Глава 77. Возвышение Древесного Сердца и золотая гора в низине
Время текло незаметно. Сяо Ци, привалившись спиной к ледяному, неотесанному камню, погрузился в тяжелый сон. Тем временем внутри переливающегося мягким светом кокона колоссальная, первобытная энергия Древесного Сердца непрерывным потоком вливалась в тела юноши и девушки. Их ауры неуклонно уплотнялись, а сила росла с такой скоростью, что это можно было ощутить физически.
В тот самый миг, когда Гу Яньшэн уверенно прорвался на уровень Великого мага, аура меча Ао Сюэ синхронно взмыла ввысь, достигнув ступени Великого мастера меча. Изумрудное сияние кокона, бережно укутывавшего их фигуры, начало медленно угасать, выцветая до бледно-зеленого оттенка. В следующую секунду остатки рассеянного света стремительно втянулись обратно, без остатка растворившись в их телах. Прошло лишь несколько мгновений, и свечение исчезло окончательно.
Гу Яньшэн и Ао Сюэ одновременно распахнули глаза. Их взгляды, острые как бритва и полные кипучей энергии, встретились.
— Сюэ-эр! — голос Гу Яньшэна дрожал от не сдерживаемого, дикого восторга. — Я стал Великим магом!
— Брат Гу! А я достигла уровня Великого мастера меча! — щеки Ао Сюэ вспыхнули румянцем, а голос звенел от столь же безумной радости.
Не в силах совладать с нахлынувшими эмоциями, они порывисто бросились друг другу в объятия. Лишь спустя долгие мгновения они нехотя отстранились, но остались стоять вплотную, не сводя друг с друга горящих глаз. Их дыхание смешалось. Воздух в тесной пещере мгновенно раскалился, наполнившись густой, обжигающей двусмысленностью.
Эта возня грубо вырвала Сяо Ци из объятий глубокого сна. Едва разлепив веки, он первым делом наткнулся на эту приторно-сладкую сцену. В этот момент желание придушить обоих голубков взлетело в его душе до абсолютного максимума.
Сяо Ци демонстративно прочистил горло и громко, с расстановкой кашлянул.
Этот сухой звук мгновенно разорвал любовную пелену. Гу Яньшэн и Ао Сюэ вздрогнули, как от удара хлыстом, и, повернувшись на звук, увидели уже поднявшегося на ноги Сяо Ци. Сгорая от стыда, они торопливо разжали объятия.
— Брат Сяо, — Гу Яньшэн нервно почесал затылок и, чтобы скрыть неловкость, подхватил валявшийся рядом красный плод, повертев его в пальцах. — А твой уровень повысился после того, как ты съел эти фрукты?
— Повысился, — с каменным лицом отозвался Сяо Ци. — Теперь я Старший маг.
— Ого! Брат Сяо, значит, плоды и правда работают! — потрясенно выпалила Ао Сюэ, во все глаза уставившись на красный фрукт в руках Гу Яньшэна. — Выходит, это не просто какая-то дичка!
— Сюэ-эр, брат Сяо! — глаза Гу Яньшэна алчно блеснули. — А давайте съедим еще по одному? Вдруг эффект удвоится?
Не дожидаясь ответа, он ловко счистил кожуру и бережно поднес сочную мякоть прямо к губам Сюэ-эр. Дождавшись, пока девушка откусит кусочек, он схватил еще один плод и целиком, прямо с кожурой, запихнул себе в рот.
— Можете не стараться, — ледяным тоном оборвал их Сяо Ци, скрестив руки на груди. — Бестолку. Пока вы тут дрыхли в отключке, я сожрал штуки три. Хоть бы хны, ноль реакции. Так что эти сраные ягоды тут вообще ни при чем, — едва слышно буркнул он себе под нос, закатив глаза.
— А? — Гу Яньшэн с трудом проглотил кусок и, прислушавшись к потокам энергии внутри себя, с разочарованием понял, что ничего не изменилось. Ликование мгновенно схлынуло с их лиц, и они поникли, словно проткнутые бурдюки.
— Пиздец, — презрительно фыркнул Сяо Ци, глядя на их кислые мины. — На халяву перепрыгнули целую ступень, а всё еще мечтаете одним шагом на небеса взобраться? Совесть-то поимейте.
Он поднял голову, вглядываясь в дыру под сводом пещеры, сквозь которую уже начинал сочиться тусклый утренний свет.
— Рассветает. Вы двое дальше отдыхать планируете?
— Какой там отдых! — Гу Яньшэн рывком выпрямился, всем своим видом излучая бьющую через край энергию. — Я сейчас бодр как никогда, сил хоть отбавляй! Дайте мне собрать оставшиеся плоды, дожарим вчерашнюю рыбу — и можно выдвигаться! — в один голос выпалили Гу Яньшэн и Ао Сюэ, переглянувшись.
Первобытные джунгли сомкнулись над ними душным, зеленым морем. Гигантские, в десятки метров высотой древние деревья сплетались кронами, почти полностью отсекая солнечный свет и погружая лес в вечный полумрак. Трое путников быстро продвигались сквозь чащу.
