Глава 63. Очередная встреча с Гигантским Черным Скальным Медведем: такова воля небес!
Сяо Ци задумчиво потирал чешую дракона, зажатую в пальцах. Магическая энергия уже было хлынула по его венам, но он резко оборвал этот поток.
— Да брось. Если уж случится нечто такое, с чем они вдвоем не справятся, я всегда успею вмешаться.
С небрежным жестом он бросил чешую обратно в пространственное кольцо. Разложив на толстом стволе дерева одеяло, он прислонился к шершавой коре и в ту же секунду провалился в глубокий сон.
Едва небо начало сереть в предрассветных сумерках, Сяо Ци проснулся. Бросив взгляд на Гу Яньшэна и Ао Сюэ, которые всё еще спали, хмурясь во сне, он бесшумно соскользнул с дерева.
— Для начала нужно разобраться с завтраком.
Достав из кольца заранее подготовленную ногу Краснокожего Огненного Кабана, он насадил мясо на острый прут и закрепил над костром.
Светлело. Поверхность окорока аппетитно запузырилась жиром, подрумяниваясь до золотистой хрустящей корочки. Сяо Ци щедро приправил мясо специями, и густой, дурманящий мясной аромат мгновенно разлился по лесу.
— Что это так пахнет? — Гу Яньшэн судорожно дернул носом и тут же спрыгнул с дерева. Впившись жадным взглядом в сочащуюся жиром ногу, он пробормотал:
— Я так и знал, что у тебя в запасах найдется что-то этакое!
— Ого! Брат Сяо, ты втихаря зажарил ногу Огненной Свиньи?! — Ао Сюэ, тоже проснувшись, поспешила к костру. Её глаза сияли, как звезды.
Сяо Ци перевернул мясо и равнодушно бросил:
— Последняя осталась. Больше нет.
— Да чего бояться? — Гу Яньшэн хлопнул себя по пространственному кольцу. — У меня еще шесть туш теневого волка, на какое-то время хватит.
Не прошло и минуты, как от поджаристого снаружи и сочного внутри кабаньего окорока не осталось и следа. Троица набросилась на еду с такой жадностью, что даже Ао Сюэ забыла о девичьей грации, уплетая мясо так, что жир стекал по подбородку.
Наевшись до отвала, они устроились у ствола дерева, чтобы немного передохнуть.
— Брат Гу, глянь на магическое письмо-путеводитель, в какую сторону нам двигаться? Пора бы и честь знать, — Ао Сюэ склонила голову, с любопытством поглядывая на компаньона.
Гу Яньшэн тут же достал письмо и влил в него крупицу магии. Бумага моментально ожила: из нее вырвался ослепительно-белый луч, указывающий в самую чащу леса.
— Вот, в этом направлении.
Сяо Ци поднялся на ноги, отряхивая пыль с одежды.
— По коням. Выдвигаемся.
Троица двинулась следом за магическим указателем. Они шагали с самого рассвета, но к вечеру свет в лесу стал тускнеть — густые кроны деревьев практически полностью скрывали небосвод.
Ао Сюэ, шедшая впереди и расчищавшая путь, внезапно замерла и обернулась:
— Брат Сяо, брат Гу, темнеет. Нам нужно найти место для ночлега.
Сяо Ци телепортировался на огромный валун высотой в человеческий рост. Вглядевшись вдаль, он заметил сквозь густые сплетения ветвей, что впереди лес становился менее плотным, а деревья — куда мощнее и выше.
Он кивнул в сторону просвета:
— Там чаща поредела. Давайте доберемся туда, может, найдем что-то приличное.
— Тогда я продолжаю прокладывать путь! — звонко отозвалась Ао Сюэ, крепче сжимая рукоять прямого меча.
Гу Яньшэн подошел к валуну и протянул руку к Сяо Ци:
— Пошли уже, чего ты там высматриваешь?
Через полчаса они остановились под тремя огромными деревьями, каждое из которых едва могли обхватить несколько человек. Разведя костер, они поставили жариться мясо теневого волка.
Жир с шипением падал в огонь. Сяо Ци с явным отвращением отодвинулся:
— Эту гадость вообще можно есть?
— Радуйся, что хоть это есть, привередливый ты наш, — Гу Яньшэн наградил его гневным взглядом. — Оглянись, где мы находимся. Молись богам, что у нас есть горячее мясо.
Сяо Ци уже хотел съязвить в ответ, как вдруг из глубины чащи донесся низкий, утробный рык!
Все трое мгновенно оцепенели. Гу Яньшэн обратным движением выхватил посох, концентрируя магическую энергию; Ао Сюэ одним прыжком подалась вперед, выставив меч навстречу звуку, её мышцы напряглись, словно тетива.
В следующую секунду массивные деревья впереди одно за другим с грохотом повалились на землю. В облаке пыли и обломков из чащи вырвалась колоссальная черная тень!
Чудовище с силой оттолкнулось задними лапами, и огромная туша, разрезая воздух, прыгнула прямо к ним, преодолев десяток метров за один миг!
Оно выпрямилось во весь рост — не менее шести-семи метров в высоту. Тело зверя было покрыто жесткой шерстью, черной, словно скальная порода. Пара алых, как кровь, глаз впилась в путников, а огромные лапы с яростью ударили в мощную грудь. Гром, заглушающий всё вокруг, заполнил лес — чудовищное давление ауры накрыло всех троих.
