Глава 83. Крылатые скакуны преодолевают тысячи ли: город Ваньсян в заоблачной выси
Утренние лучи теплого солнца золотили серый, истертый сотнями копыт каменный настил почтовой станции, где выдавали в аренду ездовых животных.
Перед троицей предстали скакуны с безупречными пропорциями; под их лоснящейся шкурой перекатывались тугие, литые мышцы. Каждый такой зверь достигал в холке не менее двух метров, а из-за могучих плеч росли колоссальные, покрытые белоснежным пухом и жесткими маховыми перьями крылья. На спинах животных уже красовались специально подогнанные кожаные седла.
Глаза Сяо Ци мгновенно округлились, став размером с медные монеты, и он, не в силах сдержать восторга, непроизвольно шагнул вперед.
— Красотища! — безостановочно бормотал он, завороженно глядя на животных. — До чего же, черт возьми, хороши!
— Брат Сяо, пошли, хватит пялиться, я уже всё оформил, — Гу Яньшэн с легкой усмешкой хлопнул его по плечу. — Какой смысл просто стоять и слюни пускать? Сейчас покажу, как этой штукой управлять, вот где настоящий кайф начнется!
Тем временем из ворот станции служитель в униформе из серого сукна вывел трех крылатых скакунов, почтительно вложив толстые кожаные поводья в руки юношей.
— Брат Сяо, залезай первым, я научу тебя... — начал было Гу Яньшэн, но Сяо Ци уже сгорал от нетерпения. Он ловко вставил ногу в стремя и одним стремительным рывком запрыгнул в седло.
— Видишь перед собой на луке седла круглую магическую печать? — Гу Яньшэн лишь обреченно покачал головой, но принялся торопливо объяснять. — Влей туда свою магическую энергию. Как только руны загорятся, сможешь управлять крылатым скакуном одной лишь силой мысли. Давай, попробуй.
Послушавшись совета, Сяо Ци мысленно потянулся к печати, тонкой струйкой вливая в нее чистейшую магическую энергию. Из самого центра вырезанного в коже круга тут же брызнул бледно-голубой свет; он потек по сложной вязи древних рун, пока не замкнулся в идеальное сияющее кольцо.
В ту же секунду от кончиков пальцев по всему телу юноши пробежала волна странного, глубокого единения. Казалось, его разум и сознание крылатого скакуна слились воедино: Сяо Ци кристально ясно ощутил размеренный, мощный стук чужого сердца и горячее, обжигающее дыхание зверя.
«Вперед», — мысленно скомандовал он.
Огромный зверь под ним тотчас же послушно сдвинулся с места, ступая так мягко и бесшумно, словно шел не по камням, а по облакам.
— Ого! — Сяо Ци от избытка чувств едва не подпрыгнул в седле, а его глаза загорелись, точно две сверхновые. — Ничего себе магия!
— Взлетаем! — завопил он, расплываясь в безумной улыбке, и изо всех сил направил зверю мысленный приказ оторваться от земли. — На взлет!
Крылатый скакун резко распахнул исполинские белоснежные крылья, подняв тучи пыли мощным взмахом. Сделав короткий разбег мелким, пружинящим шагом, животное с силой оттолкнулось от мостовой и с оглушительным свистом взмыло прямо в небесную высь, унося всадника за собой.
— Ю-ху-у-у! — восторженный рев Сяо Ци прошил облака, эхом разносясь в пустоте. — Вот это драйв! Охренеть!
Ураганный ветер свистел в ушах, трепля волосы и одежду, а раскинувшиеся далеко внизу Великие Степи стремительно сжимались, превращаясь в зеленую мозаику. Это пьянящее чувство абсолютной свободы, разрывающее оковы земного притяжения, заставляло кровь в венах бурлить и закипать.
Слушая доносящиеся с небес вопли счастья, Гу Яньшэн и Ао Сюэ с улыбкой переглянулись. Юноша и девушка синхронно взлетели в седла, коснулись пальцами печатей и влили свою магическую энергию. Две ослепительно-белые вспышки одновременно рванули в небеса, устремляясь вслед за ошалевшим от радости товарищем.
Мгновение спустя уже три крылатых скакуна со своими всадниками вольно парили в бескрайних небесных просторах. Их белоснежные крылья прочерчивали в лазури идеальные, изящные дуги.
Но самым неугомонным, конечно же, оставался Сяо Ци. То он направлял скакуна в крутое пике, со свистом проносясь в жалких дюймах над сочной травой, то резко задирал (Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.) морду зверя вверх, свечой уходя в зенит, пока оставшаяся далеко внизу почтовая станция не стала казаться крошечным детским кубиком.
Но и этого ему показалось мало. Он заставил животное крутить в воздухе бочки и мертвые петли, выделывая такие кульбиты, от которых захватывало дух. Гу Яньшэн лишь устало выдохнул, пришпорил своего скакуна, легко догнал лихача и плавно завис поравнявшись с ним.
— Брат Сяо, кончай дурачиться, — перекрикивая ветер, бросил он. — Дай ему мысленную команду: «Курс на Город Ваньсян». И он сам понесет нас в нужную сторону на автопилоте.
— Понял! — громко отозвался Сяо Ци. — Будет сделано!
Он с неохотой отбросил детские забавы и сосредоточился: «Курс на Город Ваньсян». Крылатый скакун тотчас заложил плавный вираж, ложась на нужный вектор, и ровно, без рывков устремился вдаль.
