Глава 74. Переправа через Болото Гниющих Костей. Рыба, которая сама прыгает в лодку
Спешно собрав нехитрые пожитки и перекусив терпкими лесными ягодами, троица бодрым шагом двинулась в путь. Впереди, словно путеводная звезда, мерцало магическое письмо-путеводитель, ведомое уверенной рукой Гу Яньшэна.
Не успели они и глазом моргнуть, как деревья расступились, обнажив перед ними мрачные владения Сару — зловонное Болото Гниющих Костей. Перед путниками раскинулась бескрайняя водная гладь, затянутая мутной ряской. Болото, казалось, не имело ни конца, ни края, надежно перекрывая любой маршрут.
— Приплыли, твою дивизию… И как нам через это перебираться? — мрачно процедил Гу Яньшэн, с тоской взирая на хлюпающую топь.
— Неужели снова в обход? — В голосе Ао Сюэ засквозила паника. — Да тут и обходить-то негде! Что будем делать?
Сяо Ци скользнул взглядом по водной глади. Еще вчера это место было окутано плотным, удушливым черным миазмом, а сейчас воздух был чист, как слеза. «А Сару-то слов на ветер не бросает. Надежный мужик», — с удовлетворением отметил он про себя, едва заметно кивнув.
— Брат Сяо, у тебя есть план?! — в один голос воскликнули Гу Яньшэн и Ао Сюэ. В их глазах вспыхнул огонек безумной надежды.
— У меня? — Сяо Ци опешил, ткнув пальцем себе в грудь. — А я разве говорил, что у меня есть план?
— Так ты же только что кивал! С таким умным видом! — Лицо Гу Яньшэна вытянулось от разочарования. — Я уж грешным делом подумал, что тебя осенило!
— О боги… Иногда мне до одури хочется вскрыть ваши черепные коробки и посмотреть, есть ли там хоть зачатки разума, — закатил глаза Сяо Ци. — Пошевелите извилинами! Нельзя же быть такими непроходимыми тупицами!
— Если знаешь, как перебраться — выкладывай. Нечего тут умничать и оскорблять нас завуалированно, — с презрением фыркнул Гу Яньшэн.
— Вокруг нас, мать вашу, целый лес! — Сяо Ци раздраженно ткнул рукой в сторону вековых деревьев, растущих на берегу. — Срубили парочку стволов, связали твоей магией лоз — и вот вам ебучий плот! И да, я не «завуалированно оскорблял». Я называю вас тупицами прямым текстом!
— Твою ж налево! А ведь и правда! — Гу Яньшэн с силой хлопнул себя по лбу, словно извлекая оттуда гениальную мысль.
— Но ведь болото просто огромно, — лицо Ао Сюэ омрачилось тревогой, а взгляд стал предельно серьезным. — Вдруг в мутной воде прячутся болотные твари? Как мы отобьемся, болтаясь на куске дерева посреди трясины?
— А ведь сестрица Сюэ дело говорит! — Гу Яньшэн мгновенно растерял весь свой энтузиазм. Он нахмурился, оценивая риски. — Нас всего трое… Ладно, ты не в счет. С нашими с Сюэ-эр силами, если из-под воды вырвется монстр, пусть даже равный мне по рангу — мы на этом плоту станем идеальной мишенью! Отступать-то некуда!
Сяо Ци застыл, почувствовав, как на виске задергалась жилка. «Блядь. А ведь я об этом даже не подумал… Надо было еще ночью перетащить этих придурков через топь. С каких это пор у них прорезался инстинкт самосохранения?» — в висках застучала тупая боль от накатившей головной боли.
— Слушайте, хватит накручивать! — Он попытался напустить на себя беззаботный вид, украдкой сканируя их лица. — У нас что, есть другой путь? Вперед — это риск, но это хоть какой-то шанс. Кто знает, может, проскочим с ветерком и даже ног не замочим!
— Выхода нет, — мрачно подытожила Ао Сюэ. — Повернем назад — там тоже не курорт. Гоблин, стаи теневых волков, Гигантский Черный Скальный Медведь… От кого из них нам было легко отбиться?
С этими словами она решительно выхватила из ножен свой прямой меч, и холодная сталь хищно блеснула в лучах тусклого солнца.
Закипела работа. Вскоре у кромки воды покачивалось неказистое, но крепкое суденышко. Пять массивных бревен, каждое толщиной в человеческий обхват, были плотно стянуты жесткими, как стальные тросы, магическими лозами Гу Яньшэна.
Усевшись гуськом на грубые бревна, троица вооружилась импровизированными веслами, которые Ао Сюэ наспех выстругала своим мечом. Под дружный взмах весел тяжелый плот со скрипом отвалил от берега и медленно, словно нехотя, пополз вглубь зловонной топи.
