Глава 84. Невзрачная аметистовая табличка, всполошившая владыку Павильона Десяти Тысяч Заклинаний
Они шли не разбирая дороги, стирая ноги в кровь, и добрались до исполинских врат Города Ваньсян лишь тогда, когда холодная луна уже зависла в самом зените. Ее призрачный, мертвенно-бледный свет заливал колоссальную белую стену, которая, словно хребет нефритового дракона, перерезала мир надвое, уходя в бесконечность.
Каждая пядь кладки была испещрена вязью первобытных, пульсирующих рун. Они мерцали в такт порывам ночного ветра, то вспыхивая, то затухая, и источали такую чудовищную, первобытную ауру подавления, что от одного взгляда на них сердце готово было остановиться.
Сами врата представляли собой две монолитные створки из чистого белого нефрита высотой в добрую сотню чжан. По их гладкой поверхности непрерывным потоком текли вырезанные искусным мастером звездные реки и галактики. Стоя у подножия этого архитектурного безумия, бросающего вызов самим богам, троица казалась жалким скоплением пылинок. Юноши и девушка даже дышать стали тише, боясь нарушить давящее величие этого места.
Сяо Ци задрал голову так, что шейные позвонки жалобно хрустнули, готовые вот-вот переломиться, но даже не моргал, пожирая взглядом циклопическую твердыню. Охренеть! В его звенящей от шока голове билось только одно это слово; все остальные мысли просто стерло колоссальным масштабом увиденного.
— Молодой господин! Молодой господин! — Внезапно тишину распорол истошный вопль.
Мужчина средних лет, облаченный в богатые одежды из синего парчового шелка, заприметил троицу еще издали. Его глаза вспыхнули радостью, и он, не жалея голосовых связок, со всех ног бросился к ним.
— Дядюшка Хэн! — Гу Яньшэн, наконец разглядев лицо бегущего, опешил от неожиданности, но тут же расплылся в широкой улыбке и шагнул навстречу. — Дядюшка Хэн, что вы здесь делаете? Вы что, специально меня ждали? Но как вы узнали, что я прибуду именно сегодня?
— Ох, небеса, молодой господин! — Дядюшка Хэн подлетел к юноше, жадно ощупывая его взглядом с ног до головы. В глазах старика читалась неприкрытая, почти родительская боль. — Да откуда ж мне было знать день в день! Это ваш батюшка еще полмесяца назад прислал весточку. Мол, вы примерно в это время должны в Город Ваньсян заявиться. Вот и приказал мне торчать у ворот от рассвета до заката, караулить. Да я тут все камни на мостовой до дыр стер, пока вас высматривал!
— Но как отец вообще догадался, что я направлюсь в Город Ваньсян? — Гу Яньшэн недоуменно нахмурился.
— Разве нам дано постичь замыслы вашего батюшки? — старик отмахнулся, словно от назойливой мухи, и мертвой хваткой вцепился в рукав юноши. — Идемте скорее, молодой господин! Ночь на дворе, постоялый двор нашей семьи уже ждет. Сначала отоспитесь, а разговоры оставим на завтра.
— Погодите, дядюшка Хэн, — Гу Яньшэн уперся ногами в брусчатку и обернулся, вытягивая вперед своих спутников. — Познакомьтесь, это мои верные друзья, Сяо Ци и Ао Сюэ. Мы проделали весь этот путь вместе. Распорядитесь, чтобы им выделили лучшие покои.
Сяо Ци и Ао Сюэ коротко переглянулись и, как по команде, вежливо поклонились.
— Здравствуйте, дядюшка Хэн. Простите, что обременяем вас, — хором произнесли они.
— Ну что вы, что вы, какие счеты! Это мой прямой долг, — старик добродушно замахал руками, но его цепкий, холодный взгляд профессионального управленца уже незаметно сканировал подростков.
Когда глаза управляющего скользнули по хрупкой фигуре Ао Сюэ, его зрачки резко сузились, превратившись в две острые иголки. Приклеенная улыбка на долю секунды застыла маской, но он виртуозно взял себя в руки, мгновенно вернув лицу благодушное выражение. Только в его глазах мелькнула острая, лихорадочная искра радости, когда он бросил красноречивый взгляд на руку Гу Яньшэна, нежно сжимающую ладонь девушки.
— Прошу за мной, я покажу дорогу, — дядюшка Хэн круто развернулся и первым зашагал в тень исполинских ворот, однако его шаг теперь был чуть более медленным и вдумчивым, чем минутой ранее.
