Глава 66. Черная свинья как проводник в запретную чащу
Весь день, от рассвета до заката, они двигались, не зная отдыха. И вот, продравшись сквозь густой лес, они оказались на открытом пространстве. Несколько гигантских синих камней, словно сложенные великаном, образовали естественный навес, идеально подходящий для ночлега. Нервы, натянутые весь день, наконец-то немного отпустили.
— Брат Гу, брат Сяо, может, встанем здесь? — Ао Сюэ, упершись руками в колени, тяжело дышала. — Час-другой — и стемнеет, место как раз подходящее.
— Тогда остаемся, — Сяо Ци привалился спиной к холодному камню. — За час всё равно далеко не уйдем, а искать ночлег в темноте — то еще удовольствие. Как насчет ужина? Опять жареное мясо волка?
— У нас же еще остались фрукты, может, ими ограничимся? — не успел договорить Гу Яньшэн, как коснулся Пространственного кольца. Вспышка света, и у него в руках десяток плодов. Он небрежно кинул по несколько штук друзьям.
Сладкий аромат фруктов немного разогнал усталость.
— Всё бы ничего, но мы так вымотались за день, завтра снова в путь. Без нормального мяса мы просто с ног свалимся, — Ао Сюэ откусила кусок, и кисло-сладкий сок наполнил рот, но брови её всё равно были нахмурены.
— Понимаю, но то вчерашнее волчье мясо… сухая, вонючая дрянь, еще и в зубах застревает, — Гу Яньшэн поморщился, не скрывая отвращения.
— О-о, это что, мои слова сейчас были? Ты сам-то понял, что сказал? — Сяо Ци приподнял бровь с усмешкой.
— Хе-хе, ну, язык без костей, — Гу Яньшэн почесал затылок, принимая невинный вид, а затем, посерьезнев, повернулся к Сяо Ци:
— Пока светло, может, останешься здесь, разведешь огонь, а мы с Сюэ-эр прочешем окрестности в поисках нормальной еды?
— Ты ж сам говорил, что это центр… — Сяо Ци осекся на полуслове. Он вспомнил, что утром они уже обсуждали, где находятся. Но стоило ему взглянуть на Гу Яньшэна, как тот подмигнул, и в этом взгляде было нечто большее. Сяо Ци тут же сменил тон:
— Ладно, идите. Будьте осторожны, смотрите по сторонам и возвращайтесь пораньше.
— Пошли, сестренка Сюэ, брат покажет тебе, как надо добывать пропитание! — Гу Яньшэн замахал руками и, развалистой походкой «косолапого медведя», направился в чащу.
Ао Сюэ, глядя на этот комичный спектакль, звонко рассмеялась, и усталость как рукой сняло. Она покрепче перехватила рукоять своего меча и зашагала следом.
— Ишь, клоун, — Сяо Ци усмехнулся им вслед и качнул головой. Коснувшись кольца, он извлек сухие дрова, аккуратно сложил их и, щелкнув пальцами, выпустил Малый Огненный Шар. Пламя послушно охватило ветки. Сяо Ци отряхнул руки, нашел место поудобнее, прислонился спиной к камню и приготовился ждать.
Тем временем в глубине леса.
Гу Яньшэн и Ао Сюэ прошли минут двадцать, набрав в кольцо десяток сочных плодов. Небо на глазах наливалось чернотой.
— Сюэ-эр, пора назад, а то в темноте мы заблудимся, — Гу Яньшэн, оглянувшись на девушку, стал заметно настороженнее.
— Хорошо, брат Гу, — Ао Сюэ кивнула и уже хотела убрать меч в ножны, как вдруг из кустов поблизости послышался шорох.
— Кто здесь?! — Ао Сюэ резко вскинула меч, приняв боевую стойку.
Гу Яньшэн отреагировал мгновенно: выхватив магический посох, он зашептал заклинание. Их взгляды впились в дрожащие заросли. Секунда — и кусты разлетелись в щепки. Оттуда выскочил черный, как уголь, дикий кабан с блестящей шерстью. Но самым странным было то, что в его глазах-бусинках не было страха — только насмешка. Бросив на них пренебрежительный взгляд, зверь не стал нападать, а резко развернулся и припустил в глубь леса.
— Это вепрь! — лицо Ао Сюэ озарилось азартом. — Брат Гу, сегодня у нас будет пир!
Она рванула следом, едва ли не касаясь земли кончиками пальцев.
— Эй, Сюэ-эр, подожди меня! — Гу Яньшэн, отчаянно вопя, бросился вдогонку.
Кабан несся, как безумный. Ао Сюэ, настигая его, взмахнула мечом, выпуская острую как бритва волну ци, но зверь с неестественной легкостью вильнул в сторону, и клинок лишь с грохотом вонзился в ствол дерева, высекая щепки. Гу Яньшэн не отставал, осыпая вепря Малыми Огненными Шарами, но тот уворачивался от каждого, словно предвидя траекторию.
Они были так поглощены охотой, что не замечали главного: этот зверь намеренно уводил их всё дальше. Они даже не задумывались, почему за весь день не встретили ни одного зверя, а тут вдруг — дикий кабан из лесных окраин?
Вепрь нырнул в гущу чащи и исчез.
— Думал, уйдешь? — Ао Сюэ, закусив удила, принялась кромсать ветки и кустарник, прорубая себе путь.
— Сюэ-эр, погоди! — сердце Гу Яньшэна сжалось от дурного предчувствия, но остановиться он не мог.
Вырвавшись из плотной чащи, он резко затормозил, чувствуя, как волосы на загривке встали дыбом. Перед ними раскинулась обширная черная равнина, мертвая, лишенная всякой растительности, резко контрастирующая с зеленым лесом вокруг. В центре, под лучами заходящего солнца, возвышалось то самое зловещее сухое дерево без единого листа.
Черный вепрь стоял на краю этой проклятой земли, с насмешкой поглядывая на людей, а затем не спеша направился к дереву. Ао Сюэ, решив, что зверю ничего не грозит, собралась ступить следом.
— Сюэ-эр, не надо! Здесь что-то не так! — заорал Гу Яньшэн, но опоздал.
Девушка уже прошагала добрых десять метров по черной земле. Не заметив подвоха, она обернулась к Гу Яньшэну:
— Брат Гу, всё норм, я… — она осеклась.
Зрачки Ао Сюэ расширились, лицо стало мертвенно-бледным. Она в ужасе уставилась на свои ноги. Её мышцы дрожали, она из последних сил пыталась сдвинуться с места, но была словно прикована к этой проклятой почве. С трудом подняв голову на Гу Яньшэна, который уже занес ногу над черной землей, она выдавила из себя хриплый, ломающийся шепот:
— Брат… Гу… не надо… беги…