Полчаса изнурительной гребли пролетели незаметно. Все трое взмокли до нитки, тяжело дыша. Гу Яньшэн, с жалостью глядя на восседавшую на носу Ао Сюэ, чье лицо блестело от пота, а зубы были крепко стиснуты от напряжения, мягко произнес:
— Сюэ-эр, передохни немного. Мы с Сяо Ци сами справимся, нам не привыкать.
«Ах ты ж сукин сын! Подкатывает он за мой счет!» — мысленно взвыл Сяо Ци. Свирепо стиснув челюсти, он с удвоенной яростью вонзил весло в вязкую воду, проклиная любвеобильного мага до седьмого колена.
Полуденное солнце палило нещадно, превращая болото в парную. Воздух дрожал от зноя. Устроив привал прямо на дрейфующем плоту, изможденные путники уныло жевали сухие, как подошва, лепешки.
Ао Сюэ обвела отчаянным взглядом бескрайнюю водную пустыню, и её нервы сдали.
— Брат Гу, брат Ци… Долго нам еще так корячиться?! Мы же так тут и помрем!
— А я почем знаю? Гребем и гребем, — чавкая жестким тестом, флегматично отозвался Сяо Ци. — Пока нас никто не жрет — уже праздник. Рано или поздно упремся в берег.
— Сюэ-эр, если совсем выбилась из сил, ложись спать. Мы с братом Сяо мужики крепкие, дури в нас полно. Справимся без тебя, — с этими словами Гу Яньшэн по-братски хлопнул Сяо Ци по плечу, излучая показную уверенность.
— Хе-хе, — холодный, ядовитый смешок вырвался из горла Сяо Ци вместе с крошками недожеванной лепешки.
— Я не устала, — гордо вскинула голову Ао Сюэ. В её глазах сверкнула сталь. — Я воин-мечник, моей выносливости вы еще позавидуете. Хватит рассиживаться, беремся за весла. Чем быстрее доберемся до твердой земли, тем целее будем.
Оставшуюся половину дня они провели в изматывающем ритме: гребли до изнеможения, тяжело дышали, отдыхали, и снова брались за весла. Плот сантиметр за сантиметром продвигался вглубь гниющих вод.
Сумерки густыми чернилами расползались по небу. Сяо Ци с выражением глубокой душевной боли взирал на горизонт, за которым не было ни намека на берег. «Ох, за что мне это… Сам себе могилу выкопал! Какой же я сказочный долбоёб!» — горько стенал он про себя.
— Брат, похоже, сегодня ночью нам придется дежурить по очереди, — Гу Яньшэн подошел к Сяо Ци и, оценив сгустившуюся тьму, похлопал его по спине. — Мы же мужики, не гоже заставлять хрупкую девушку торчать в дозоре.
Сяо Ци смерил его презрительным, полным сарказма взглядом.
— Уймись, Ромео. Я не настолько бесчувственный чурбан, чтобы заставлять девчонку не спать. Мы что, опять будем давиться этими сухими лепешками? — Сяо Ци обессиленно рухнул на жесткие бревна, уставившись в темнеющее небо.
— А чем ты еще собрался набивать брюхо? Жаркое из волчатины устроить? — хмыкнул Гу Яньшэн, извлекая из Пространственного кольца три окаменелых куска теста. — Разведем костер на этом корыте — сгорим быстрее, чем мясо подрумянится.
— У-у-у, мать честная, опять это дерьмо… — Сяо Ци отшвырнул весло и вытянулся на плоту во весь рост с таким видом, словно готовился к погребению.
— Брат Сяо, у меня еще осталось с десяток ягод, может… — начала было Ао Сюэ с носа плота, сжалившись над страдальцем, но договорить ей не дали.
Из мутной воды неподалеку от плота со свистом вырвались несколько серебристых молний! Три огромные, неестественно жирные рыбины описали в воздухе идеальную параболу и с мокрым шлепком рухнули прямо на бревна, забив мощными хвостами.
Троица онемела от шока, уставившись на это чудо природы, которое буквально само запрыгнуло к ним в тарелку. Они обменялись дикими взглядами, и уже в следующую секунду два силуэта с жадным рыком набросились на бьющуюся добычу.
На болото опустилась непроглядная ночь. Бледный, призрачный свет луны серебрил водную гладь. Ао Сюэ аккуратно отщипывала сочные куски от рыбины, нанизанной прямо на её прямой меч. Мясо покрылось хрустящей, золотистой корочкой, источая божественный аромат. Сяо Ци и Гу Яньшэн, наплевав на любые манеры, насадили рыбу прямо на свои магические посохи. Жир с шипением капал на угли, пока эти двое, урча от удовольствия, рвали зубами нежное мясо, словно изголодавшиеся дикие звери.
А далеко-далеко, в непроглядных тенях болотных зарослей, скрывались два силуэта. Лэн Бай, наблюдая за пирующей троицей, медленно повернулся к Сару, принявшему человеческий облик, и с уважением поднял вверх большой палец.
«Смотри и учись, — читалось в его усмешке. — Я тоже пойду и приготовлю для них сюрприз».