Глава 92. Отправившись на банкет верхом на железнокрылом грифоне, я узнал, что мой брат — молодой лорд Северных земель
Не успел Сяо Ци даже приблизиться к массивным деревянным дверям трактира, как глазастый мальчишка-зазывала уже срисовал его в толпе. Вытянувшись по струнке, парнишка надсадно заорал во всё горло, перекрывая уличный гул:
— Хозяин! Господин Сяо пожаловали!
За стойкой, погружённый в подсчёт барышей, стоял дядюшка Цю. При звуках этого имени его пальцы дрогнули. Костяшки счётов с сухим треском столкнулись друг с другом, разорвав тишину. Пару секунд он стоял истуканом, переваривая услышанное, а затем его морщинистое лицо расплылось в широчайшей улыбке. Подхватив полы длинного одеяния, старик чуть ли не бегом рванул из-за стойки навстречу гостю. Но на полпути резко затормозил и со всей дури шлёпнул себя по лысеющей макушке.
— Ах ты старый кретин! Чуть самое главное не забыл! — выругался он себе под нос и пулей метнулся обратно.
Порывшись в самых дальних недрах выдвижного ящика, он благоговейно извлек на свет плотный конверт из темно-синего пергамента, источающий слабый магический флер. Сжимая его обеими руками, словно величайшую святыню, дядюшка Цю наконец-то подбежал к порогу, где уже стоял Сяо Ци.
— Господин Сяо, хвала богам, вы явились! — запыхавшись, выпалил он. — Ещё бы день, и я бы сам пошёл брать штурмом Академию Ваньсян в ваших поисках!
— Вот как? — Юноша удивленно изогнул бровь, и в его глазах блеснул неподдельный интерес. — И зачем я вам понадобился? Неужто этот паршивец Гу Яньшэн соизволил притащить свой зад обратно?
— Никак нет, господин Сяо, — виновато улыбнулся старик, энергично замотав головой. — Это весточка от молодого господина. Он строго-настрого наказал передать её лично вам в руки.
С этими словами он, почтительно склонившись, протянул таинственный синий конверт.
— Письмецо, значит? — хмыкнул Сяо Ци, небрежно выхватывая послание из дрожащих рук трактирщика. — Если этот оболтус снизошёл до бумажных писем, чует моё сердце — жди беды или какой-то подставы.
Не церемонясь, он сорвал магическую печать, вытащил исписанный лист и пробежался глазами по неровным строчкам:
«Брат Сяо, прости, что съебался в такой спешке и даже не попрощался! Дела!»
«В общем... тут такая херня приключилась, ты не поверишь.»
«Ты же помнишь нас с Сюэ-эр?»
«Мы всё ломали голову, с какого перепугу такая благородная девица попёрлась одна скитаться по свету?»
«Так вот, держись за стул: она сбежала из дома по той же самой причине, что и я — спасалась от ебучего договорного брака!»
«Но это ещё цветочки. Дальше — вообще отвал башки!»
«Оказалось, что суженая, которую мне навязывала родня, — это мать её Сюэ-эр!»
«Скажи, ну не пиздец ли какая ирония судьбы?!»
«Короче, мы вместе заявились к предкам и всё распедалили.»
«Через полмесяца в моём поместье мы официально закатим церемонию помолвки.»
«Я сперва не хотел тебя дёргать, но потом подумал: ты же, считай, крёстный отец нашей любви!»
«Поэтому я отправляю это магическое письмо-путеводитель.»
«Если у тебя есть хоть капля совести, ты просто обязан притащить свой зад на нашу помолвку!»
«А если занят — хрен с ним, отстреляемся и сами припрёмся в Академию Ваньсян тебя навещать.»
«P.S. Я всё организовал по высшему разряду, дядюшка Цю тебя проводит и доставит куда надо.»
«Обязательно приезжай!»
Дочитав эту графоманию, Сяо Ци почувствовал, как у него нервно задёргался глаз.
— Хех… Ирония судьбы, мать твою за ногу! — злобно прошипел он, скривившись от презрения. — Я этот заезженный до блевоты дешёвый сюжет раскусил ещё в самом начале! Ишь ты, «если занят, то хрен с ним». А сам, гондон штопаный, уже и провожатых нанял, и всё оплатил! Как будто у меня теперь есть выбор!
Брезгливо скомкав письмо, он не глядя швырнул его в пространственный карман Кольца Безграничности и перевёл тяжёлый взгляд на мнущегося рядом дядюшку Цю.
— Эй, дядюшка, этот фантазёр пишет про полмесяца до помолвки. Сколько у нас реально осталось времени?
