Глава 8. Один огненный шар, парализовавший злодеев
В дверном проеме выросли фигуры троих здоровенных, бычьей комплекции головорезов. Их главарь, мужчина с уродливым шрамом на лице, тут же перевел хищный взгляд на валяющуюся тушу Краснокожего Огненного Кабана. В его глазах вспыхнул алчный блеск, и он, презрительно сплюнув на пол, оскалился:
— Ах ты ж мелкий паршивец! Решил воровать добычу у нашего отряда? Жить, я смотрю, надоело?!
Услышав это, подросток мгновенно закрыл собой мать. Он яростно смахнул слезы, и скорбь в его глазах уступила место звериной жестокости. Как загнанный в угол волчонок, он уставился на незваных гостей.
— Я нашел этого кабана на окраине Темного Леса! — прорычал парень. — С каких это пор он стал вашей добычей?!
— Нашел он, как же! — презрительно фыркнул главарь со шрамом и, тяжело ступая, сделал шаг внутрь хижины. От него так и веяло грязной, кровавой угрозой. — Это мы его прикончили! Оставили там, чтобы забрать позже! Если бы мы его не убили, хрен бы ты его нашел! Скажи спасибо, что эта тварь тебя на клыки не подняла, а ты еще смеешь воровать у меня из-под носа!
От ужаса мать парня перестала плакать. Белая как мел, она мертвой хваткой вцепилась в рукав сына, не в силах произнести ни слова.
Сяо Ци всё так же невозмутимо сидел на шатком табурете. Он даже не шелохнулся.
Лишь медленно поднял взгляд на стоящую в дверях троицу и задумчиво потер подушечки пальцев.
«Они его прикончили? Надо же, какие бесстыжие твари...» — холодно пронеслось у него в голове.
Боль и горечь, душившие его последние минуты, внезапно нашли идеальную мишень для выхода.
Сяо Ци неспешно поднялся на ноги и, заслонив собой скорбящую семью, шагнул навстречу бандитам.
Главарь пренебрежительно смерил щуплую фигуру юноши взглядом.
— А это еще что за сладенький мальчик? — издевательски протянул он. — Тоже решил погеройствовать и перейти дорогу Охотничьему отряду «Рев Тигра»? Мой тебе совет: не суй свой нос куда не просят, иначе и тебя вместе с этим щенком в землю закопаем!
Сяо Ци не стал тратить слова на этот мусор.
Он лишь слегка приподнял указательный палец.
С-с-с... — в воздухе разлился нестерпимый жар, и на кончике его пальца с яростным треском вспыхнул и закружился сгусток ослепительно-оранжевого пламени.
Грязные ругательства, уже готовые сорваться с губ главаря, так и застряли у него в глотке. Его лицо в одно мгновение приобрело землисто-зеленый оттенок.
— Маг?! — сдавленно пискнул он.
Двое его приспешников застыли как вкопанные, а их колени заходили ходуном.
В таком захолустье, как Падающий Ветер, любой, кто мог читать заклинания и призывать огонь, был как минимум магом начального уровня — фигурой, с которой обычные охотники и наемники не смели даже заговаривать. Но этот юноша... он даже не читал заклинание! Огонь подчинился ему по одному лишь движению руки!
Плюх!
Главарь со шрамом мешком рухнул на колени. Душа его ушла в пятки, и он, путаясь в словах, пополз назад, отчаянно завывая:
— Господин Маг, пощадите! Простите слепцов, не признавших гору Тайшань! Мы виноваты! Мы не убивали этого кабана! Мы просто увидели, как этот мальчишка тащит дохлую тушу, и решили... решили забрать её себе! Умоляю, господин! По правилам Гильдии Магов, волшебникам запрещено убивать простолюдинов в черте города! Смилуйтесь, сохраните нам наши никчемные жизни!
Сяо Ци на мгновение задумался.
Он только прибыл в этот мир и совершенно не знал местных законов. Раздувать скандал и марать руки в крови этих отбросов не имело смысла — это лишь привлекло бы лишнее внимание.
Не удостоив бандитов и взглядом, он небрежно щелкнул пальцами.
Сгусток пламени с воем сорвался с его руки, пронесся над головами съежившихся головорезов и ударил в пустую землю прямо за порогом хижины.
Б-У-У-М!
Оглушительный взрыв сотряс воздух. Во все стороны брызнули комья раскаленной грязи, а на месте попадания образовалась дымящаяся воронка глубиной по пояс взрослому человеку.
В хижине повисла звенящая, гробовая тишина.
Трое здоровяков, вжавшись в пол, перестали даже дышать.
— Вы сломали дверь, — голос Сяо Ци был холоднее могильного льда. — Оставляете всё золото, что у вас есть, в счет оплаты ремонта. И пошли вон.
Для бандитов эти слова прозвучали как высшее благословение. Дрожащими руками они поспешно выгребли из карманов все свои скудные сбережения, швырнули их на пол и, не смея оглянуться, с воплями бросились наутек.
