Глава 7. Семья Лу Фэна
На самом восточном краю города Падающий Ветер, словно гнилые зубы, теснились убогие земляные хижины.
Штукатурка на стенах отваливалась грязными, похожими на струпья, желто-черными кусками. Кривые крыши, наспех крытые соломой, жалко жались друг к другу, и от малейшего порыва ветра с них трухой сыпалась гниль. По сравнению с добротными, крытыми синей черепицей каменными домами западной части города, это был совершенно иной, забытый богами мир.
Сяо Ци, ориентируясь на недавно полученные сведения, упорно пробирался вглубь этих трущоб.
Узкие переулки сжимались всё сильнее, словно пытаясь раздавить незваного гостя, а вымощенная камнем дорога вскоре сменилась изрытой, усеянной грязными лужами грунтовкой. Добравшись до самого конца, он оказался перед пятью или шестью хибарами, находившимися в самом плачевном состоянии. У них не было даже подобия заборов — лишь зияющие пустотой дворы.
Близился час ужина.
Из покосившихся дымоходов тянулись тонкие, сиротливые струйки дыма, несшие с собой кислый запах дешевого зерна и вареных диких трав. На грязной дороге не было ни души. Вокруг царила давящая, мертвенная тишина.
Даже спросить дорогу было не у кого.
Сяо Ци оставалось лишь выбрать крайнюю хижину. Он подошел и костяшками пальцев постучал по рассохшейся, испещренной глубокими трещинами деревянной двери.
— Здравствуйте! — громко произнес он. — Есть кто дома?
Внутри на несколько долгих секунд повисла тяжелая тишина. Затем из-за двери раздался скрипучий, надтреснутый старческий голос, сквозящий колючей, звериной подозрительностью:
— Кого там принесло?
— Здравствуйте, простите за беспокойство, — мягко ответил Сяо Ци. — Я ищу одного человека. Не знаю точно, в каком из этих домов он живет, поэтому решил спросить у вас.
Скрип...
Деревянная дверь нехотя приоткрылась, оставив щель шириной едва ли с ладонь. В этом узком проеме блеснула пара мутных, покрытых сеткой глубоких морщин глаз. Старуха цепким, настороженным взглядом с ног до головы оглядела незваного гостя.
— Ищешь? — сухо переспросила она. — Кого?
Только после этих слов женщина чуть шире приоткрыла дверь, наполовину высунувшись наружу. Её сухие пальцы мертвой хваткой вцепились в дверной косяк — она была готова в любую секунду захлопнуть створку, если почувствует неладное.
Сяо Ци не стал ходить вокруг да около и сразу перешел к делу:
— Один мой друг попросил меня передать кое-какие вещи его семье. Они живут где-то здесь, но точный адрес он назвать не успел. Моего друга зовут Лу Фэн. У него есть пожилая мать и младший брат, которому в этом году должно исполниться четырнадцать...
Он не успел договорить.
Старуха, еще мгновение назад смотревшая на него волком, резко распахнула дверь. Её иссохшая, похожая на птичью лапу рука выскользнула наружу и стальной хваткой впилась в запястье Сяо Ци.
В этих костлявых пальцах таилась сила, совершенно немыслимая для женщины её преклонных лет. Костяшки старухи побелели от напряжения. Её затрясло — сначала кисти рук, затем плечи, а после и побледневшие губы забились в лихорадочной дрожи.
Глаза женщины мгновенно покраснели, наполнившись тяжелыми слезами, и на Сяо Ци обрушился град срывающихся на хрип вопросов:
— Ты знаешь моего Лу Фэна?! Где он?! Почему не пришел сам?! Как он там, на чужбине?! Он говорил, когда вернется домой?!
Сяо Ци растерялся.
Он морально готовился ходить от двери к двери, расспрашивая местных, и никак не ожидал, что первая же случайная хижина окажется нужной. Открыв рот, он собирался рассказать всю горькую правду: о том, как Лу Фэн попал в засаду в Темном Лесу, и о его предсмертной просьбе.
Но, краем глаза заглянув в полумрак распахнутой хижины, он поперхнулся собственными словами.
Внутри царила беспросветная нищета. Там не было даже нормальных окон — лишь пара дыр в гнилой крыше пропускала тусклые лучи света, выхватывая из мрака абсолютно голые, обшарпанные стены. У них не было ничего. Совершенно ничего.
