Глава 94. Безумие Орды: Коварный замысел Велена!
В самом хвосте орочьего войска один из шаманов, чьё лицо скрывала уродливая костяная маска, поднял свой посох из черепов, истошно бормоча проклятья. Воздух перед мерцающим барьером пошёл рябью, и из небытия вырвались сотни призрачных волков. Сотканные из мертвенно-синего пламени, фантомы с душераздирающим воем набросились на магический щит. Золотистый купол мгновенно покрылся кипящим ковром из нежити. Он затрясся в агонии, и по его некогда гладкой поверхности, словно уродливая паутина, разбежались тысячи микроскопических трещин.
Не дав защитникам и секунды на передышку, второй шаман резким движением выхватил из-за пояса зазубренный костяной кинжал. Не дрогнув, он полоснул лезвием по собственной ладони. Кипящая чёрная кровь брызнула на промёрзшую землю, мгновенно впитываясь в её жадное нутро.
Прошло лишь мгновение, и земля под барьером вздулась уродливыми нарывами. С тошнотворным хрустом из почвы вырвались гигантские каменные шипы. Вращаясь со скоростью сверла и издавая оглушительный свист, они начали методично вдалбливаться в самую уязвимую точку щита — туда, где паутина трещин была гуще всего.
Хрусть...
Тихий, почти незаметный в грохоте битвы звук прозвучал подобно смертному приговору. Бледно-золотой купол, сдерживавший натиск первобытного хаоса, разлетелся мириадами сияющих осколков, растаявших в ночном воздухе.
Гу Чжэньюэ, чьи глаза не отрывались от бойни ни на мгновение, болезненно скрипнул зубами. Барьер пал. Взмахнув рукой, Лорд Города извлёк из своего Пространственного кольца гладкий, налитый багровым светом рунный камень. Не колеблясь, он начал вливать в него свой бушующий меч ци. Камень раскалился добела, испуская ослепительное рубиновое сияние. Взревев, Гу Чжэньюэ с силой метнул артефакт в чёрное небо.
Кровавая комета устремилась ввысь, прошивая облака. БУМ! Оглушительный взрыв потряс небеса, заставив содрогнуться каждый камень в Городе Юншу. Над крышами домов, словно рукотворное солнце размером в сотни метров, вспыхнул гигантский огненный шар.
Мертвенный свет багрового светила залил улицы зловещим заревом. Сигнал висел в небе долгих тридцать секунд, прежде чем раствориться в темноте.
Для жителей Города Юншу этот свет означал лишь одно — пришёл час расплаты. Без лишней паники, сурово стиснув зубы, горожане похватали заранее собранные узлы с вещами и нескончаемым, молчаливым потоком хлынули к противоположным от осады воротам, организованно покидая обречённую твердыню.
В это же время, за сотню километров от места бойни, в Городе Цинбэй сработала магическая связь. Брат-близнец рунного камня с воем взмыл над центральной площадью и распустился таким же кровавым цветком смерти. Лорд Города Цинбэй, задрав голову, побледнел при виде зловещего зарева.
— Собирай авангард! — рявкнул он своему заместителю, чьё лицо уже побелело от ужаса. — Выступайте немедленно! Город Юншу в осаде! Я доложу наверх и приведу основные силы! Ни секунды промедления!
Вернёмся к стенам Города Юншу. Едва осыпались осколки барьера, задние ряды человеческого строя обрушили на врага всю свою ярость. Воздух зазвенел от пения тысяч тетив. Небеса озарились вспышками разрушительных заклинаний. Каждая волна магического огня, каждый град стрел выкашивали целые просеки в рядах Зверолюдов, превращая монстров в дымящееся месиво из плоти и крови.
После нескольких чудовищных залпов этот безумный, казавшийся неостановимым поток плоти наконец захлебнулся. В рядах нападавших вспыхнула паника, а их кровожадный рёв сменился воплями боли и замешательства. Увидев, что наступление захлебывается, два шамана в тылу переглянулись и синхронно вскинули свои омерзительные посохи. Из их глоток вырвалась зловещая песнь Жажды Крови.
Не прошло и нескольких секунд, как глаза уцелевших тварей налились кровью, а из пастей повалил густой, едкий пар. Забыв о боли, страхе и смерти, орда исторгла из себя животный рёв и с удвоенной, самоубийственной яростью бросилась на человеческие щиты.
