Глава 86. Одно имя Бай Цана — и стража почтительно указывает путь
Ранним утром следующего дня, когда первые лучи солнца только-только начали пробиваться сквозь утреннюю дымку, Сяо Ци уже был на ногах. Наскоро ополоснув лицо ледяной водой, чтобы прогнать остатки сна, он спустился по скрипучей деревянной лестнице на первый этаж трактира.
И едва он ступил в обеденный зал, как его взгляд зацепился за знакомый силуэт. У столика возле самого окна, склонившись над тарелкой, усердно жевал старый знакомый.
«Гу Яньшэн?» — мысленно удивился Сяо Ци.
— Брат Сяо, ты чего так рано поднялся? — Гу Яньшэн резко обернулся, услышав шаги, и, заметив приятеля, торопливо отложил палочки для еды. — Шел бы еще поспал! Давай, садись, позавтракаем вместе.
Сяо Ци не заставил себя долго упрашивать. Он быстро подошел к столику, плюхнулся на стул напротив и, бесцеремонно схватив горячий паровой пирожок, откусил солидный кусок.
— Ты говоришь, что я рано встал, но сам-то оказался здесь еще раньше, — пробормотал он с набитым ртом.
— Эх, думаешь, я от хорошей жизни так подорвался? — Гу Яньшэн горестно вздохнул, и на его лице отразилась вселенская скорбь. — Просто дядюшка Хэн, как только нашел меня, той же ночью доложил обо всем отцу. Эх, да что уж там вспоминать... А ты-то куда в такую рань намылился?
— Я-то? — Сяо Ци сделал глоток густой утренней каши, запивая пирожок. — Сейчас доем и двину прямиком в Академию Ваньсян.
— Да ладно?! — глаза Гу Яньшэна загорелись неподдельным энтузиазмом. — Тогда я с тобой! Все равно я сюда изначально ради Академии Ваньсян приехал, хотя теперь-то, судя по всему, учиться мне там не светит. У тебя хоть рекомендательное письмо есть? Если что, бери моё, мне оно без надобности.
— Не нужно, — Сяо Ци беспечно отмахнулся. — У меня все схвачено. Мне сказали просто назвать имя, и тогда нужные люди сами отведут меня куда следует. Так что обойдусь без твоего письма.
— Нихрена себе! — Гу Яньшэн в шоке хлопнул ладонью по столу, уставившись на лысого друга так, словно видел его впервые. — Брат Сяо, а ты, оказывается, та еще темная лошадка! Неужели у тебя есть связи в самой Академии Ваньсян?! И кто же этот влиятельный человек? Может, я его знаю?
— Да так, зовут Бай Цаном, — бросил Сяо Ци так небрежно, словно говорил о погоде, и потянулся за вторым пирожком.
И в этот самый момент дядюшка Цю, который до этого мирно щелкал костяшками счетов за стойкой трактира, резко вскинул голову. Он замер на несколько секунд, словно сомневаясь, не подвел ли его слух. А в следующее мгновение его зрачки сузились до размера булавочной головки. Рот старика приоткрылся от изумления, а тяжелая гроссбух-книга с громким хлоп! вывалилась из его ослабевших пальцев прямо на стойку. Он неотрывно, с благоговейным трепетом таращился на безмятежно жующую спину Сяо Ци.
— Бай Цан? — Гу Яньшэн задумчиво почесал подбородок. — Что-то не припомню такого. Слушай, может, мне все-таки пойти с тобой на всякий пожарный?
— Расслабься, мне няньки не нужны, — усмехнулся Сяо Ци и выразительно кивнул в сторону лестницы за спиной Гу Яньшэна. — Ты лучше потрать это время на Ао Сюэ, ей твое внимание сейчас нужнее.
С этими словами он вытер губы и руки салфеткой, поднялся из-за стола и ободряюще похлопал Гу Яньшэна по плечу.
— Бывай. Вечером вернусь, тогда и поболтаем.
Сяо Ци уверенным шагом покинул трактир, так и не заметив, каким сложным, полным невыразимого уважения взглядом провожал его дядюшка Цю.