Далеко впереди, плечом к плечу, вышагивали Гу Яньшэн и Ао Сюэ. Они шли, склонив головы друг к другу, и непрерывно о чем-то ворковали, время от времени тихонько посмеиваясь. За всё время пути ни один из них даже не удосужился обернуться. Сяо Ци плелся метрах в десяти позади. Он неспешно пережевывал сухпаек, который Лэн Бай заботливо приготовил для него накануне. Челюсти Сяо Ци хрустели так громко, что эхо разносилось по лесу, но парочке впереди было абсолютно наплевать.
Видя такое полнейшее игнорирование, Сяо Ци плюнул на приличия, внаглую достал сочный кусок жареного мяса и принялся жадно рвать его зубами.
— Блять, — невнятно чавкая и разбрызгивая жир, бубнил он себе под нос. — Ладно на Земле был третьим лишним, так еще и после ебучего переселения душ приходится свечку держать! Где, сука, справедливость в этом мире?!
В таком сюрреалистичном молчаливом согласии они продвигались вперед. Спустя пару часов лес расступился, обнажив чудовищный шрам на теле земли — гигантское ущелье преградило им путь. Вокруг высились непреодолимые, отвесные скалы, оставляя лишь узкую, пугающую щель прохода. Обходных путей не было.
Гу Яньшэн и Ао Сюэ резко затормозили. Юноша выудил из складок одежды магическое письмо-путеводитель, сверяясь с пульсирующим вектором указателя. Сяо Ци, обладая рефлексами дикого зверя, в долю секунды закинул недоеденное мясо в Пространственное кольцо и яростно растер губы рукавом, уничтожая сальные улики. Едва он успел придать лицу невинное выражение, как Гу Яньшэн обернулся.
— Брат Сяо, впереди ущелье. Вокруг одни горы, а магическое письмо-путеводитель тянет нас прямо туда. Видимо, придется протискиваться сквозь этот разлом, — голос Гу Яньшэна помрачнел, став по-настоящему серьезным. — Держись к нам поближе.
Сяо Ци молча кивнул и в два счета поравнялся с авангардом. Гу Яньшэн мгновенно выхватил из-за пояса магический посох, до побеления костяшек сжав древко; магическая энергия плотным потоком закружилась вокруг его фигуры. Ао Сюэ синхронно с ним извлекла из ножен свой прямой меч. Сжимая оружие, они настороженно, шаг за шагом, двинулись в зев ущелья.
Целый час прошел в убийственном напряжении. Затаив дыхание и вздрагивая от каждого шороха, троица миновала клаустрофобный каменный коридор. Ущелье выплюнуло их на край колоссальной чаши — бескрайней низины, со всех сторон зажатой кольцом неприступных гор.
Прямо от выхода расстилался безбрежный океан изумрудной травы, плавно перетекающий в такую же непроглядную лесную чащу, из которой они только что выбрались. На противоположном конце исполинского кратера высились два пика-близнеца, а между ними зиял еще один разлом — точная копия входа, через который они попали сюда.
— Походу, нам туда, — хрипло констатировал Сяо Ци, указывая пальцем на далекую щель между скалами.
Гу Яньшэн и Ао Сюэ проследили за его жестом. Ао Сюэ тут же повернулась к спутникам, и в ее глазах читалась стальная решимость:
— Брат Сяо, брат Гу, нам нужно ускорить темп. Дьявол его знает, какие твари водятся в этой котловине. Надо убираться отсюда до темноты.
Больше не теряя ни секунды, они сорвались с места. Разрезая высокую траву, они нырнули под сень деревьев, не ослабляя бдительности ни на миг. И вот, когда граница леса была уже совсем близко, сквозь плотное кружево листвы прямо им в глаза ударило ослепительное, нестерпимо яркое золотое сияние.
Переглянувшись, они, не раздумывая, бросились на свет. Вылетев из зарослей на открытую прогалину, они замерли как вкопанные. Прямо перед ними, посреди пустоши, возвышалась исполинская, слепящая глаза гора из чистого, литого золота.
— Ебать-копать! — глаза Сяо Ци полезли на лоб, когда он обозрел эти бескрайние россыпи сокровищ, и из его рта вырвался отборный мат. — Мы ж, сука, теперь богаче богов!
Гу Яньшэн и Ао Сюэ, вырвавшиеся вперед, тоже издали сдавленный вопль восхищения. Но секундой позже, когда их взгляды скользнули по золотым склонам к самой вершине... их зрачки сузились в крошечные точки. Оба заледенели, превратившись в соляные столпы с отвисшими челюстями.
Крупная, неудержимая дрожь сотрясла их тела. Они резко, словно сломанные куклы, обернулись к Сяо Ци. Их глаза безумно вращались, они отчаянно моргали, а трясущиеся пальцы судорожно прижались к губам, умоляя о тишине. Медленно, словно преодолевая невидимое сопротивление, они подняли руки и указали на вершину горы. Их губы беззвучно шлепали, открываясь и закрываясь, но из парализованных ужасом глоток не вырвалось ни единого звука.