Глава 81. Смерть Иллюзорного Леопарда Ветра и кони, умеющие летать
Троица беззаботно переговаривалась, пока ночная тьма окончательно не проглотила последний багровый мазок заката на горизонте.
Сноровисто орудуя руками и ногами, они быстро расчистили от высокой травы небольшую поляну на самом берегу журчащей речушки.
Гу Яньшэн небрежным жестом извлек из Пространственного кольца заранее припасенную сухую древесину. Стоило ему лишь щелкнуть пальцами, как на кончике вспыхнул крошечный бледно-голубой огонек. Мгновение — и занялся уютный, весело трещащий костер!
— Наловлю-ка я рыбы на ужин! — вызвался Гу Яньшэн и, ухватив Сяо Ци за рукав, потянул за собой. — Брат Сяо, плавать умеешь? Айда со мной.
В неровном свете костра речная гладь мерцала мириадами искр. Вода была настолько кристально чистой, что даже в сумерках виднелись стайки мелкой рыбешки, юрко снующей между гладкими валунами. Закатав штанины, парни с размаху ввалились в обжигающе ледяную воду. Смеясь и дурачась, они принялись брызгаться, то и дело сгибаясь пополам в попытках ухватить скользкую добычу.
Сяо Ци как раз накрыл ладонями рыбину размером с добрую ладонь. Он уже победно вскинул ее над головой, готовясь похвастаться уловом, и даже не подозревал, что из густых зарослей кустарника на противоположном берегу за ним неотрывно следит пара светящихся потусторонним зеленым светом глаз.
Иллюзорный Леопард Ветра. Его травянисто-зеленая шкура безупречно сливалась с поглощенной мраком растительностью. Бесшумно, словно призрачная тень, зверь припал к самой земле. Мягкие лапы осторожно раздвигали стебли, дюйм за дюймом сокращая расстояние до беспечной жертвы.
И в тот самый миг, когда Сяо Ци обернулся, чтобы швырнуть трепыхающуюся рыбину на берег...
Вжух!
Полупрозрачный серп ветряного лезвия с пронзительным воем разорвал воздух! На скорости, неуловимой для человеческого глаза, смертоносная атака неслась прямо в спину Сяо Ци.
Гу Яньшэн, чьи рефлексы сработали на долю секунды быстрее, резко обернулся на звук. Его зрачки сузились до размеров булавочной головки.
— Берегись! — истошно рявкнул он.
Времени на полноценное заклинание не оставалось. С его пальцев сорвалась вспышка магической энергии — и бледно-голубой водяной щит мгновенного действия вырос прямо за спиной Сяо Ци, встав непреодолимой преградой на пути смерти.
Баам!
Ветряное лезвие с глухим грохотом врезалось в преграду. По водной глади щита тут же расползлась паутина трещин, и он разлетелся на тысячи сверкающих брызг. Не утратив и толики своей пробивной мощи, остаточный удар обрушился прямо на плечо Сяо Ци.
Тот почувствовал лишь резкое онемение. Потеряв равновесие, он с громким плеском рухнул в воду, подняв фонтан брызг.
— Брат Сяо! — испуганно вскрикнула Ао Сюэ.
Услышав шум на берегу, девушка подскочила как ужаленная. Заметив барахтающегося в воде товарища и оскалившуюся на том берегу тварь, она без лишних слов выхватила висящий на поясе прямой меч и, оттолкнувшись от земли, устремилась к реке.
Иллюзорный Леопард Ветра, опьяненный первой удачей, вновь раскрыл пасть, выплевывая очередное ветряное лезвие — на этот раз в Гу Яньшэна.
— Ну уж нет, — холодно фыркнул тот.
Ловкий пас правой рукой — и в его хватке материализовался белоснежный, мерцающий внутренним светом магический посох. Скороговоркой выплевывая слова заклинания, он взмахнул оружием. Речная вода у его ног вскипела, вздымаясь вверх монолитной водяной стеной.