Стоило им миновать подавляющую арку врат из белого нефрита, как на них обрушилась плотная, удушливая стена звуков и запахов. Главный проспект, шириной в несколько десятков метров, прямым копьем пронзал сердце мегаполиса. Древние базальтовые плиты, вымощенные тысячелетия назад, были отполированы миллионами подошв до зеркального блеска; они хранили в себе сколы от кованых сапог, следы тяжелых копыт и вмятины от магических посохов.
По обеим сторонам улицы плотным строем жались друг к другу лавки и роскошные бутики, пестрящие вызывающими, кричащими вывесками. Слева высилась оружейная, украшенная огромным знаком в виде бронзового меча; на выставочных стойках у входа зловеще поблескивали лезвия клейморов и хищные изгибы секир, жаждущих крови. Улица бурлила, словно котел: поток карет и пешеходов не иссякал даже ночью. Надменные маги в расшитых золотом шелковых мантиях крепко сжимали в руках гудящие от силы посохи; закованные в непробиваемую легированную сталь рыцари-крестоносцы шагали тяжело, лязгая шпорами; среди толпы, словно призраки, скользили высокомерные, остроухие эльфы с серебряными волосами, сжимая в руках резные луки.
Следуя за сутулой спиной старика Хэна, троица маршировала по главному проспекту добрых полчаса, пока не застыла перед фасадом роскошного здания. Этот постоялый двор, возвышающийся на пять этажей, подавлял своим пафосом. Вход стерегли два исполинских фонаря, вырезанных из цельного горного хрусталя, изливающих на брусчатку мягкое, обволакивающее золотое свечение.
Глубокая ночь уже выгнала завсегдатаев на улицы. В пустом холле царила тишина, лишь за массивной дубовой стойкой похрапывал пухлый управляющий в дорогом шелковом халате, уронив голову на скрещенные руки. Услышав звук шагов, толстяк вздрогнул, резко поднял голову, а когда сфокусировал заспанный взгляд на вошедших, его глаза едва не вывалились из орбит. Он пулей вылетел из-за стойки, на ходу складываясь пополам в унизительно низком поклоне:
— Дядюшка Хэн!
Подкатившись ближе, пухлый лакей моментально сфокусировал маслянистый взгляд на Гу Яньшэне, и его лицо скривилось в такой слащаво-угодливой гримасе, что становилось тошно.
— Дядюшка Хэн, неужели это сам молодой господин Гу? — пролепетал он, заискивающе заглядывая юноше в глаза.
— А? Ты вообще кто такой? — Гу Яньшэн брезгливо нахмурился. — Откуда ты меня знаешь?
— Что значит «А»?! — старик Хэн беззлобно, но увесисто отвесил наследнику подзатыльник. — Это управляющий Цю, он ведает здешними делами. Батюшка твой уже давно разослал твой портрет через кристаллы-передатчики всем управляющим без исключения. Вся империя, где есть хоть одна лавка семьи Гу, знает твою физиономию наизусть! А всё потому, что кое-кто решил поиграть в побег из дома!
Гу Яньшэн лишь виновато почесал затылок и глупо, натянуто хихикнул.
— Ладно, Цю, хватит расшаркиваться, — старик Хэн мгновенно стер с лица дедушкину улыбку, его голос приобрел ледяные нотки жесткого управленца. — Живо пни прислугу, пусть подготовят три лучших комнаты в крыле для почетных гостей. Молодой господин и его спутники пробудут здесь несколько дней.
— Слушаюсь, слушаюсь! Сию же минуту! — Управляющий Цю закивал так яростно, словно у него отваливалась голова, и колобком покатился в недра гостиницы, на ходу истерично вопя на служанок, требуя немедленно тащить кипяток для ванн и растапливать печи на кухне.
И действительно, не прошло и получаса, как проворный Цю, сопровождаемый процессией расторопных слуг, ворвался в роскошные апартаменты на третьем этаже, неся тяжелые подносы. Они в мгновение ока заставили огромный стол из красного дерева дымящимися яствами. Здесь исходила паром белоснежная мякоть серебристо-чешуйчатой рыбы, истекала жиром тающая во рту тушеная свинина с красной шкурой; тут же теснились блюда из редчайших духовных трав, корзинки с брызжущими соком экзотическими фруктами и подносы с искусными сладостями, источающими такой аромат, что можно было проглотить язык. Юноши и девушка, чьи желудки давно уже сводило голодными спазмами, без лишних слов схватили палочки и набросились на еду, словно стая изголодавшихся волков.
— Твою ж мать! — Сяо Ци набил рот так, что его щеки раздулись, как у хомяка-переростка, и он заговорил, брызгая крошками и нечленораздельно мыча:
— Гу Яньшэн, так эта пафосная дыра — собственность твоей семейки?! Охренеть можно! Сидел тут с нами, прикидывался ветошью, а сам оказался богатеньким наследником из благородного клана! Как я вообще эту ауру мажора не раскусил?!
