Глава 73. Огромное пятое колесо, я просто в осадок выпал
— Брат Ци, это лишь малая толика моей благодарности, — почтительно склонившись и сложив руки в уважительном жесте, произнес Сару. — Если вашему младшему брату нужно сделать что-то еще, только прикажите! Я выполню все беспрекословно!
— Слушай, тут такое дело… — Сяо Ци понизил голос и едва заметно кивнул в сторону Гу Яньшэна и Ао Сюэ, которые всё ещё пребывали в глубоком обмороке, безвольно повиснув в крепких руках Лэн Бая. — Я не хочу, чтобы эти двое узнали о моей истинной силе. Боюсь, если они всё поймут, между нами возникнет стена отчуждения. Наш путь лежит через твои владения прямо в Великие Степи, а силенки у них, откровенно говоря, так себе…
— Брат, я всё понял! — не дожидаясь конца фразы, Сару с энтузиазмом хлопнул себя кулаком в грудь. — Завтра с первыми лучами солнца во всём моём лесу не останется ни капли черного миазма! Я и сам растворюсь в тенях, чтобы не мозолить вам глаза. Прямо сейчас отправлюсь расчищать ваш маршрут! Гарантирую, путь будет гладким, как шелк!
Видя такую поразительную сообразительность и готовность Сару всё обустроить в лучшем виде, Сяо Ци даже почувствовал легкий укол неловкости.
— Тогда я в неоплатном долгу перед тобой, — искренне поблагодарил он.
— Брат Ци, умоляю, не стоит этих церемоний! — торопливо замахал руками Сару. — Для меня это честь!
— Ну, раз всё улажено, больше вас не задерживаю, — бросив мимолетный взгляд на сгустившуюся ночную тьму, буднично бросил Сяо Ци. — Время позднее, так что вы двое…
— Тогда мы откланиваемся, брат Ци! — в один голос выпалили Сару и Лэн Бай, проявив такую поразительную синхронность, будто репетировали эту фразу не один час.
— Бывайте, бывайте, — лениво отмахнулся Сяо Ци.
Не успело эхо его слов раствориться в воздухе, как Сару окутало плотное изумрудное сияние, и в следующее же мгновение его фигура бесследно растаяла в ночи.
Проводив товарища взглядом, Лэн Бай с предельной осторожностью опустил на сырую землю обмякшие тела Гу Яньшэна и Ао Сюэ. Затем плавным движением извлек из складок одежды Древесное Сердце. На кончиках его пальцев замерцал тусклый магический свет, аккуратно разделивший артефакт на две идеально равные половины, которые Лэн Бай бережно вложил в приоткрытые рты спящих.
— Брат Ци, я тоже, пожалуй, пойду, — выпрямившись и отряхнув руки, негромко произнес Лэн Бай. — Они проглотили Древесное Сердце и проснутся с первыми лучами рассвета. Никаких побочных эффектов не будет.
— Спасибо тебе. За всё, — Сяо Ци посмотрел на Лэн Бая, и в его голосе прозвучала неподдельная, глубокая признательность.
— Не стоит благодарности, — широко ухмыльнулся Лэн Бай, блеснув в полумраке белоснежными зубами. — Бывай, брат Ци.
Вспыхнул ослепительно белый свет, и фигура Лэн Бая растворилась в воздухе, словно его здесь никогда и не было. Оставшись в одиночестве, Сяо Ци окинул тяжелым взглядом неподвижные тела своих спутников.
«Блядь, я что, в прошлой жизни им задолжал? — пронеслось у него в голове. — Да нет же, чушь какая-то! Я, мать его, с Земли! И в прошлой жизни наверняка протирал штаны там же!»
Тихо ворча себе под нос проклятия, Сяо Ци отыскал среди извилистых корней ровную площадку. Кряхтя от натуги, он усадил бесчувственных товарищей спина к спине, чтобы те не завалились на бок, а сам отошел чуть поодаль, прислонился к толстому стволу векового дерева и, наконец, прикрыл отяжелевшие веки.
— Ох, мать моя женщина, моя поясница! — раздался поутру страдальческий стон. — Твою налево! Что за херня? Почему я на земле?! Эй, кто это там на мне разлегся?!
Едва небо на востоке подернулось бледным свинцом предрассветных сумерек, этот полный боли и возмущения гвалт бесцеремонно вырвал Сяо Ци из сладких объятий сна.
Распахнув глаза, он узрел живописную картину: на земле, судорожно растирая затекшую спину и кривясь от боли, барахтался Гу Яньшэн, а прямо на нём, плотно прижавшись, мирно посапывала ещё не пришедшая в себя Ао Сюэ.
«Чего-чего?» — Сяо Ци тупо моргнул, силясь осознать происходящее. «Я же клянусь, ночью посадил их спина к спине! Какого хрена они теперь валяются в такой компрометирующей позе?!»
— А-а-а-а-а!!! — Оглушительный, пронзительный визг, способный разбудить мертвых, распорол утреннюю тишину Леса Скорби.
Ао Сюэ резко распахнула глаза, осознала свое положение, и её лицо мгновенно вспыхнуло таким густым, багровым румянцем, что казалось, вот-вот брызнет кровь. Подскочив, словно ошпаренная, она, путаясь в собственных ногах, кубарем скатилась с опешившего Гу Яньшэна.