Дзынь!
Лезвие с лязгом срикошетило от плотного барьера и унеслось прочь, оставив на поверхности реки длинный, пенящийся шрам. Поняв, что атака захлебнулась, хищник развернулся на месте и бросился наутек, в спасительную гущу травы.
— Сбежать надумал? — в глазах Гу Яньшэна сверкнул лед, а губы продолжили без остановки шептать чары.
Мириады капель воспарили над руслом, на лету замерзая и обращаясь в десятки бритвенно-острых водяных стрел. Наконечники, как по команде, развернулись вслед улепетывающему зверю.
И в этот самый момент с громким всплеском из воды вынырнул Сяо Ци. Смахнув с лица налипшие мокрые волосы, он увидел, как трусливая тварь, исподтишка ударившая его в спину, сверкает пятками. Ярость вскипела в нем мгновенно.
— Ах ты ж сука подколодная! Ударил и в кусты?! Хрен тебе по всей морде! — взревел Сяо Ци.
Вскинув правую руку в точно таком же жесте, как и Гу Яньшэн, он заставил воду сгуститься перед собой в смертоносный арсенал стрел. В его глазах полыхал неприкрытый гнев. Резкий взмах руки!
— Умри!
Два шквала водяных снарядов сорвались одновременно, прошив ночной мрак подобно парным синим молниям.
Хлюп! Хрясь! Чвак!
Плотный рой стрел изрешетил тело леопарда. Не успев пробежать и пары жалких метров, зверь истошно взвыл. Его тело дернулось в воздухе и мешком рухнуло на прибрежную траву. Судорожно дернув лапами в последний раз, хищник затих. Десятки ледяных копий намертво пригвоздили тушу к земле, а вокруг стремительно расплывалась лужа густой крови.
Гу Яньшэн облегченно выдохнул, убрал посох и крикнул подоспевшей Ао Сюэ:
— Сюэ-эр, можешь не спускаться! Леопард уже откинул копыта!
Сказав это, он поплыл к Сяо Ци, не в силах скрыть тревогу на лице:
— Брат Сяо, ты как, цел?
И хотя он собственными глазами видел, как товарищ бодро метал заклинания из реки, беспокойство все равно грызло его. Подплыв ближе, Гу Яньшэн протянул руку, чтобы помочь.
— Да в норме я, — отмахнулся Сяо Ци, потирая ноющее плечо. — Только вот шмотки эта скотина порвала. Твой щит почти весь урон впитал, так что по телу только кольнуло, словно комар укусил.
Он мрачно уставился на зияющую дыру в своей рубашке, и его лицо потемнело еще сильнее.
— А ну пошли, зажарим эту тварь! Да пошел он в задницу, сегодня на ужин у нас леопардятина! Клянусь, я ему все кости пережую! — яростно брызжа слюной, Сяо Ци погреб к берегу.
Выбравшись на сушу, он подошел к трупу зверя. Воспоминания о коварном ударе в спину лишь подливали масла в огонь. Занеся ногу, он принялся остервенело топтать окровавленную башку леопарда.
— Сука! Получай, ублюдок подлый! Я тебе покажу, как со спины нападать!
— Я тебя, блядь, трогал?! Какого хера ты из-под тишка стреляешь?!
— Сдохни, гнида, сдохни! — С каждым выкриком его сапог с хрустом вминал череп животного в землю, оставляя в грунте приличную яму.
Когда он уже занес ногу для очередного сокрушительного удара, Гу Яньшэн небрежно взмахнул рукой — и туша леопарда бесследно исчезла, втянутая в Пространственное кольцо.
Сяо Ци впечатал ногу в пустоту и, потеряв равновесие, едва не клюнул носом в грязь.
— Ты че творишь?! — взвился он, сверля взглядом невозмутимого Гу Яньшэна.
