Глава 93. Исход ночи: Осада Зверолюдов!
Под уверенным управлением мужчины средних лет Железнокрылый грифон с шумом рассекал плотные вечерние облака. Сяо Ци с каждым взмахом могучих крыльев становился всё ближе к своей цели — Городу Юншу.
Спускались густые сумерки. На ночлег путники остановились в добротной таверне, принадлежавшей семье Гу, что стояла в небольшом придорожном городке. После скромного, но сытного ужина провожатый лично сопроводил Сяо Ци на самый верхний этаж, в наиболее тихую и отдалённую от общего зала комнату.
— Господин Сяо Ци, впереди у нас ещё один полный день пути, — почтительно склонившись у самого порога, тихо произнёс мужчина. — Если всё пойдёт по плану, то к завтрашнему закату мы уже достигнем Города Юншу. Отдыхайте, завтра выступаем с первыми лучами солнца. Я вас покину.
— Хорошо, — Сяо Ци лишь скупо кивнул, не выразив ни единой эмоции на спокойном лице. — Утром просто постучите.
Мужчина вновь низко поклонился и бесшумно прикрыл за собой массивную дубовую дверь. Оставшись в одиночестве, Сяо Ци, даже не сняв дорожного плаща, опустился на скрипучую кровать и прикрыл глаза, погружаясь в поверхностную дремоту.
В это же самое время, в сотне ли от укреплённых стен Города Юншу, на промёрзших чёрных землях, что скрывали в себе Дикие Степи, происходило нечто пугающее. Во мраке безлунной ночи безмолвно стягивались несметные полчища Зверолюдов.
Во главе этого чудовищного воинства, только что покинув свой необъятный шатёр, сшитый из шкур невиданных зверей, возвышался Куру — свирепый вождь, под чьей железной пятой ходило Племя Тигра. По правую и левую руку от него, словно тени, замерли два шамана, чьи тела были увешаны жуткими костяными амулетами, а скрюченные пальцы сжимали посохи из позвоночников.
Внезапно воздух исказился. Вшух... Беззвучная вспышка могильно-чёрного света разорвала пространство, и прямо перед вождём из ниоткуда соткалась фигура, с ног до головы закутанная в тяжелый, поглощающий свет плащ.
— Господин Куру, — фигура в плаще отвесила короткий, полный скрытой насмешки поклон. — Осада Города Юншу начнётся на исходе ночи.
— Передайте приказ, — пророкотал Куру, и в его низком, рычащем басе скользнула непререкаемая власть альфа-хищника. — Вся орда должна незаметно занять позиции в десяти ли от Города Юншу до того, как тьма начнёт рассеиваться. И не забудьте возвести скрывающий барьер. Если эти жалкие людишки почуют нас раньше времени — я сдеру с вас шкуры. Мы ударим, когда ночь будет на последнем издыхании.
Оба шамана судорожно сглотнули, низко поклонились и, опираясь на свои костяные посохи, поспешили в разные стороны, растворяясь в рядах нетерпеливо сопящих монстров. Куру тем временем медленно перевёл тяжёлый, налитый кровью взгляд на чернокнижника. Его массивные лапы с хрустом сжали рукоять двуручного боевого молота.
— Велен, — угрожающе оскалился вождь, обнажив жёлтые клыки. — Я очень надеюсь, что в этот раз мы сотрём Город Юншу с лица земли. Ты ведь в курсе, что недовольство остальных племён растёт с каждым днём? Если твои фокусы снова дадут осечку, клянусь предками, следующей на моём алтаре окажется твоя голова.
— О, не извольте беспокоиться, великий Куру, — Велен вновь манерно склонился, ничуть не испугавшись угрозы; в его вкрадчивом голосе сквозила ледяная уверенность. — В этот раз твердыня людей падёт. От вас требуется лишь малость: сдерживать Лорда Города и Ао Линсюаня. Не дайте им вмешаться в бойню, а всё остальное — моя забота.
— С этими двумя я разберусь, — презрительно фыркнул Куру, выдыхая облачко пара на морозный воздух. — Чи Се прибудет с минуты на минуту. Если Ао Линсюань рискнёт сунуть свой нос на поле боя, Чи Се быстро заткнёт ему глотку. Мы свяжем их боем, а дальше — твой выход.
— О, не сомневайтесь, — из-под капюшона донёсся тихий, полный ядовитого предвкушения смешок. — Всё уже готово.
Тем временем в десяти ли от Города Юншу из мрака продолжали выныривать всё новые и новые отряды Зверолюдов. Если бы кто-то посмотрел на пустошь с высоты птичьего полёта, то увидел бы лишь бескрайнее, колышущееся море тьмы. Скрывающий барьер надёжно прятал под своим куполом чудовищную армаду, которой, казалось, не было конца.
Здесь скалили пасти медвежьи воины с обнажёнными торсами, сжимая в лапах тяжёлые каменные топоры. Рыскали наездники на гигантских тварях — кавалерия волчьего племени, чьи глаза горели первобытной яростью. Притаились хитрые лучники-лисы, перекинув через плечо длинные луки из железного дерева с колчанами, полными костяных стрел.
Наконец, наступил час исхода ночи.
Куру тяжёлой поступью вышел в самый авангард своего воинства. Воздев к небесам исполинский, двухметровый боевой молот, он разорвал тишину чудовищным тигриным рёвом, от которого содрогнулись сами небеса.
В то же мгновение барьер с оглушительным треском рассеялся. Мириады Зверолюдов, подобно прорвавшему плотину потоку чёрной смолы, с фанатичным воем устремились к дремлющему Городу Юншу. Топот тысяч когтистых лап слился в единый гул, заставляя землю болезненно стонать.