Сердце Сяо Ци тяжело ухнуло вниз.
Увидев эту чудовищную безнадегу, он всерьез усомнился, выдержит ли эта измученная женщина весть о смерти старшего сына.
Он спешно сменил тон и выдавил из себя ободряющую улыбку:
— Тётушка! Так вы и есть матушка Лу Фэна?
— Да! Да, это я! Я его мать! — закивала старуха, и слезы, наконец, градом покатились по её впалым щекам. Торопливо утирая лицо свободной рукой, она отступила в сторону, освобождая проход, и потянула Сяо Ци внутрь. — Проходи, дитя, скорее заходи! Присаживайся! Ох, старая я дура, совсем из ума выжила — засыпала вопросами, а гостя на пороге держу!
Сяо Ци шагнул в полутемную хижину и сел на шаткий деревянный табурет, под ножку которого был подложен кусок битого кирпича. Стул угрожающе скрипнул, и юноше пришлось опереться рукой о край, чтобы не упасть.
Старуха суетливо бросилась в угол за чайником, желая налить гостю воды, но, встряхнув его, замерла. Чайник был пуст. Ни единой капли.
На её изможденном лице мгновенно отразилась смесь жгучего стыда и неловкости. Она растерянно переминалась с ноги на ногу, не зная, куда деть руки.
Сяо Ци поспешно остановил её. Достав из-за пазухи увесистый сверток из промасленной ткани, он аккуратно положил его на изрезанный, колченогий деревянный стол.
И в этот самый момент с улицы донесся звонкий, полный юношеского задора голос.
— Мам! — прокричал парень, еще даже не переступив порог. — Я тебе говорю, сегодня мой день! Удача просто поперла! Я там...
Бам! Дырявая занавеска взметнулась в воздух, и в хижину уверенным шагом ввалился щуплый подросток. На его плече покоилась здоровенная туша Краснокожего Огненного Кабана.
Грохот! Стофунтовая туша рухнула на земляной пол, подняв облако густой серой пыли. Шаг парня был твердым, как у бывалого охотника.
На вид ему было не больше тринадцати-четырнадцати лет. Впалые щеки выдавали хроническое недоедание, но руки и ноги были сплетены из тугих, жестких мышц. Лицо подростка перепачкала засохшая кровь, а глаза горели диким, голодным блеском, как у молодого волчонка.
Заметив сидящего за столом Сяо Ци, он озадаченно замер.
— Мам! — Парень нахмурился. — У нас гости?
— Это друг твоего брата, — торопливо объяснила мать. — Он проделал долгий путь, чтобы принести нам весточку и вещи от него.
Но стоило старухе перевести взгляд на брошенную на пол тушу кабана, как её лицо исказилось от ужаса и гнева.
— Сколько раз я тебе говорила?! — сорвалась она на крик. — Не смей соваться в Темный Лес! Почему ты никогда не слушаешь?!
— Да чего ты кричишь, мам! — упрямо огрызнулся подросток, выпятив грудь. Он самодовольно пнул тушу сапогом. — Я же только с краю был! Дальше опушки ни ногой! Я его просто нашел! Какой-то маг, видать, поджарил его огненным шаром и бросил. Срежем горелое мясо, и нам двоим этой туши на полмесяца хватит!
Руки старухи затряслись от бессильной ярости. Она замахнулась, чтобы отвесить сыну подзатыльник, но в последний момент рука дрогнула и замерла в воздухе. Вместо удара она лишь с силой ткнула его пальцем в лоб.
— Ты каждый день бегаешь в это проклятое место, которое жрет людей! — в отчаянии простонала она. — Если с тобой что-нибудь случится, как мне дальше жить?!
Сяо Ци же в этот момент не сводил ошеломленного взгляда с почерневшей туши Краснокожего Огненного Кабана.
Знакомая.
Слишком знакомая.
Услышав слова «нашел» и «поджарил огненным шаром», он окончательно убедился — это был тот самый кабан, которого он мимоходом спалил мелким заклинанием перед тем, как выйти из Темного Леса. Мясо показалось ему слишком обгоревшим, и он, брезгливо пнув тушу, просто бросил её гнить на обочине.
