тяжело, но удержал равновесие.
— Неплохо, — сказала Коллин, её глаза блестели от уважения.
Алекс ухмыльнулся сквозь напряжение.
— Ты быстрая, как молния.
Она хитро улыбнулась, бросаясь на него с вихрем ударов ногами и руками. Алекс заблокировал большинство из них, но один удар задел его рёбра, заставив поморщиться.
Собрав силы, Алекс схватил её за лодыжку в середине удара, резко выкрутив её. Коллин зашипела, но ответила ударом ладони ему в бок.
Их взгляды встретились — яростные, решительные — прежде чем они разошлись с взаимными кивками.
— Хороший бой, — сказал Алекс.
— Лучший из всех, — ответила Коллин, дыша тяжело, но ровно.
Коллин подошла к стулу и села, вытирая пот и глядя на Алекса.
— Так чего ты хочешь?
— А? — спросил Алекс.
— С твоими навыками тебе незачем приходить сюда, чтобы присоединиться к моему додзё. Так чего ты хочешь? — спросила она, а затем бросила ему бутылку с водой.
Алекс поймал её и сделал глоток.
— Хм, ты разозлишься, если я скажу, что влюбился в твою красоту? — сказал он, пожав плечами.
Коллин замолчала и посмотрела на него.
— Может быть, — ответила она.
— Если тебе действительно нравятся такие девушки, как я, — добавила она.
— Ты в моём вкусе, горячая и спортивная, — сказал он, пока она смотрела на него.
— Ты милый, — сказала она, а затем добавила: — Я свободна после десяти, если ты всё ещё хочешь пойти со мной на свидание. — Она улыбнулась, и Алекс кивнул.