Стоявший в дозоре на крепостной стене гвардеец побледнел как полотно, когда земля под его сапогами затряслась. Не медля ни секунды, он со всей силы ударил закованным в латную рукавицу кулаком по сигнальному кристаллу, висевшему на зубце стены.
Бледно-голубой камень разлетелся в пыль, и тотчас же тревожный, надрывный звон набатного колокола разорвал ночную тишину, прокатившись по всем улицам Города Юншу.
Гу Яньшэн, находившийся в поместье Лорда Города, едва успел расшнуровать камзол, готовясь ко сну. Услышав леденящий душу перезвон, он пулей слетел с кровати, на ходу набрасывая на плечи тяжёлый плащ, и со всех ног помчался в главный зал.
В парадном зале кипела суматоха. Лорд Города, Гу Чжэньюэ, уже успел облачиться в полную боевую броню. Его голос лязгал металлом, когда он чеканил приказы своему заместителю.
— Действуем согласно плану обороны! Я немедленно выдвигаюсь на стены!
Он уже было развернулся к выходу, как в зал, тяжело дыша, ворвался Гу Яньшэн. Юноша открыл рот, собираясь спросить о случившемся, но в этот миг пространство в центре зала пронзил ослепительный всполох лазурного света. Концентрированный меч ци закружился вихрем, и из него шагнула высокая мужская фигура.
— Брат Гу, доложи обстановку! — прогремел вошедший.
Узнав в мужчине отца Ао Сюэ, легендарного Ао Линсюаня, Гу Яньшэн тут же затормозил, едва не поскользнувшись на гладком полу, и торопливо поклонился:
— Приветствую, дядюшка.
— Брат Ао, пока не могу сказать наверняка, — лицо Гу Чжэньюэ было мрачнее грозовой тучи. — Я как раз собирался на передовую. Но, если судить по масштабам тревоги, Дикие Степи вновь решили выблевать на нас своих тварей. Зверолюды пошли на приступ.
Не успел Лорд Города договорить, как весь Город Юншу озарился ослепительным светом. Небосвод над крышами домов затянул исполинский магический купол из бледного золота. В ту же секунду по защитному барьеру пошли дикие, хаотичные круги — словно тысячи невидимых молотов принялись исступлённо крушить его снаружи.
— Судя по всему, в этот раз они привели не просто стадо тупоголовых дикарей, — глаза Гу Чжэньюэ сузились в узкие щелочки. — Брат Ао, идём. Нужно оценить угрозу своими глазами.
С этими словами тело Лорда Города окутала леденящая аура, пропитанная убийственной жаждой. Меч ци вспыхнул, и силуэт воина смазался, бесследно растворяясь в воздухе. Лицо Ао Линсюаня превратилось в каменную маску. Он перевёл тяжёлый взгляд на Гу Яньшэна.
— Немедленно отправляйся в поместье Ао, — отрезал он не терпящим возражений тоном. — Защищай Ао Сюэ. Мы с твоим отцом займёмся обороной стен.
Вслед за этими словами лазурный меч ци взвился вокруг него ревущим торнадо. Вспышка — и Ао Линсюань также исчез из зала.
Материзовавшись на продуваемой холодным ветром крепостной стене, Гу Чжэньюэ опёрся закованными в латы руками о каменные парапеты. В лисе, что отделяла их от кромешной тьмы, бушевало настоящее море из клыков, когтей и налитых кровью глаз. Орда тварей с безумным остервенением билась о мерцающий барьер. Лицо Лорда Города посерело.
Вдруг рядом с ним материализовалась тень. Телепортация перенесла его доверенного генерала.
— Мой Лорд, — склонившись к самому уху Гу Чжэньюэ, хрипло доложил военачальник. — Гарнизон поднят по тревоге. Войска построены. Ждём ваших приказов.
— Вывести все подразделения за ворота! — рявкнул Гу Чжэньюэ, и в его глазах вспыхнул кровожадный огонь. — Развернуть строй. Как только барьер падёт, магам приказываю выжечь пустошь дотла! Никакой пощады! Стрелять на поражение!
— Слушаюсь, Лорд Города! — генерал ударил себя кулаком в грудь и вновь исчез в пространственном скачке.
Спустя мгновение исполинские бронзовые врата со скрежетом, похожим на стон умирающего левиафана, медленно распахнулись. Элита Города Юншу, чеканя шаг в идеальном унисоне, рекой хлынула наружу. Солдаты без малейшей паники, с пугающей механической точностью, выстраивались на открытом плацу перед стенами, формируя монолитную стену смерти.
Первый ряд заковали в чёрный металл — щитоносцы вросли в землю, подняв перед собой башенные щиты из чёрного железа высотой в человеческий рост. За их спинами ощетинились остриями копий три шеренги алебардщиков. Ещё дальше натянули тетиву лучники, выстроившиеся в пять плотных рядов. Замыкали строй маги, облачённые в одинаковые тёмно-синие мантии; в их руках уже начали искриться сгустки нестабильной энергии.
Воздух над армией наполнился хлопаньем крыльев — тысяча Железнокрылых грифонов кружила в небесах, выжидая момент для пике. Фланги прикрывала тяжёлая кавалерия, восседавшая на могучих боевых конях, чьи лбы венчал смертоносный рог.
Лорд Города, сжимая в руке свой верный клинок, не отрывал горящего ненавистью взгляда от обезумевшей орды. Бледно-золотой купол над их головами стонал. По его поверхности бежали всё новые и новые трещины, предвещая скорую кровавую жатву.