— Гигантский Черный Скальный Медведь! — лицо Гу Яньшэна стало мертвенно-бледным, голос сорвался на визг. — Бежим! Быстрее!
Он и Ао Сюэ одновременно рванули назад, не разбирая дороги, отчаянно выкрикивая имя Сяо Ци, чтобы тот спасался.
Медведь, заметив беглецов, издал яростный рев. Но когда его взгляд упал на Сяо Ци, который так и стоял на месте, его окровавленная пасть резко захлопнулась, а алые глаза расширились до предела.
Сяо Ци застыл в оцепенении, глядя на старого «знакомого». Медведь в упор смотрел на него, грозный рык сменился тишиной, и зверь замер, словно изваяние.
Гу Яньшэн, пробежав уже метров семь, оглянулся. Увидев, что Сяо Ци всё еще стоит столбом, он побагровел от ярости:
— Ты что, оглох?! Беги!
Не дождавшись реакции, он стиснул зубы, развернулся и, ворвавшись обратно, вцепился в руку Сяо Ци, увлекая его за собой.
А Гигантский Черный Скальный Медведь, наконец признав человека, стоявшего перед ним, издал скулящий звук, полный невыразимого ужаса. Зверь, спотыкаясь, развернулся и бросился в противоположную сторону так, словно у него выросли дополнительные пары лап.
«Я же спрятался в такую глушь! Как я мог снова наткнуться на этого проклятого демона?! Преследует меня, как тень! Плачу!»
Гу Яньшэн, тащивший Сяо Ци, и бежавшая впереди Ао Сюэ были настолько поглощены страхом, что даже не заметили, как их преследователь, наводивший на них ужас, умчался быстрее ветра, скрывшись из виду.
Сяо Ци, которого волокли за собой, наконец пришел в себя и пробормотал под нос:
— Вот это судьба! Третий раз за всё время. Видимо, небеса действительно всё распланировали. Раз уж удача сама идет в руки, может, стоит тайком прикончить его позже?
Спустя четверть часа безумного бега все трое выдохлись. Убедившись, что погони нет, они остановились, тяжело дыша и опираясь на стволы деревьев.
Едва отдышавшись, Гу Яньшэн обрушился на Сяо Ци:
— О чем ты вообще думал?! Это же Гигантский Черный Скальный Медведь! Мы оба орали «беги», значит, справиться с ним нереально, а ты встал, как истукан! Жизнь не мила?
— Брат Сяо, в следующий раз, когда мы кричим «беги», ты должен бежать сразу, — Ао Сюэ, всё еще дрожа от страха, добавила:
— Если мы оба зовем тебя, значит, враг нам не по зубам.
Сяо Ци, видя, как они беспокоятся о нем, несмотря на собственный испуг, усмехнулся и поднял руки в примирительном жесте:
— Извините, виноват. Задумался. В следующий раз буду внимательнее.
— Ты еще смеешься! — Гу Яньшэн чуть не подпрыгнул от возмущения, но его остановила Ао Сюэ.
— Ладно, брат Гу, сейчас не время для разборок, — она попыталась разрядить обстановку. — Хоть медведь и отстал, нет гарантии, что мы не встретим его снова. Лучше найдем безопасное место для ночлега.
Гу Яньшэн кивнул, подавляя гнев:
— Верно. Идем, поищем укрытие.
Полчаса спустя.
Гу Яньшэн внезапно понизил голос:
— Сюэ-эр, Сяо Ци, скорее сюда! Здесь пещера! Идеально подходит для ночлега!
Сяо Ци и Ао Сюэ поспешили на зов и увидели в скале темный провал, наполовину скрытый лианами. Казалось, конца ему не было.
— Ты даже не разведал, а уже зовешь? — Сяо Ци изогнул бровь. — Не боишься встретить внутри какого-нибудь магического зверя?
— Расслабься, — Гу Яньшэн самодовольно потряс в руках поисковый магический кристалл. — Я уже проверил: никаких признаков жизни, абсолютно безопасно. Сейчас я еще наложу барьер уровня Магистра, и даже если тот медведь придет, он нас не учует.
— Ого! Брат Гу, у тебя даже есть свиток с барьером уровня Магистра? — изумилась Ао Сюэ.
— То-то же. Ты знаешь, с кем имеешь дело.
Гу Яньшэн задрал подбородок. На кончике его посоха вспыхнул яркий Малый Огненный Шар, и он первым шагнул в темноту.
— Пошли, сегодня ночуем здесь.
Сяо Ци и Ао Сюэ последовали за ним. Пещера оказалась неглубокой, и они быстро достигли конца.
В тусклом свете Сяо Ци обвел взглядом помещение: каменный стол, пара стульев, толстый слой пыли — всё говорило о том, что здесь давно никого не было.
— Похоже, здесь кто-то жил, — прошептал он.
Как только слова слетели с его губ, в пещере раздался пронзительный крик Ао Сюэ!
Сяо Ци и Гу Яньшэн резко обернулись и, проследив за ее взглядом, увидели в самом углу человеческую фигуру. Тот сидел в черной мантии, спиной к ним.