Сцена замерла, будто невидимый режиссер поставил мир на паузу. Гу Яньшэн сидел на корточках по одну сторону могучего дерева, опустив голову так низко, что, казалось, пытался слиться с корой. Ао Сюэ съежилась по другую сторону, ее дрожащие пальцы в панике рыхлили влажную землю. А между ними, словно безмолвный монумент человеческому идиотизму, возвышался Сяо Ци с каменным выражением лица.
Он сверлил взглядом эту нелепую парочку, чувствуя, как где-то в груди закипает глухая, беспросветная тоска.
— Вы что, блядь, издеваетесь?! — не выдержал Сяо Ци. С силой хлопнув себя по бедру, он вскочил на ноги и рявкнул так, что с веток посыпалась листва. — Вы меня за кого держите?! За клоуна в цирке?!
— Нет, нет, что ты! — в унисон запищали они, отчаянно замахав руками. Их голоса дрожали, напоминая жалкий комариный писк.
Бросив друг на друга быстрый, вороватый взгляд, они тут же, словно ошпаренные кипятком, отвернулись, снова уткнувшись носами в землю и погрузившись в напряженное молчание.
«Сука, ну за что мне это…» — Сяо Ци смотрел на них, балансируя на грани истерического смеха и слез отчаяния.
— Раз вы такие гордые, то сидите тут на корточках до скончания веков! Забудьте про путь! Сгнием все вместе в этом проклятом Лесу Скорби! — рявкнул он, скрестив руки на груди.
— Брат Сяо… а что, собственно, стряслось? — робко подала голос Ао Сюэ. Ее щеки все еще пылали огнем, а подбородок нервно прижимался к груди. — Я помню только, как гналась за той тварью, диким кабаном… Влетела на какую-то черную, как сажа, пустошь, а потом… потом меня словно парализовало. Ни рукой, ни ногой не двинуть! Видела, как брат Гу бросился за мной, а дальше — тьма. Сознание просто вырубилось. Очнулась, а тут…
Она запнулась, густо покраснев, и снова спрятала лицо, не в силах продолжить.
— У… у меня то же самое, — промямлил Гу Яньшэн, неловко почесывая затылок. Багровый румянец залил даже его уши. — Увидел, как сестрица Ао Сюэ влетела на эту черную землю и застыла, как вкопанная. Ну, я и рванул на помощь, не раздумывая! Подбегаю к ней, а буквально через секунду — бац! — и темнота в глазах. Вырубился наглухо. Прихожу в себя, а тут…
Он тоже подавился словами, сгорая от стыда.
Сяо Ци резко запрокинул голову, уставившись в безразличное серое небо, и с надрывом, полным скорби и отчаяния, завопил:
— О небеса! О мать-земля! За какие такие грехи я несу этот тяжкий крест?!
Излив душу, он резко опустил взгляд и обрушил на парочку шквал яростного негодования, разя словами, как отточенным клинком.
— И у вас еще хватает наглости оправдываться?! А ты, придурок кусок, вообще молчи! — Сяо Ци ткнул обвиняющим пальцем прямо в нос Гу Яньшэну. — Охотники, блядь! За едой они пошли! Я вам эту еду сейчас в задницу запихаю! Твою мать, я торчал на месте почти час, как идиот! А когда вы не вернулись, еще час прочесывал эти гребаные кусты, рискуя собственной шкурой! А вы, два гения, преспокойно дрыхли на этой черной земле, как младенцы в колыбели!
Он перевел дух и рявкнул с новой силой:
— Вы вообще соображаете, в какой заднице мы находимся?! В таких проклятых местах нужно под ноги смотреть, а не лететь сломя голову! И кому, скажите на милость, пришлось вытаскивать ваши туши на себе?! Мне! Жалкому, низкоуровневому магу! Я чуть не сдох, пока пер вас на своем горбу! И после всего этого, вместо «спасибо», вы тут разыгрываете дешевую мелодраму?! Глазки друг другу строите?! Стесняетесь, сука?!
— А? Брат Сяо, так это ты нас вытащил? — Гу Яньшэн потрясенно вылупился на него, словно впервые увидел.
— И… и черная земля на тебя никак не подействовала? — широко распахнув глаза от изумления, выдохнула Ао Сюэ.
— Подействовала? В смысле? — Сяо Ци мастерски изобразил на лице искреннее недоумение.
— Мы с братом Гу не успели и десяти шагов ступить по этой черноте, как нас парализовало! А потом и вовсе отключились! — затараторила Ао Сюэ.
— Ха! Я всё понял! — внезапно хлопнул себя по колену Гу Яньшэн, и на его лице расплылась самодовольная, всезнающая ухмылка. — Всё дело в том, что уровень Сяо Ци слишком низок! Эта проклятая черная пустошь действует только на тех, чей ранг выше определенного предела! Я — Старший маг, Ао Сюэ — Старший мечник, вот нас и накрыло. А на его смехотворную культивацию этому месту просто плевать!
«Ай да Гу Яньшэн, ай да сукин сын! Сам мне алиби придумал!» — мысленно возликовал Сяо Ци. Его глаза воровато блеснули, и он поспешил ухватиться за эту спасительную соломинку.
— Точно! В точку! — горячо закивал он. — Я когда туда зашел, вообще ничего не почувствовал! Ни капельки! Иначе как бы я вас, здоровяков, вытащил? Валялся бы рядышком, пускал слюни! Ладно, хватит трепаться попусту! — Он решительно хлопнул в ладоши, обрывая сцену. — Подбирайте сопли, собирайте манатки, и выдвигаемся. Путь не ждет!