Оказавшись на шумной улице, Сяо Ци неспешно зашагал вперед, с любопытством глазея на пеструю толпу прохожих, но при этом целенаправленно двигаясь к возвышающемуся вдалеке колоссальному сооружению.
Спустя примерно четверть часа, когда он завернул за очередной угол, перед его взором внезапно выросло нечто невообразимое.
Масштабы Академии Ваньсян поражали воображение. Перед главными вратами раскинулась гигантская площадь, вымощенная отполированным до зеркального блеска черным камнем — на ней без труда могла бы разместиться целая армия в тысячу человек. Сами врата, отлитые из черного метеоритного железа, вздымались ввысь на добрых тридцать метров. По их монументальной поверхности вились искусные барельефы, изображающие несущихся в бой мифических зверей.
Над входом угрожающе нависала массивная вывеска. На её черном фоне переливались жидким золотом величественные письмена: [Академия Ваньсян] .
А прямо за исполинскими вратами в небо вонзались более десятка башен из безупречно белого нефрита. Их острые шпили терялись в густых клубах облаков, а вокруг самих строений непрерывно пульсировало семицветное магическое сияние, завораживающее взгляд своей неземной красотой.
Сяо Ци застыл на месте, разинув рот.
— Твою ж мать! — не сдержавшись, вслух выругался он. — Не зря это лучшая академия на континенте, выглядит просто, блядь... охренительно!
— Уважаемый, перед вами внутренний двор Академии, — внезапно раздался сбоку холодный, лишенный эмоций голос. — Могу я поинтересоваться, вы кого-то ожидаете, или же прибыли по делу?
Сяо Ци вздрогнул и повернул голову. Прямо перед ним, держа руку на рукояти длинного меча, стоял страж в сверкающих серебряных доспехах. Его лицо было суровым и непроницаемым.
— А! Да! — торопливо закивал Сяо Ци. — Я ищу одного человека. Вчера мы договорились со старшим, что я приду к нему сегодня утром.
— Раз у вас назначена встреча, — тон стража оставался ледяным и строго официальным, — прошу вас назвать имя того, с кем вы встречаетесь, факультет, к которому он принадлежит, а также предъявить приглашение или верительный жетон. Если же у вас нет при себе жетона, будьте любезны пройти к привратницкой вон там, записаться в журнал, и дежурный страж отправит запрос на подтверждение вашей личности.
— Э-э... Да нет у меня никакого жетона, — Сяо Ци виновато поскреб свою лысину, чувствуя себя глупо. — Он просто сказал мне, чтобы я назвал страже его имя, и вы сами отведете меня к нему.
— Вот как? — страж скептически изогнул бровь. Он выпрямился, и в его взгляде читалась явная подозрительность. — В таком случае, соблаговолите назвать имя или титул этого человека, и я немедленно пошлю человека всё проверить.
— Он сказал, что его зовут Бай Цан, — простодушно ответил Сяо Ци. — Обещал, что заранее предупредит.
Едва эти слова слетели с его губ, как ледяная надменность стража испарилась, словно капля воды на раскаленной сковороде.
Лицо закованного в броню воина исказила гримаса крайнего потрясения. В следующее же мгновение он резко, едва ли не складываясь пополам, склонился в глубочайшем поклоне. Вся его поза выражала абсолютное, безоговорочное почтение.
— Так вы... Почтенный Сяо Ци?! — в его дрогнувшем голосе теперь отчетливо слышалась паника. — Старейшина Бай действительно предупреждал нас! Прошу простить мою дерзость, мы встречаемся впервые, я не узнал вас! Умоляю, не держите зла! Старейшина Бай уже ожидает вас в Павильоне Десяти Тысяч Заклинаний. Прошу за мной, я немедленно провожу вас!
С этими словами страж, не разгибаясь до конца, отступил в сторону и широким жестом указал путь, после чего семенящим шагом двинулся вперед, показывая дорогу.
Сяо Ци, пожимая плечами, последовал за ним, наконец-то пересекая исполинские врата Академии Ваньсян.
