Глава 60. Ужас топей и логово хищников
Оставив позади окрапленный кровью ручей, отряд продолжил свой путь на восток, следуя за безжалостным светилом. Полуденная стычка с волками поубавила спеси у крикливого Гу Яньшэна, и теперь он шагал молча, стиснув зубы. В гулкой тишине древнего леса раздавались лишь монотонный хруст веток под их сапогами да нарочито приглушенное дыхание.
Никто не мог сказать, сколько часов они уже находились в пути. Исполинские стволы и колючие кустарники постепенно расступились, открывая взору бесконечную, тянущуюся до самого горизонта низину. Эта пустошь была сплошь покрыта низкой, жухлой травой неестественного, болезненно-изумрудного оттенка. Этот ядовито-зеленый ковер стелился вдаль, и лишь на самом краю видимости смутно маячила зубчатая кромка следующего лесного массива.
— Мы что, вышли к окраине? — с сомнением в голосе протянул Сяо Ци, хмуря брови и озирая эту пугающе ровную зеленую гладь.
— Вряд ли, — тут же мотнул головой Гу Яньшэн, настороженно озираясь по сторонам. — Я однажды проходил по тропам на границе Леса Скорби. Там и близко не было ничего подобного. Это место мне совершенно незнакомо.
Небесный свод над их головами наливался тяжелой свинцовой серостью, темнея с пугающей скоростью. Ао Сюэ с растущей тревогой посмотрела на сгущающиеся сумерки:
— Брат Сяо, брат Гу, нам нужно поторопиться. Если мы останемся на ночлег посреди этой открытой пустоши, мы станем идеальной мишенью. Нужно пересечь ее до наступления полной темноты!
— Тогда не будем терять времени, — скомандовал Гу Яньшэн. — Поднажмем и доберемся до тех деревьев на горизонте. Там и найдем надежное укрытие на ночь. — Не дожидаясь ответа, он уверенно шагнул вперед, возглавив отряд и прокладывая путь через шелестящие заросли.
Сяо Ци же остался стоять на месте, словно вкопанный. Его взгляд буравил это болезненно-зеленое, колышущееся море. Липкое чувство тревоги закралось в душу.
«Твою мать...» — подумал он, чувствуя, как по спине пробежал холодок. — «Этот цвет, эта текстура... почему они кажутся мне такими знакомыми? Где-то я уже читал о таком...»
Но, видя, как силуэты Гу Яньшэна и Ао Сюэ стремительно отдаляются, Сяо Ци был вынужден подавить дурные предчувствия и поспешить следом.
— Чертовщина какая-то, а не поле... Ему конца и края нет. Тут топать и топать, не меньше часа убьем! — то и дело бурчал себе под нос идущий впереди Гу Яньшэн. — Хотя, должен признать, земля тут подозрительно мягкая. Словно по перине идешь!
И с этими словами этот великовозрастный дурень, словно несмышленый ребенок, со смехом подпрыгнул, собираясь сделать широкий, размашистый шаг вперед.
Мягкая земля?!
Эти два слова ударили в мозг Сяо Ци раскатом оглушительного грома, разорвав пелену сомнений. Глаза юноши расширились от первобытного ужаса.
Это не луг! Это не чертова трава! Это гнилая, прожорливая трясина!!
— Гу Яньшэн, СТОЙ!!! — нечеловеческий, сорванный вопль Сяо Ци разорвал тишину пустоши.
Но было слишком поздно. Гу Яньшэн с размаху приземлился после своего дурацкого прыжка, и иллюзорная твердь мгновенно разошлась под его сапогами. Обе его ноги с чавкающим звуком провалились в бездонную, зловонную грязь.
Лицо мага побледнело как полотно. Запаниковав, он инстинктивно начал дергаться, пытаясь вырвать ноги из смертельного плена, но трясина была голодна. Чем яростнее он барахтался, тем быстрее жадная топь засасывала его. Не прошло и пары секунд, как вонючая, пузырящаяся жижа поглотила его по самую талию.
— Брат Сяо! Сюэ-эр!! Спасите! Тащите меня отсюда!!! — истошно, на грани истерики заголосил Гу Яньшэн, и в его срывающемся голосе отчетливо зазвучали слезы.
Увидев, как их товарищ стремительно уходит под землю, Ао Сюэ и Сяо Ци сорвались с места. Они резко затормозили в паре шагов от коварной границы трясины, боясь разделить его участь. Ао Сюэ, продемонстрировав невероятную скорость реакции, сорвала со спины длинные ножны своего клинка и с силой ткнула их концом в сторону утопающего.
