Глава 6. Жирный баран сам идет в руки, а мне как раз нужны карманные деньги
— Брат Дао, это тот самый хлыщ! Совсем один из Темного Леса выполз, — прошипел тощий оборванец, жадно облизывая пересохшие губы. — Я сам видел: швырнул золотой в Гостеприимном Доме на чай и даже глазом не моргнул. Жирный баран, клянусь!
— И ты только глянь на него! — поддержал другой. — Нацепил дешевое тряпье, в руках какая-то дурацкая палка со странной щетиной... Да какой из него боец? Так, сопляк-везунчик, который случайно нашел пару безделушек в Темном Лесе!
Здоровяк, которого назвали Братом Дао, густо сплюнул на мостовую. В его мутных треугольных глазах хищно блеснула сталь. Проследив за костлявым пальцем своего прихвостня, он вперился в одинокую фигуру Сяо Ци, неспешно шагающего к восточной части города, и его губы разъехались в уродливой, предвкушающей усмешке.
— Добро. Похоже, сегодня наш день, парни. — Дао по-хозяйски положил тяжелую ладонь на рукоять висевшего на поясе тесака. — За мной. Выберем переулок поглуше и преподадим этому сопляку урок.
Он обвел банду холодным взглядом и процедил сквозь зубы:
— Запомните: деньги забрать до последнего медяка. Эту его странную палку тоже прихватите, вдруг за нее удастся выручить пару монет на рынке. А самого пацана... избить до полусмерти и вышвырнуть на окраину Темного Леса. Только без лишнего шума в городе, усекли?
— Как скажешь, Брат Дао, — с готовностью закивали головорезы, нервно поглаживая спрятанные за пазухой заточки и кинжалы. Пригнувшись, они бесшумно заскользили следом за Сяо Ци, словно стая голодных гиен, почуявших запах свежей крови.
Тем временем Сяо Ци, беззаботно разглядывая вывески дешевых лавок, вдруг чуть заметно дернул ухом. Его обостренный слух без труда уловил осторожное шарканье множества подошв и прерывистое дыхание за спиной. На его губах заиграла злая, издевательская усмешка.
«Твою мать, только я распереживался, что у меня в карманах вошь на аркане, а тут, гляди-ка, сами собой нарисовались кошельки на ножках! — мысленно оскалился он. — Мне как раз до зарезу нужны деньги. Раз уж вы сами напросились, пеняйте на себя!»
Не сбавляя шага, Сяо Ци лишь слегка ускорил темп. Искусно притворяясь ничего не подозревающей жертвой, он резко свернул в узкий, смердящий помоями тупик между глухими стенами двух амбаров.
Глаза Брата Дао алчно вспыхнули.
— Вот идиот, сам полез в петлю! — хрипло рассмеялся он. — Сами боги нам благоволят! Взять его, парни!
По короткой команде бандиты рванули вперед. Толпа ублюдков мгновенно ввалилась в переулок и слаженно разделилась, намертво перекрыв оба выхода и отрезав Сяо Ци любые пути к отступлению.
Брат Дао, поигрывая щербатым тесаком, с угрожающей грацией двинулся на свою жертву. Его мясистое лицо исказила гримаса неподдельной злобы, а от грузного тела за версту разило дешевым пойлом и запекшейся кровью.
— Слушай сюда, сопляк. — Он сплюнул под ноги Сяо Ци. — Выворачивай карманы. И ту дрянь, что в руках, тоже брось на землю. Если будешь пай-мальчиком, твой дедушка Дао, так и быть, оставит тебе жизнь и не станет отрезать яйца!
Сяо Ци остановился и нарочито медленно обернулся. Окинув презрительным взглядом семерых подонков с ржавыми железками и дубинами, он даже бровью не повел. Лишь крепче перехватил рукоять своей верной швабры.
— А я-то думал, за мной следят серьезные люди, — лениво протянул он, не скрывая разочарования. — А тут обычный уличный мусор. Чего уставились? Решили, раз я один и одет как оборванец, то меня можно взять на понт?
— Ты что, щенок, бессмертным заделался?! — Дао опешил от такой наглости, а затем расхохотался так, будто услышал лучшую шутку в своей жизни. — Я смотрю, ты вообще краев не видишь! Парни, кончайте с ним! — рявкнул он, взмахнув тесаком. — Сначала переломайте ему ноги, потом обчистите карманы! Посмотрим, как он запоет, когда будет харкать кровью!