— Брат, нам его еще есть, вообще-то, — со вздохом, полным страданий, ответил тот. — Ты ему сейчас башку в кашу превратишь, а мне потом это кровавое месиво отмывать? Вот уж уволь. Пошли уже обратно, ужин сты... то есть, ждет. Леопардятины сегодня от пуза наедимся!
Сяо Ци недовольно фыркнул, отряхнул ладони от налипшей травы и поплелся следом.
Костер разгорался все ярче, отбрасывая на траву три длинные пляшущие тени. Гу Яньшэн со знанием дела разделал тушу, нарезал мясо крупными кусками, нанизал их на толстые ветки и водрузил над жарким пламенем. Вскоре ночной воздух пропитался одуряющим ароматом жареного мяса, а капающий в огонь жир аппетитно шкварчал.
На берегу речушки посреди Великих Степей троица уплетала за обе щеки покрывшееся золотистой корочкой мясо Иллюзорного Леопарда Ветра.
Сяо Ци рвал зубами плоть с такой свирепостью, будто все еще пытался выместить на ней свою ярость. Оторвав здоровый шмат от ноги хищника и яростно работая челюстями, он невнятно пробормотал:
— Слышь, а долго нам еще до Города Ваньсян топать? Эти Великие Степи реально бесконечные, ни конца ни края не видать.
— Завтра должны выйти на главный тракт Великих Степей, — ответил Гу Яньшэн, прожевывая свой кусок. — Там поищем какую-нибудь почтовую станцию, арендуем пару крылатых скакунов. Всяко лучше, чем на своих двоих пыль глотать. Скорость будет что надо. С их темпом дня через три уже увидим шпили Города Ваньсян.
— Чего-чего? Крылатые скакуны? — Сяо Ци резко вскинул голову. С куском мяса, свисающим изо рта, он ошарашенно уставился на товарища. — Лошади с перьями, что ли? Ну и уродство, наверное!
Пфф!
Ао Сюэ прыснула со смеху, едва не выронив шампур с мясом прямо в грязь.
— Брат Сяо, это не лошади в перьях, — сквозь смех попыталась объяснить она. — Это такие кони с крыльями. Они умеют летать на низкой высоте с огромной скоростью. Местная диковинка Великих Степей, почти все путешественники их арендуют для переездов.
— Ишь ты, и такое бывает? — Глаза Сяо Ци загорелись. Он смущенно почесал свою лысую макушку. — А я уж грешным делом представил кобылу, общипанную как курица-переросток.
— Ты тут впервые, брат Сяо, так что не бери в голову, — ободряюще улыбнулся Гу Яньшэн. — Мы с Ао Сюэ тоже, когда первый раз услышали, думали, что это пернатые мутанты какие-то. Великие Степи до того огромны, что никакой магической энергии не хватит лететь самим. А пешком пилить... это можно состариться и умереть по дороге. Поэтому власти Города Ваньсян раскидали по степи с десяток станций, где можно арендовать этих крылатых скакунов. Вот только от станции до станции расстояние приличное. Кто его знает, сколько нам придется отпахать по главному тракту, пока наткнемся на ближайшую.
— Да и хрен бы с ним, чего заранее париться! — Сяо Ци беззаботно махнул рукой и запихнул в рот очередной кусок сочного мяса. — Кривая куда-нибудь да выведет. Ну пройдем лишний десяток ли, делов-то? Столько дней уже топаем, день туда, день сюда — роли не сыграет.
Вытерев жирный рот тыльной стороной ладони, он с мечтательным блеском в глазах уставился в ночное небо:
— Но вот эти ваши крылатые скакуны... Уж больно охота на них поглядеть!
И уже тише, себе под нос, добавил:
— Крылатые скакуны, ц-ц-ц... Интересно, как они в сравнении с Сюань Е и Лэн Баем? Хотя эти коняшки чисто для поездок, наверняка на них сидеть в разы удобнее. Стоп, я ж на тех двоих вообще не сидел, все время стоя летел... Эх! Прям жду не дождусь!