— Жить надо скромно, понял, деревня? И жри медленнее, никто у тебя кусок изо рта не вырвет, — Гу Яньшэн с нескрываемым отвращением закатил глаза, наблюдая за этим первобытным пиршеством перерожденного голодного духа. — Раз уж мы на моей территории, неужели я позволю тебе сдохнуть от истощения?
Элегантным движением он подцепил палочками истекающий соком кусок свинины, переложил себе в пиалу и бросил как бы невзначай:
— Кстати, ты же все уши мне прожужжал про Академию Ваньсян. Когда собираешься идти на отбор? Дай знать, я за компанию с тобой прогуляюсь.
Сяо Ци обхватил обеими руками пиалу с горячим цветочным чаем, влил в себя половину залпом, чудом протолкнув пищевой ком по желудку, и издал раскатистый, сытый рык, отдаленно похожий на отрыжку.
— Давай завтра решим, — отмахнулся он. — Я пока сам без понятия, когда там у них эти проклятые экзамены начинаются.
Он со стуком впечатал чашку в стол и впился взглядом в своих спутников:
— А вы что? Сколько планируете торчать в Городе Ваньсян?
— Я... — Улыбка на лице Гу Яньшэна словно истаяла, растворившись в воздухе. В глазах поселилась тяжелая, свинцовая тоска, а голос сорвался, выдавая глубоко запрятанную обреченность. — Я даже не знаю. Сомневаюсь, что это продлится долго. Скоро клановые псы вычислят меня и потащат обратно в золотую клетку.
Произнеся эти слова, он инстинктивно, словно ища защиты, скосил глаза на сидящую рядом Ао Сюэ. В этом взгляде смешались жгучая горечь разлуки и полное, унизительное бессилие. Девушка сидела ни жива ни мертва, низко опустив голову и до побеления в костяшках скребя ногтями полированный край столешницы.
— Я... — ее голос был тише писка комара, готовым вот-вот сорваться в плач. — Я, наверное, тоже скоро покину вас.
Глядя на этих двоих, поникших, раздавленных тяжестью неведомых ему проблем, Сяо Ци лишь с досадой поморщился и раздраженно цокнул языком.
— Так, отставить сырость! Хватит тут похороны устраивать! — Он резко вскочил на ноги, с силой хлопнул Гу Яньшэна по плечу и оскалился в наглой, широкой ухмылке:
— Я-то планирую задержаться здесь подольше. Как разгребу свое дерьмо, сразу же найду вас из-под земли. А с тебя, богатенький засранец Гу Яньшэн, я вообще не слезу! Буду жрать в три горла за твой счет, пока твой клан не обанкротится к чертовой матери! Ха-ха-ха!
Бросив это, он небрежно махнул рукой, развернулся на каблуках и направился к выходу из апартаментов.
— Всё, я спать. А вы тут жуйте свои сопли, приятного аппетита.
Добравшись до своих роскошных покоев на самом верхнем, пятом этаже, Сяо Ци захлопнул за собой тяжелую дубовую дверь и с размаху рухнул на исполинскую кровать, раскинув руки и ноги морской звездой. Перина была настолько мягкой, что он едва не утонул в ней.
Юноша закинул ногу на ногу и, порывшись в Пространственном кольце, извлек на свет ту самую угловатую, невзрачную аметистовую табличку, которую ему всучил тот загадочный мужик, Лэн Бай. Он покрутил кусок камня в пальцах, рассматривая его в тусклом свете ночника, а затем осторожно, по капле, начал вливать в холодный кристалл свою магическую энергию.
— Да что за хрень?! — Сяо Ци резко сел на кровати, с тупым недоумением уставившись на мертвый кусок камня, который так и остался холодной стекляшкой. — Почему ни черта не происходит? Или эти штуки как-то по-другому работают?
И он даже не подозревал, что в это самое мгновение, в десятках ли от постоялого двора, в самом закрытом секторе Академии Ваньсян, на недосягаемой вершине Павильона Десяти Тысяч Заклинаний... Древний, как сами горы, старец, облаченный в истертый серый балахон, мирно спал в кресле-качалке, глубоко погрузившись в транс.
Но в ту самую долю секунды, когда Сяо Ци просто извлек аметистовую табличку из кольца, веки старика со щелчком распахнулись. В бездонной, мутной глубине его древних глаз полыхнула жуткая, неподдельная искра первобытного шока.
В следующее же мгновение силуэт старца едва заметно дрогнул. Воздух вокруг кресла пошел рябью от микроскопического искажения пространства, и могущественный владыка Павильона просто перестал существовать в этой точке реальности, растворившись в небытии.