Старик наморщил лоб, быстро загибая скрюченные пальцы.
— Э-э-э, дайте-ка прикинуть… Молодой господин отправил весточку дней десять назад. Значит, у нас в запасе… дня четыре, не больше. Но не извольте беспокоиться, господин Сяо! — торопливо заверил он, видя, как наливается дурной кровью лицо собеседника. — Времени вагон! Я проведу вас к главному порталу Города Ваньсян. На той стороне вас уже встретят наши люди. Путь займёт максимум двое суток. Вы успеете прямо к застолью, даю голову на отсечение!
— Добро, — кивнул Сяо Ци, немного остыв. — Тогда я метнусь в Академию, предупрежу стариков, чтоб не теряли. Буду здесь ровно через час. Подготовь всё для перехода.
— Слушаюсь и повинуюсь! Никаких хлопот, это мой долг, — засуетился трактирщик, отвешивая глубокие поклоны. — Лёгкой дороги, господин Сяо, буду ждать вас как штык!
Час спустя. Центральный транспортный узел Города Ваньсян.
Предупредив Бай Цана о своём отбытии, Сяо Ци затесался в разношёрстную толпу путешественников, ступивших на платформу грандиозного портала. Огромный круг был вымощен сотнями сверкающих хрустальных плит, испещрённых вязью сложнейших магических рун, а в самом центре этого великолепия пульсировал гигантский кристалл, до краев напитанный первозданной магической энергией.
— Господин Сяо! Всё схвачено! — надрывался дядюшка Цю, стоя за ограждением и отчаянно размахивая руками. — На выходе ищите человека с табличкой! Там будет ваше имя!
Едва старик успел докричать, как сердцевина портала извергла из себя ослепительный, режущий глаза белый свет. Чудовищная волна магии захлестнула платформу. Мир перед глазами Сяо Ци растворился в белизне, желудок подкатил к горлу от дикого чувства невесомости, и в следующее мгновение толпа людей бесследно растворилась в воздухе, словно их здесь никогда и не было.
Империя Солан, Город Сюаньшу.
Над колоссальной площадкой крупнейшего межконтинентального портала империи вспыхнула сверхновая звезда. Когда свет потускнел, на гладких плитах материализовались силуэты прибывших. Сяо Ци глухо застонал, массируя пульсирующие виски, и, шатаясь, как пьяный матрос, побрёл вслед за гудящей толпой к выходу.
Выбравшись за оцепление, он стал озираться по сторонам, выискивая встречающего. Долго искать не пришлось: невдалеке маячил хмурый мужик средних лет в невзрачном сером балахоне. Над его головой возвышалась грубо сколоченная деревянная табличка, на которой кривыми, но жирными иероглифами значилось: «Сяо Ци».
Юноша решительно двинулся сквозь толпу и хлопнул мужика по плечу:
— Здарова. Ты от дядюшки Цю?
Служащий вздрогнул, но, разглядев гостя, мгновенно нацепил на лицо подобострастную улыбку, обнажив желтоватые зубы.
— Так точно, господин! — закивал он с энтузиазмом. — Вы, должно быть, господин Сяо Ци? Старик Цю велел дожидаться вас. Прошу, следуйте за мной! — Мужчина угодливо изогнулся, указывая путь мозолистой рукой, и засеменил вперёд.
Они лавировали в бесконечном потоке снующего туда-сюда люда, пока не упёрлись в широкие ворота загонов, где воняло навозом, кровью и мускусом диких тварей — здесь располагалась зона аренды ездовых зверей. Мужик резко затормозил и повернулся к Сяо Ци.
— Обождите минутку, господин Сяо. Молодой господин прислал за вами не абы какую клячу, а личного зверя из Города Юншу. Полетим с ветерком! Гарантирую, меньше чем за двое суток домчим до места, и вы ни на секунду не опоздаете на банкет в честь нашего господина и леди Ао Сюэ.
— Да расслабься, мне плевать на чём лететь, главное — успеть пожрать на халяву, — лениво отмахнулся Сяо Ци, ковыряя в ухе. Но тут до него дошёл смысл сказанного. — Погоди. Личный зверь? Этот ваш оболтус что, какая-то нереальная шишка в этом своём Юншу?
Мужик вытаращил глаза так, словно увидел перед собой восстающего из могилы мертвеца.
— Да ладно?! Молодой господин вам ничего не рассказывал?! — ахнул он.
— Ни слова. Да я как-то и не горел желанием копаться в его биографии, — пожал плечами юноша.