— Чи Се, я уже пожертвовал солидной частью своего мяса, — мрачно процедил Куру, небрежно закинув свой двуручный молот на бронированное плечо и обращаясь в абсолютную пустоту. — Прятаться дальше нет смысла. Выходи.
— Ха-ха, разве я стал бы прятаться от тебя, старый друг? — раздался скрипучий, дребезжащий смешок. — Только прибыл.
Пространство рядом с тигром исказилось маревом оптической иллюзии. Словно сорвав невидимый саван, из воздуха выплыла тощая, скрюченная фигура, восседавшая верхом на исполинском, угольно-чёрном скорпионе. Не тратя времени даром, уродец вскочил на панцирь своего чудовищного скакуна и, остервенело бормоча мерзкие заклинания, начал плести пальцами сложные узлы печатей.
Как только с его губ слетел последний слог, земля вокруг покрылась ядовито-чёрной гнилью. Повсюду стали открываться водовороты тьмы, изрыгающие из своих недр легионы гигантских скорпионов размером с боевую лошадь.
Выстроившись в пугающе ровный строй, эта хитиновая армия, мерзко перебирая лапами, устремилась к человеческим редутам. Не дойдя до позиций солдат около одного ли, скорпионы синхронно замерли. Их бронированные хвосты взметнулись вверх, на концах жал заблестел тошнотворно-синий, источающий смерть яд. И небеса разверзлись. Десятки тысяч отравленных игл, подобно ядовитому ливню, обрушились на ряды защитников Города Юншу.
— Держать строй! Щиты вверх! — надрывая глотки, хрипели десятники.
Первый ряд солдат, стиснув зубы до скрежета, взметнул башенные щиты под углом, образуя непробиваемую стальную «черепаху». Металл застонал под градом ядовитых жал, но выдержал. Копейщики и лучники мгновенно припали к земле, вжимаясь в спасительную тень укрытий. Маги на задворках строя судорожно пассовали руками, возводя поверх солдат дополнительные слои искрящихся энергетических барьеров.
Но этот ядовитый шквал был лишь отвлекающим манёвром. Пока солдаты спасались от жал, Зверолюды, воспользовавшись заминкой, покрыли оставшееся расстояние в мгновение ока.
КРРРАСЬ!
С чудовищным грохотом чёрная живая волна обрушилась на стену щитов. Скрежет когтей по металлу, влажное чавканье разрубаемой плоти, хруст ломающихся костей и предсмертные хрипы слились в симфонию абсолютного ужаса. Началась мясорубка. В этой беспощадной резне жизнь человеческая и звериная не стоила и ломаного гроша, обрываясь каждую секунду.
На стенах Гу Чжэньюэ и Ао Линсюань одновременно до побеления костяшек сжали рукояти своих клинков. Они уже были готовы прыгнуть в самую гущу кровавого месива, как вдруг из глубины орочьих рядов медленно, чеканя шаг, вышли Куру и Чи Се. Аура этих двух чудовищ обрушилась на крепость невидимым, удушающим прессом.
Четверо лидеров буравили друг друга взглядами сквозь пелену дыма и крови. Время для них будто замерло. Никто не смел сделать первый шаг, лишь внизу продолжали ожесточённо рвать друг другу глотки тысячи солдат и тварей.
Безумная бойня длилась целый час, собирая богатый урожай душ с обеих сторон. Поле брани превратилось в зловонный ковёр из разорванных людских и звериных трупов. Кровь ручьями стекала в чёрную землю, и почва с жадностью выпивала каждую каплю.
Именно в этот момент из спасительной тени за спинами вождей выскользнул Велен.
— Господин Куру, — приблизившись к тигру, прошипел чернокнижник. — Для первого акта вполне достаточно. Пора отступать. Подкрепление из Города Цинбэй появится здесь часа через два, и я...
Не дожидаясь, пока тот закончит свою мысль, Куру вскинул двуручный молот и издал оглушительный рёв отбоя. Шаманы в тылу мгновенно оборвали песнопения Жажды Крови. В ту же секунду одурманенная орда, будто очнувшись от гипноза, начала стремительно откатываться назад, оставляя за собой горы трупов.
Провожая взглядом отступающих тварей, Гу Чжэньюэ даже не подумал отдать приказ о преследовании. Он прекрасно понимал — это лишь антракт в театре смерти.
