Глава 114
Экран погас, оставив лишь отражение Алекса в тёмном стекле. Он откинулся на спинку стула, тихо выдохнув через нос. Огни города слабо светились сквозь широкие окна, гул машин был далёким, постоянным фоном.
На мгновение он просто сидел, глядя на нетронутый стакан с янтарной жидкостью на своём столе. Затем, почти рассеянно, он взял колоду карт с чёрными краями рядом с собой и перевернул одну между пальцами. Символы слабо мерцали на её поверхности, пульсируя, как сердцебиение.
Он снова положил карту, лицевой стороной вверх, и устремил на неё взгляд.
— Бэннер — это только начало, — пробормотал он себе под нос, его тон был спокойным, но уверенным. — Одна деталь в чём-то большем.
С компьютера донёсся слабый звон. Автоматически открылся ещё один файл, экран заполнили имена и лица — некоторые знакомые, некоторые нет. Каждый был помечен примечаниями, предупреждениями и грифами секретности.
Багровые глаза Алекса отражали свечение дисплея. Он один раз постучал пальцем по столу, ровно и задумчиво.
— Шаг первый, — тихо сказал он. — Научить монстра, что он больше, чем клыки и кулаки. — Его взгляд скользнул по файлам, словно он уже думал на три шага вперёд. — Шаг второй… подготовиться к грядущей буре.
Свет монитора изменился, когда открылось ещё одно окно, на этот раз зашифрованное печатью ЩИТа. Внизу была простая строка текста: «Ожидается новое задание».
Алекс наклонился вперёд, уголок его рта приподнялся в едва заметной усмешке. Он закрыл файл одним движением пальца, оставив лишь своё отражение, смотрящее на него с тёмного экрана.
— Посмотрим, что директор захочет, чтобы я убрал в следующий раз.
За окном вдали прогремел гром, хотя небо над городом было ясным. Глаза Алекса долго смотрели на него, прежде чем он наконец отодвинул нетронутый напиток и встал.
Коридор снаружи был тусклым, тихим, лишь мягкий гул систем здания нарушал тишину. Шаги Алекса слабо отдавались эхом, когда он шёл, размеренно и неторопливо. Одно его присутствие имело вес; агенты, мимо которых он проходил, не говорили, а лишь инстинктивно выпрямлялись, молчаливо приветствуя его.
Он направился к частному лифту, проведя картой по сканеру. Металлический щелчок, затем двери открылись.
Внутри он прислонился к стене, руки в карманах пальто, глаза полуприкрыты, но бдительны. Лифт плавно опускался, и в полированном металле дверей он снова увидел своё отражение. На секунду ему показалось, что он увидел в нём другую тень — слабые, изгибающиеся рога, как старое эхо чего-то более тёмного. Он моргнул один раз, и она исчезла.
Когда двери открылись, в холле ждала Мария Хилл. Она уже держала планшет, её выражение лица было острым.
— Директор Фьюри хочет, чтобы вы были на месте завтра, — сказала она без предисловий. — Высокорисковое сдерживание, центральный сектор. Потенциальный улучшенный индивид. Это не одолжение, Алекс — это теперь секретное задание.
Алекс слабо усмехнулся, проходя мимо неё.
— Я так и думал. Одного монстра успокоили, а у вас уже другой наготове.
Хилл не подняла глаз от экрана.
— Таков мир, в котором мы живём. И Фьюри считает, что вы тот, кто может справиться с работой, которую никто другой не хочет.
— Или с той, после которой никто не выживает, — пробормотал Алекс, но в его голосе не было жалобы. Он поправил пальто и остановился у стеклянных дверей, ведущих на улицу. — Скажите Фьюри, что я буду там. Но в следующий раз я сам назначу цену.
Хилл взглянула на него, всего на мгновение, прежде чем понизить голос.
— …Он и так знает, что ты делаешь это не ради денег.
Алекс остановился, слабая усмешка сменилась чем-то нечитаемым. Сначала он не ответил. Вместо этого он наклонил голову и сказал:
— Надеюсь, у меня будет партнёр. Сексуальная шпионка, если быть точным.
Хилл фыркнула, недоверчиво усмехнувшись.
— Чтобы ты мог переспать с ней, как с Наташей? — парировала она.
Ухмылка Алекса вернулась, на этот раз более острая. Он без колебаний кивнул.
— Да. Именно по этой причине.
Хилл закатила глаза и покачала головой.
— Ты действительно безрассуден. Самонадеян, горд и опасно обаятелен. Я уверена, ты бы и с огнём заигрывал, если бы он посмотрел на тебя в ответ.
Алекс подошёл немного ближе, в свою очередь понизив голос.
— А как насчёт тебя? — плавно спросил он. — У тебя этот каменный вид, но я вижу… ты не подпускаешь к себе кого попало. Это делает тебя интересной.
Её губы сжались, слабая дрожь улыбки грозила появиться, но так и не проявилась.
— Меня не так-то просто пронять, Алекс, — твёрдо сказала она.
Глаза Алекса слегка сузились, усмешка смягчилась, став более расчётливой.
— Хм. Вызов. Мне это нравится, — сказал он.
Хилл бросила на него долгий, многозначительный взгляд, прежде чем выдохнуть через нос.
— Просто приступай к работе, — пробормотала она, отворачиваясь, чтобы скрыть вспышку жара в своём выражении.
Алекс откинулся на край стола, наблюдая за ней со своим раздражающим спокойствием.
— Знаешь, чем больше ты говоришь «нет», тем больше это звучит так, будто ты ждёшь, что я докажу тебе обратное.
Хилл издала короткий, недоверчивый смешок. Она скрестила руки.
— У тебя на это не хватит терпения.
— Терпения? — повторил Алекс, наклонив голову. — Хилл, я не гонюсь за лёгкой добычей. Если бы это было легко, оно бы не стоило усилий.
Она подняла бровь, явно не впечатлённая, хотя в её глазах промелькнул интерес, который она быстро скрыла.
— Ты зря тратишь здесь усилия. Я видела таких, как ты, раньше — мужчин, которые думают, что могут сломить стену обаянием и настойчивостью. Я не прогибаюсь, Алекс.
Алекс усмехнулся, снова выпрямившись и подойдя так близко, что ей пришлось слегка приподнять подбородок, чтобы встретиться с ним взглядом.
— Хорошо, — тихо сказал он. — Мне и не нужна та, что прогибается.
Он почти сразу же отбросил эту мысль, поняв, как плохо она прозвучала. «Хотя… в правильной позе та, что прогибается, — это именно то, что мне нужно».
Алекс коротко кивнул сам себе, позабавленный собственной поправкой.