Служащий воровато огляделся, подался вперёд и, понизив голос до благоговейного шёпота, в котором сквозила фанатичная гордость, заговорил:
— Да чтоб вы знали, господин Сяо, наш сопляк — не кто иной, как будущий Лорд Города Юншу! Наша твердыня стоит на самом севере Империи Солан, аккурат на границе проклятых Диких Степей. В этих пустошах кишат орды кровожадных Зверолюдей. Твари жестокие, грязные, только и знают, что насиловать, резать глотки да жечь наши земли. И род Гу поколениями заливает границу своей кровью, сдерживая эту мразь! Сюаньшу, где мы сейчас стоим — это главная транспортная вена всей империи. И только благодаря тому, что клан Гу грудью защищает Север, Император даровал им эксклюзивное право на содержание личных летающих монстров для перелётов между городами!
Глаза Сяо Ци округлились, а лицо расплылось в настолько хищной и довольной ухмылке, что прохожие инстинктивно шарахались в стороны.
— Ебать-копать! — выругался он от переполнявших его чувств. — Вот это нихуя себе! Я-то думал, еду к какому-то нищеброду! Будущий Лорд Города? Потомственный мясник северных границ?! Да это же настоящая золотая жила! Кажись, я сорвал джекпот! — Он сладострастно потёр руки, предвкушая грядущий кутеж. — Я выдоим из этого паршивца Гу Яньшэна всё до последней капли! Обдеру как липку! Такую возможность пожрать и попить за счёт богатеев я в жизни не упущу!
Сяо Ци алчно прищурился, а на его губах заиграла до жути коварная улыбка. Стоящий рядом служащий, увидев этот зловещий оскал, нервно сглотнул, вжал голову в плечи и благоразумно решил промолчать.
Тишину разорвал оглушительный, пронзительный клекот, от которого заложило уши. С небес, рассекая потоки воздуха исполинскими крыльями, стремительно рухнула тень. Это был Железнокрылый грифон — массивный, закованный в непробиваемые чёрные перья-чешуйки монстр, от одного вида которого стыла кровь. Тварь тяжело приземлилась, подняв тучу удушливой пыли.
К ним тут же подскочил чумазый укротитель, с трудом удерживающий толстые кожаные ремни, впивающиеся в шею чудовища.
— Господин, ваш транспорт подан, — хрипло доложил он, с опаской косясь на клацающий клюв.
Служащий перехватил поводья и кивнул гостю:
— Прошу на борт, господин Сяо.
Между лопаток грифона были намертво притянуты ремнями два роскошных, обитых мягкой кожей кресла. Мужик с ловкостью обезьяны вскарабкался на место возницы, а Сяо Ци, кряхтя, взгромоздился сзади, вцепившись в подлокотники.
— Держитесь крепче, сейчас тряхнёт, — предупредил проводник и с размаху ударил ладонью по бронированной шее зверя.
Грифон взревел так, что содрогнулись витражи соседних башен. Чудовищные крылья ударили по воздуху, подняв ураган, и монстр свечой ушёл в небо. Подобно чёрной, смертоносной молнии, он разорвал свинцовые облака и взял курс на север, к далёкому Городу Юншу.
А в это самое время Город Юншу кипел жизнью.
Его исполинские крепостные стены, словно чешуя дремлющего чёрного дракона, опоясывали город. На зубцах башен, сопротивляясь ледяному северному ветру, бешено хлопали изодранные в боях кроваво-красные знамена клана Гу. Внутри роскошного поместья Лорда царил настоящий хаос: слуги носились как ошпаренные, повсюду развешивая алые праздничные фонари и километры шёлковых лент. Воздух гудел от предвкушения грандиозного торжества.
Но там, за горизонтом, в самом сердце бескрайних и гиблых Диких Степей, зрело нечто иное.
Среди пожухлой травы возвышался колоссальный шатёр, сшитый из грубо выделанных, почерневших от старой крови шкур. Внутри, на троне из обглоданных костей и серого камня, восседал вождь Племени Тигра. Это была трехметровая гора литых мышц, густо покрытая жёсткой бурой шерстью. От его дыхания в воздухе стоял удушливый смрад гниющего мяса.
Перед вождем неподвижно замерла фигура, с ног до головы закутанная в глухой чёрный плащ, скрывающий лицо под глубоким капюшоном. Они обменивались тихими, рычащими фразами. Взгляд зверолюда то и дело обращался на юг, туда, где за горизонтом прятался Город Юншу. И в его жёлтых, звериных глазах полыхала первобытная, неконтролируемая жажда крови вперемешку с больной, извращённой алчностью.