— Очистить поле! — рявкнул Лорд Города, и его голос сорвался на хрип. — Добить всех выживших тварей! Раненых срочно в лазарет!
Отвернувшись от своих солдат, он с ненавистью уставился на гигантскую фигуру тигра, возвышавшуюся вдали. Куру, будто почувствовав этот взгляд, обернулся и издевательски оскалил свою белоснежную пасть, после чего растворился во мраке вместе со своим войском.
Время потянулось мучительно долго, утопая в вязкой, пропахшей мертвечиной тишине.
Первые лучи холодного рассветного солнца коснулись окровавленных зубцов крепости. Возле Лорда Города в вихре телепортации возник его генерал в сопровождении закованного в броню мужчины средних лет.
— Мой Лорд, — тяжело дыша, доложил генерал. — Авангард из Города Цинбэй прибыл. Я разместил бойцов в южном квартале для короткого отдыха. Разрешите представить, — он указал рукой на спутника, — заместитель командующего Города Цинбэй, Чжоу Линь.
Чжоу Линь сделал шаг вперёд и почтительно сложил руки в приветственном жесте.
— Имею честь предстать перед вами, Лорд Гу, — его зычный голос внушал надежду. — По приказу Лорда Вэня, я привёл передовые отряды. Основная армия во главе с самим Лордом Вэнем прибудет к полудню. Мы в вашем распоряжении. Ждём приказов!
— Отлично! Просто отлично! — Гу Чжэньюэ трижды хлопнул в ладоши, и на его измождённом, почерневшем от копоти лице впервые за ночь промелькнуло облегчение. — С вашим прибытием мы сможем дышать свободнее.
Он резко выбросил руку вперёд, указывая на чернеющую вдали тучу вражеских полчищ.
— Немедленно выводи своих людей за стены! Вставайте плечом к плечу с нашими гвардейцами! Враг может ударить в любую секунду, формируйте оборонительные порядки для второй волны!
Глубоко в тылу орочьего лагеря Куру скрестил руки на груди, насмешливо глядя на покрытого шрамами вожака Племени Волка.
— Гэн, — пророкотал тигр. — А я уж грешным делом подумал, что ты струсил.
— Не дождёшься, — мерзко оскалился Гэн, облизнув пересохшие губы. — Раз уж эта старая развалина Чи Се притащил сюда свою тушу, то я просто обязан был заскочить на пиршество, чтобы урвать кусок пожирнее.
Волк бросил голодный взгляд в сторону окутанного дымом Города Юншу.
— Ну так что, какой план? Когда мы снова пустим им кровь?
Куру мрачно сощурился, наблюдая, как из врат вражеской крепости, словно муравьи, вытекают всё новые и новые людские отряды, пополняя поредевшие ряды защитников. Он обернулся к застывшему изваянием Велену.
— Сколько ещё ждать? — прорычал вождь.
— Мои почтенные Лорды: Куру, Чи Се, Гэн, — чернокнижник низко, почти в пояс, поклонился трём монстрам. — Вторая волна обрушится на их головы ровно в полдень. Как раз к тому моменту, когда в город изволит прибыть Лорд Вэнь со своими подкреплениями.
Услышав про подкрепления из Города Цинбэй, Куру оскалился, и его глаза полыхнули первобытной яростью.
— Смотри не заиграйся, смертный, — ледяным тоном процедил он, нависая над Веленом. — Если твой план даст трещину, мы втроём разорвём тебя на куски и скормим псам.
— Можете быть абсолютно спокойны, господин Куру, — не разгибаясь, медовым голосом ответил Велен. — Ловушка захлопнется без единой заминки. Присутствие трёх столь могущественных Лордов не оставит этим муравьям ни единого шанса. Основные силы Империи Солан всё ещё находятся за тысячи ли отсюда. Пока они доползут до этих стен, от Города Юншу останется лишь пепелище.
Выпрямившись, чернокнижник слегка отвернулся и, скрыв лицо в тени капюшона, беззвучно, одними губами прошептал:
«Лишь бы в этой бойне пролилось достаточно свежей крови. Мне нужна хотя бы половина от их жизненной энергии, чтобы завершить Ритуал Жертвоприношения. А когда подтянутся имперские ищейки... они станут лишь изысканным десертом на моём столе».