И эта самая дичь, которую он выбросил как ненужный мусор, оказалась для этой несчастной семьи единственным шансом не умереть от голода в ближайшие полмесяца.
Горький, удушливый ком подступил к горлу Сяо Ци.
Он поднял глаза на мать с сыном и мягко прервал их перепалку:
— Тётушка, в этом мешочке золотые монеты, которые Лу Фэн просил передать вам. Ровно пятьдесят восемь штук. Он сказал, что у него появились срочные дела и в ближайшее время он вернуться не сможет. Поэтому он велел мне принести деньги, чтобы вы могли хоть немного наладить свою жизнь. Спрячьте их поскорее.
При упоминании имени Лу Фэна самодовольная ухмылка мгновенно слетела с лица подростка.
Он медленно повернулся к Сяо Ци. В его глазах дикая, волчья настороженность смешалась с отчаянной, скрытой надеждой. Парень сделал полшага вперед:
— Ты правда друг моего брата? А он сам где? Какой смысл присылать деньги, если он сам не возвращается?!
Глядя в эти пылающие надеждой глаза, Сяо Ци почувствовал, как сердце снова сжимается от боли. Он не ответил прямо.
— Давайте сначала уберем вещи, — тихо произнес он. — А потом я всё не спеша расскажу.
Но парень не шелохнулся.
Он шагнул еще ближе, буравя Сяо Ци пронзительным взглядом. Его голос вдруг стал неестественно жестким и напряженным, выдавая проницательность, совершенно не свойственную его возрасту:
— Мой брат ушел четыре года назад. За всё это время он не прислал ни единого письма! Ни разу не передал домой ни гроша! А теперь он присылает с тобой деньги, но не возвращается сам... С моим братом что-то случилось, да?!
От этих слов воздух в тесной хижине словно заледенел.
Гнев на лице матери испарился без следа. Кровь отхлынула от её щек, оставив лишь мертвенную бледность. Рука, всё еще сжимавшая плечо сына, затряслась мелкой, непрекращающейся дрожью.
Сяо Ци сделал глубокий вдох. Скрывать правду больше не имело смысла.
— Брат Лу Фэн попал в беду в Темном Лесу. Его больше нет.
Эти слова ударили по матери и сыну с силой разорвавшегося громового заклинания.
Ноги старухи мгновенно подкосились, и она рухнула навзничь, словно тряпичная кукла.
— Мам! — подросток молниеносно подхватил её оседающее тело. Его губы побелели, а взгляд намертво прикипел к промасленному свертку на столе.
Костяшки пальцев парня захрустели от напряжения. Голос сорвался на жалкий, надломленный шепот:
— Мой брат... он...
В этом маленьком мешочке лежало всё, что Лу Фэн скопил за четыре года адского труда.
Крупные, обжигающие слезы сорвались с ресниц подростка и разбились о грязный пол хижины. Он стиснул зубы с такой силой, что из прокушенной губы по подбородку потекла тонкая струйка крови. Он не позволил себе издать ни звука, но его узкие плечи содрогались в безмолвных рыданиях. Глаза, еще недавно полные звериной дерзости, покраснели, налившись кровью.
В этот момент лежащая в его руках мать судорожно вздохнула и... потеряла сознание.
— Мам! Мама! — в панике закричал парень, тряся обмякшее тело.
Сяо Ци бросился к ним и резким движением надавил пальцем на точку под носом женщины.
Секунд через десять старуха со стоном пришла в себя. Открыв глаза, она зашлась в таком душераздирающем, захлебывающемся плаче, что у Сяо Ци похолодело внутри.
— Сыночек мой... Кровиночка моя несчастная... — выла она, задыхаясь от горя.
Но не успел этот плач заполнить комнату, как со стороны двора послышался топот тяжелых сапог. Грубый, пропитый бас ворвался внутрь, словно грязный нож:
— Вот этот дом! Я своими глазами видел, как этот мелкий ублюдок затащил сюда стофунтовую тушу Огненного Кабана!
Не успели эти слова стихнуть, как раздался оглушительный грохот.
Хрясь! Хлипкая деревянная дверь не выдержала мощного удара ногой и с треском разлетелась внутрь, осыпав пол дождем острых щепок.