Подросток стоял как громом пораженный. Его глаза были расширены до предела. Глядя на спину Сяо Ци, он неверяще выдохнул:
— Ты... ты маг!
Этот человек только что силой мысли, без единого слова, сотворил смертоносный шар огня! Его уровень явно был не из низких!
Сяо Ци молча наклонился, собрал брошенные монеты и положил их рядом с кошелем Лу Фэна на стол. Повернувшись к всё еще не пришедшим в себя матери и сыну, он уже мягче произнес:
— Всё закончилось. Спрячьте деньги как следует. Какое-то время я еще пробуду в городе, так что если возникнут проблемы — ищите меня в Гостеприимном Доме.
Слегка похлопав подростка по плечу, он развернулся и вышел наружу.
Спустя несколько шагов он услышал, как за его спиной скрипнула и прикрылась сломанная дверь. Из-за неё донеслись сдавленные рыдания — в них смешалась и бездонная скорбь по погибшему, и жгучая обида тех, кто только что чудом избежал гибели.
Сяо Ци на секунду замер, но, так и не обернувшись, продолжил свой путь.
По дороге к центру города слова трясущегося бандита не выходили у него из головы.
Гильдия Магов.
Оказывается, в этом мире маги подчиняются единой организации со строгим сводом законов.
С момента своего появления в этом теле Сяо Ци почти всё время провел в Темном Лесу, где покойный Лу Фэн успел лишь вкратце рассказать ему о разделении уровней магов и мечников. Об устройстве мира и правилах он не знал ровным счетом ничего.
Чтобы быстро восполнить этот пробел, лучше всего было расспросить прислугу на постоялом дворе. Трактиры и гостиницы всегда были главным источником слухов.
Приняв решение, Сяо Ци ускорил шаг.
Вскоре перед ним показались знакомые двери Гостеприимного Дома.
Едва переступив порог, он заметил лакея, который прислуживал ему в комнате. Сяо Ци подозвал его взмахом руки, а затем, не говоря ни слова, затащил в свои покои и запер дверь.
Паренек побелел от страха и, заикаясь, пролепетал:
— Г-господин... Ч-что случилось? Я чем-то вас прогневал?!
— К твоей работе претензий нет. Просто нужно кое-что спросить, — спокойно ответил Сяо Ци и щелкнул пальцами.
Серебряная монета блестящей дугой взмыла в воздух и точно упала в подставленные ладони слуги.
Глаза лакея округлились от жадности. Он поспешно спрятал монету за пазуху и согнулся в подобострастном поклоне, едва не касаясь носом пола.
— Господин, спрашивайте что угодно! Расскажу всё как на духу!
Сяо Ци прислонился к столу.
— Я задаю вопросы — ты отвечаешь. Без лишней воды, — отрезал он. — Для начала: что это за земли и что собой представляет этот Темный Лес?
Лакей нервно сглотнул и торопливо затараторил, явно робея перед магом:
— Наш город Падающий Ветер — это самая окраина Империи Падающего Ветра. Дальше на восток лежит Бездонная Бездна, края которой не видать. Единственный путь в большой мир пролегает аккурат рядом с Темным Лесом. Из-за этого соседства... оттуда постоянно прут магические твари. Люди гибнут часто, поэтому и народу у нас тут кот наплакал.
Сяо Ци нетерпеливо постучал пальцем по столешнице, приказывая продолжать.
— А Темный Лес... он воистину бескрайний. Никто не знает, где он заканчивается. Чтобы просто обойти его по кромке, понадобится полмесяца, не меньше. А уж в самое сердце леса и соваться нечего — оттуда еще никто живым не возвращался. Если от кромки леса двинуть на восток километров двести, то упретесь в Главный город Падающего Ветра. А столица нашей империи — великий город Фэнъяо! Но я сам дальше Главного города не бывал, так что про столицу ничего путного не скажу.
Сяо Ци кивнул и перевел тему:
— Что насчет Гильдии Магов?
При упоминании Гильдии лакей вытянулся по струнке:
— У нас в городе есть только крошечный филиал Гильдии. Там можно официально зарегистрироваться как маг начального уровня да выучить пару простейших заклинаний. А вот чтобы сдать экзамены на повышение или раздобыть свитки магии среднего и высшего порядка — это уже надо ехать в Главный город или прямиком в столицу. Больше мне ничего не ведомо, господин.
Сяо Ци жестом приказал ему уходить.
Рассыпаясь в благодарностях, лакей на цыпочках попятился к выходу и бесшумно прикрыл за собой дверь, боясь лишний раз вздохнуть.
Оставшись в одиночестве, Сяо Ци задумчиво посмотрел на свою ладонь.
Повинуясь его мысли, над пальцами вновь заплясал и затрещал яркий сгусток пламени. При этом в пространстве не возникло ни единого колебания магической энергии.
«Зарегистрироваться, значит...» — подумал он.
Стоит наведаться в эту Гильдию. Нужно наконец-то выяснить, каков истинный уровень здешних магов по сравнению с его силами.