Гу Яньшэн вцепился в спасительное дерево мертвой хваткой безумца. Инстинкт выживания наделил его нечеловеческой силой: он с такой яростью рванул ножны на себя, что тонкая фигурка Ао Сюэ пошатнулась. Девушка с криком подалась вперед, теряя равновесие, и уже готова была рухнуть в чавкающую бездну следом за ним.
В ту же миллисекунду рука Сяо Ци железными клещами впилась в воротник ее мантии. С утробным рыком он рванул девушку назад, силой выдирая ее из объятий смерти и отбрасывая на твердую землю.
— Ты совсем мозги растерял, ублюдок?! — заорал Сяо Ци на Гу Яньшэна; от адреналина и ярости его глаза налились кровью. — Используй Короткий скачок, дебил!!!
Гу Яньшэн замер, глупо моргая. Точно! Как он мог забыть про магию?! Задыхаясь от паники, он судорожно выхватил из пространственного кольца свой посох и забормотал слова заклинания для Короткого скачка, отчаянно взмахивая древком.
Последний слог сорвался с его губ... но ничего не произошло. Спасительная белая вспышка пространственной магии не озарила болото. Гу Яньшэн продолжал медленно погружаться в трясину, не сдвинувшись ни на дюйм.
— Брат, не работает!! — его лицо окончательно приобрело пепельный оттенок мертвеца, а голос сорвался на жалкий, щенячий визг. — Я не могу зачерпнуть ману! Здесь всё усеяно антимагическим мхом!!
— Тогда замри, мать твою!! — рявкнул Сяо Ци, перекрывая его истерику. — Перестанешь дергаться — перестанешь тонуть! — Он резко обернулся к тяжело дышащей девушке, и его голос мгновенно стал ледяным и собранным:
— Ао Сюэ, немедленно отойди на безопасное расстояние. Я ухвачусь за ножны и попробую применить свой скачок. Посмотрим, хватит ли у меня сил выдернуть его вместе с этой деревяшкой.
Не теряя ни секунды, Сяо Ци вырвал ножны из дрожащих рук девушки и намертво вцепился в их край.
— Держись за них так, словно это твоя собственная жизнь! — заорал он Гу Яньшэну. — Только попробуй отпустить!
Зарывшись по грудь в зловонную жижу, Гу Яньшэн стиснул зубы с такой силой, что послышался хруст эмали, а его пальцы, сжимающие ножны, побелели словно кости.
Сяо Ци набрал полную грудь спертого воздуха и начал стремительно читать формулу Короткого скачка. Пространство вокруг них вздрогнуло. Ослепительная, режущая глаза белая вспышка разорвала сумерки.
Хлопок!
В следующее мгновение Сяо Ци, намертво зажатые в его руках ножны и висящий на другом конце ком вонючей грязи, отдаленно напоминающий Гу Яньшэна, материализовались на твердой земле рядом с Ао Сюэ.
Рухнув на землю, Гу Яньшэн распластался в луже собственной грязи, судорожно хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.
— Вытащил! Я на земле!! — бормотал он в полубреду, трясясь всем телом. — Чуть не сдох... клянусь, чуть не сдох там... — Немного придя в себя, он кое-как поднялся на четвереньки и, игнорируя стекающую с него слизь, молитвенно сложил руки перед Сяо Ци:
— Брат Сяо, век не забуду твоего благодеяния! Отныне ты мне как родной старший брат!!
— Сперва соскреби с себя это дерьмо, "братец", а потом будешь клясться в верности, — с невозмутимым, каменным лицом бросил Сяо Ци, с отвращением оглядывая его испачканную фигуру, и брезгливо отвернулся.
Ао Сюэ молча последовала его примеру, поспешив за юношей подальше от зловонного неудачника.
— Брат Сяо, — ее голос дрожал от напряжения, пока она шла рядом. — Если всё это ядовито-зеленое море — сплошная трясина... нам ни за что не перебраться на ту сторону!
— Пусть этот идиот приведет себя в порядок, а потом обследуем местность, — абсолютно ровным голосом ответил Сяо Ци. — Посмотрим, может, найдется обходной путь.
Ночь вступила в свои права, окончательно поглотив Лес Скорби в непроглядную, густую тьму. Троица сидела тесным кругом на границе проклятых топей, укрывшись под сенью массивных деревьев. На лицах двоих застыло выражение глухой, безнадежной тоски.
— Это чертово болото необъятно... Мы битых полчаса шли вдоль него, и хоть бы один жалкий перешеек попался! — угрюмо проворчал Гу Яньшэн. От его недавней бодрости и хвастливости не осталось и следа — он сидел, ссутулившись и повесив нос.