Троица летела бок о бок, словно клин птиц, а под ними бескрайним зеленым морем стлались Великие Степи. Обед они проглотили прямо в седлах, сухо давясь заранее припасенными жесткими галетами. И лишь когда на землю опускались густые сумерки, они останавливались на попутных почтовых станциях, чтобы дать отдых ноющим спинам, а скакунам — возможность набраться сил и вдоволь нажеваться свежего сена.
Спустя два дня такого изматывающего пути небесные и земные тракты начали заметно оживать. В небе, помимо привычных крылатых скакунов, всё чаще стали мелькать гигантские птицы самых невообразимых форм и расцветок. А порой высоко над головами, закрывая солнце, с пугающим величием проносились закованные в тяжелую сталь рыцари верхом на свирепых грифонах.
Внизу же и вовсе кипела жизнь, пестря всеми красками мира. По дорогам катились роскошные кареты аристократов, обитые бархатом и золотом. Пылили суровые авантюристы — некоторые из них восседали верхом на тех самых тварях, с которыми уже успел свести знакомство Сяо Ци — Иллюзорных Леопардах Ветра. То и дело мелькали белоснежные мантии магов, чинно едущих на белых оленях, чьи рога мерцали чистейшим горным хрусталем, и суровые воины, оседлавшие чудовищных черных волков размером с медведя.
Вглядываясь вдаль с заоблачной высоты, путешественники наконец увидели ее. У самого горизонта, словно мираж, проступили контуры исполинской белоснежной цитадели. Шпили циклопических башен, пронзающих облака, жадно ловили солнечные лучи, сияя ослепительным, почти божественным светом.
— Брат Сяо! — голос Гу Яньшэна дрожал от с трудом сдерживаемого возбуждения, когда он указал рукой вперед. — Это он! Город Ваньсян! Прибавим ходу, и еще до заката будем на месте!
— Полный вперед! — сорвав голос в яростном реве, Сяо Ци вогнал пятки в бока скакуна.
Зверь бешено замахал крыльями и, превратившись в размытую белую молнию, понесся прямо к сияющей громаде города.
Где-то в пятидесяти ли от городских врат, на самой границе между раскинувшимися Великими Степями и владениями мегаполиса, высилась перевалочная станция колоссальных размеров. По сравнению с теми жалкими лачугами, где они ночевали раньше, этот комплекс казался настоящим монстром. Сотни трех- и четырехэтажных каменных строений выстроились идеальными геометрическими рядами, уходящими за горизонт.
Позади построек раскинулись необъятные пастбища, обнесенные высоченным бревенчатым частоколом. Там, в загонах, резвились тысячи крылатых скакунов, их белые крылья сверкали под солнцем, словно россыпь бриллиантов. Поблизости располагались вольеры с укрепленными стенами: внутри глухо рычали Иллюзорные Леопарды Ветра, скалили клыки черные волки, переступали тонкими копытами хрустальнорогие белые олени и метались десятки других диковинных ездовых тварей.
И вот, в тот самый момент, когда Сяо Ци был уверен, что они влетят прямо на улицы столицы, его скакун вдруг резко клюнул носом, ложась в крутой вираж, и на полной скорости понесся к гигантской станции.
— Эй! Эй, ты куда прешь?! — в панике завопил юноша, отчаянно застучав ногами по бокам зверя. — Мне не на станцию, мне в Город Ваньсян надо! Ты что творишь, кусок пернатого мяса?!
Он истерично посылал зверю один мысленный приказ за другим, но всё было тщетно. Крылатый скакун словно оглох: не обращая ни малейшего внимания на потуги всадника, он с пугающим упорством снижался к загонам.
Заметив бьющегося в истерике друга, Ао Сюэ направила своего зверя следом и, поравнявшись с ним, поспешила успокоить:
— Брат Сяо, перестань орать! Это конечная точка аренды. Здесь у них заложена программа автопосадки. Дальше добираемся на своих двоих!
Едва слова слетели с ее губ, как копыта животных мягко ударились о стриженый газон. К ним тут же подскочили проворные служащие и, ловко перехватив поводья, увели птице-коней в стойла. Сяо Ци, оставшись без транспорта, то и дело с тоской оглядывался назад. Он пожирал глазами удаляющиеся белоснежные крупы, пока они окончательно не скрылись за поворотом.
— Погнали, брат Сяо, — Гу Яньшэн бесцеремонно пихнул его в плечо. — Если будем тут торчать, до ночи к вратам точно не успеем.
Троица тяжело вздохнула и зашагала по пыльному тракту, отмеряя последние мили. Чем ближе они подходили к Городу Ваньсян, тем плотнее становилась человеческая река. Сяо Ци во все глаза пялился на эту пеструю толпу. Здесь смешались все расы и сословия: роскошные шелка терлись о грубую кожу, изысканная речь столичных аристократов тонула в грубом хохоте наемников со всех концов света. У одних в руках покоились резные посохи, пульсирующие от переполняющей их магии, у других на поясах хищно позвякивали эфесы тяжелых клейморов и изящных рапир.
Воздух был густым, пропитанным терпким озоновым запахом заклинаний, дразнящим ароматом жареного на углях мяса и непрекращающимся многоголосым гулом. С каждым их шагом исполинская цитадель из белого камня обретала все более четкие очертания. Циклопические стены, способные выдержать осаду армии демонов, монументальные врата и башни, вонзающиеся острыми пиками прямо в брюхо облаков — всё это подавляло своим величием. Новая глава их жизней, вписанная в историю Города Ваньсян, вот-вот должна была начаться.