Оказавшись внутри, парень почувствовал себя деревенщиной, впервые попавшим в столицу. Он безостановочно вертел головой, разинув рот от изумления. Территория академии напоминала отдельный, кипящий жизнью город. Здесь повсюду сновали представители самых разных рас: утонченные эльфы, коренастые гномы, могучие зверолюды. Все они носили одежды немыслимых фасонов и расцветок. Кто-то прямо на обочине дорожки жарко спорил о тонкостях магических плетений, а кто-то скрещивал клинки на отдаленных тренировочных площадках. Жизнь здесь била ключом.
Спустя время, за которое можно было бы неспешно выкурить трубку, они миновали несколько длинных крытых галерей и обогнули парочку массивных учебных корпусов.
Наконец, страж привел Сяо Ци к подножию гигантской башни, чей шпиль, казалось, пронзал сами небеса. Всё сооружение было целиком выстроено из полированного черного обсидиана, поглощающего солнечный свет. Башня была настолько высока, что сосчитать количество этажей снизу было попросту невозможно.
Над массивными входными дверями висела отлитая из темного металла табличка, на которой суровым, рубленым шрифтом были высечены три слова:
[Павильон Десяти Тысяч Заклинаний] .
— Почтенный Сяо Ци, — страж замер на месте и вновь низко поклонился. — Мы на месте. Это Павильон Десяти Тысяч Заклинаний. Прошу вас обождать буквально секунду, я должен доложить о вашем прибытии.
С этими словами он метнулся к дверям павильона, где за небольшим столиком несла дежурство девушка в струящихся лазурных одеждах. Страж почтительно сложил руки на груди.
— Старшая сестра, этот господин — Почтенный Сяо Ци. У него назначена личная встреча со старейшиной Баем. Прошу вас, проводите его наверх.
Девушка, до этого момента меланхолично перелистывавшая пухлый журнал регистраций, при звуке имени «Сяо Ци» резко вскинула голову. В её глазах вспыхнул фанатичный блеск.
Она тут же отшвырнула журнал в сторону, вскочила из-за стола и едва ли не бегом устремилась к лысому юноше. На её миловидном личике расцвела самая лучезарная из возможных улыбок, а голос сочился медом и патокой.
— Почтенный Сяо Ци, мы вас заждались! Старейшина Бай отдал строжайшие распоряжения на ваш счет, — проворковала она. — Прошу, следуйте за мной. Старейшина Бай ожидает вас на самом верхнем этаже. Я провожу вас к телепортационному массиву.
Девушка изящным жестом пригласила его внутрь и, плавно покачивая бедрами, повела Сяо Ци в недра Павильона.
Изнутри Павильон Десяти Тысяч Заклинаний выглядел еще более грандиозно, чем снаружи. Исполинские обсидиановые колонны, испещренные мерцающими колдовскими рунами, поддерживали необъятный свод зала. А вдоль всех стен, насколько хватало глаз, тянулись бесконечные ряды книжных полок, заставленных мириадами древних фолиантов и свитков.
Девушка в лазурном подвела Сяо Ци к центру зала, где прямо в полу был высечен сложный круговой орнамент магического массива.
— Почтенный Сяо Ци, вам нужно лишь встать в самый центр печати, — с обворожительной улыбкой пояснила она. — Этот массив перенесет вас прямиком на верхний этаж.
Сяо Ци молча кивнул и шагнул в очерченный круг. Девушка подняла тонкую руку и легко коснулась небольшого углубления на краю печати.
В то же мгновение древние руны вспыхнули ослепительным светом.
Сяо Ци почувствовал легкое головокружение и короткое ощущение невесомости, после чего пейзаж перед его глазами смазался и исчез.
Когда зрение сфокусировалось, он понял, что уже стоит на верхнем этаже Павильона Десяти Тысяч Заклинаний. Помещение было колоссальных размеров. Теплые солнечные лучи пробивались сквозь панорамные окна от пола до потолка, заливая светом бесконечные ряды стеллажей, ломящихся от редчайших магических гримуаров и трактатов по культивации меча ци.
— Юный друг, вот ты и пришел, — донесся до него со стороны дальнего окна знакомый, пропитанный вековой мудростью голос.