— Может... попробуем пойти на север, прямо вдоль края трясины? — неуверенно предложила Ао Сюэ, кутаясь в мантию.
— Выбора у нас всё равно нет, — Сяо Ци поднялся на ноги, отряхивая одежду от прилипших сухих листьев. — Выдвигаемся. Пока луна дает хоть какой-то свет, будем идти и параллельно искать надежное укрытие на ночь.
Отряд без лишних споров направился на север, держась спасительной кромки деревьев и избегая проклятой зеленой травы. Бледный, мертвенный диск луны взобрался в самый зенит. Ее холодные лучи прорезались сквозь переплетение ветвей, выхватывая из темноты три изможденные фигуры. Они брели сквозь чащу, спотыкаясь о корни и проваливаясь в мох; каждый новый шаг давался им с невыносимым трудом, наливая ноги свинцом.
— Брат Гу, брат Сяо... — Идущая в авангарде Ао Сюэ вдруг остановилась, бессильно опуская свой тяжелый клинок. В ее срывающемся шепоте сквозило абсолютное изнеможение. — Давайте передохнем... умоляю. Я так устала и проголодалась, что не могу сделать и шага.
— Значит, устраиваем привал! — с готовностью отозвался Гу Яньшэн, с искренней жалостью глядя на осунувшееся лицо девушки. — Мой желудок уже давно прилип к позвоночнику.
Сяо Ци прищурился, вглядываясь в густые тени впереди. В сотне ярдов возвышался каменистый холм.
— Двинем к тому пригорку, — приказал он, указывая направление. — Проверим, сгодится ли он для ночлега.
С этими словами он мягко, но настойчиво забрал из дрожащих рук Ао Сюэ ее меч и встал во главе отряда, прорубая путь сквозь кустарник. Вскоре они достигли подножия холма. Взгляд Сяо Ци мгновенно зацепился за нагромождение исполинских валунов.
— Здесь и заночуем, — вынес он вердикт. — Эти глыбы отлично закроют нас от чужих глаз. Раскинем между ними барьер — и ни одна местная тварь не учует.
Сбросив с плеч невидимый груз усталости, троица в изнеможении рухнула на землю, привалившись спинами к холодному камню.
Едва восстановив дыхание, Гу Яньшэн извлек из своего кольца тушу недавно убитого теневого волка. Бросив окровавленное тело на землю, он повернулся к Сяо Ци:
— Брат Сяо, будь другом, собери хворост для костра. А я пока освежую эту псину и пущу на вертел. Мясо у них, конечно, дерьмовое, жесткое как подошва, но хоть брюхо набьем.
Сяо Ци уже открыл было рот, чтобы огрызнуться, но звук так и застрял у него в горле.
А-У-У-У!
Леденящий кровь вой разорвал ночную тишину, доносясь прямо из-за каменистого холма, у которого они сидели. В следующее же мгновение к этому одинокому зову присоединились десятки, сотни других глоток. Какофония дикого, голодного воя слилась в непрерывный, оглушительный рев, от которого содрогалась земля, а с деревьев дождем сыпалась листва.
Все трое застыли, словно парализованные ударом молнии. Первобытный ужас сковал их конечности, а на лицах отпечатался немой шок.
Когда безумный хор, наконец, пошел на спад, они обменялись красноречивыми взглядами. Повинуясь немому согласию, задержав дыхание и стараясь не издать ни единого звука, путники на четвереньках поползли к вершине каменистого холма.
Достигнув гребня, они вжались животами в ледяной камень и осторожно, на пару дюймов, высунули головы.
То, что они увидели, заставило кровь в их жилах заледенеть. В паре миль за холмом разверзлась гигантская чашеобразная долина. И вся эта долина, от края до края, была усеяна тысячами пар мерцающих, мертвенно-синих глаз. Несметное полчище теневых волков безмолвно сидело во тьме, словно армия, ожидающая приказа.
А в самом центре этой жуткой арены, на исполинском, залитом лунным светом монолите, возвышался поистине колоссальный зверь. Чудовищный теневой волк, превосходящий сородичей в несколько раз, с ледяным высокомерием взирал на своих подданных сверху вниз.
Троица замерла с отвисшими челюстями, будучи не в силах оторвать взгляд от этого монументального кошмара.
— Брат Сяо был абсолютно прав... — прошептала Ао Сюэ, медленно поворачивая перекошенное от ужаса и отчаяния лицо к распластанному рядом Гу Яньшэну. — С тобой нас и правда ждет только верная смерть.