Стоило приказу сорваться с его губ, как двое шестерок с тяжелыми дубинками ринулись вперед. Их оружие со свистом рассекло воздух, метя прямо в колени Сяо Ци — удары были поставленными и безжалостными, выдавая матерых костоломов.
Но глаза Сяо Ци лишь холодно блеснули. Он молниеносно вскинул швабру, наставив её на нападающих, как ружье, а его лицо исказила дьявольская ухмылка.
«Ноги мне сломать вздумали? Ну давайте, суки, посмотрим, кто тут без ног останется! Сейчас я вам устрою показательное выступление... Знакомьтесь: пулемет Гатлинга, стреляющий огненными шарами!»
Тр-р-р-р-р-р!
Оглушительный, пулеметный треск разорвал тишину затхлого переулка. На щетке пластиковой швабры вспыхнуло ослепительное зарево, и в следующее мгновение из нее вырвался шквал оранжевых огненных шаров. Сплошная, ревущая стена пламени обрушилась прямо на ошарашенных бандитов.
В этот раз Сяо Ци был осторожнее: он умерил скорострельность и мощность снарядов, чтобы не превратить подонков в горстку пепла. В конце концов, эти парни были его ходячими кошельками, а он не хотел повторить недавнюю ошибку и сжечь собственные трофеи!
Бум! Бум! Бум!
Череда глухих взрывов потрясла тупик. Ударная волна с такой силой ударила в кирпичные стены, что на землю дождем посыпалась труха и старая штукатурка. Двое бандитов, бежавших в авангарде, даже не успели понять, что произошло. Множественные огненные попадания подбросили их в воздух, как тряпичных кукол, и с хрустом впечатали в стену. Их одежда мгновенно обуглилась, кожа покрылась отвратительными волдырями, и они рухнули на землю, завывая от невыносимой боли и катаясь в дорожной пыли.
Остальные бандиты, бежавшие следом, как по команде вросли в землю. Их кровожадные улыбки осыпались прахом, глаза едва не вылезли из орбит от первобытного ужаса. Дрожащие руки выпустили оружие. Брат Дао остолбенел, его челюсть отвисла, а верный тесак с громким лязгом выскользнул из ослабевших пальцев.
«М-м-маг?! — мысли в голове Дао бились в панике. — Какой к дьяволу сопляк-везунчик?! Это же гребаный маг, скрывающий свою ауру! И что это за чудовищное колдовство?! Ни длинных заклинаний, ни магических пассов — просто вскинул палку, и небо рухнуло на землю! Те жалкие чародеи, что ошиваются в нашем городе, могут выжать из себя от силы пару жалких искр, да и то полчаса читают молитвы! А этот... десятки залпов в секунду?! Откуда вылез этот монстр?!»
Удовлетворенно хмыкнув, Сяо Ци поудобнее перехватил свою швабру и неторопливо направился к трясущемуся Дао. На конце пластиковой щетки всё еще плясали зловещие огненные искры, обдавая бандита волнами удушающего жара.
— Что такое? — Сяо Ци ехидно склонил голову набок. — Передумали меня грабить? А ведь минуту назад вы были такими дерзкими. Где же угрозы? Вы же собирались переломать мне ноги?
Ноги Брата Дао подкосились, и он с глухим стуком рухнул на колени. С размаху отбросив тесак куда подальше, гроза местных подворотен принялся исступленно биться лбом о грязные камни мостовой. Кожа на его лбу лопнула, брызнула кровь, но он лишь истошно завыл, захлебываясь соплями:
— Господин маг! Смилуйтесь! Не губите, умоляю! Мои глаза ослепли, раз я не разглядел в вас великого господина! Мы просто тупые куски дерьма! Умоляю, проявите милосердие, дайте нам уйти! Клянусь богами, мы больше никогда в жизни не...
Остальные ублюдки, словно очнувшись от транса, повалились на землю следом за вожаком. Они скулили, царапали камни и отчаянно вбивали головы в грязь, умоляя о пощаде. Им до дрожи хотелось сбежать, но ни один не смел даже пошевелиться, опасаясь, что любое движение спровоцирует новую волну всесожжения.
— Жить, значит, хотите? — Сяо Ци театрально вскинул брови и слегка повел шваброй. На щетке тут же вспухли несколько пульсирующих шаров пламени. Раскаленный воздух опалил лица бандитов, заставив их вжаться в мостовую. — Хорошо. Условие первое: выворачивайте карманы. До последнего медяка. Сложите всё дерьмо прямо передо мной. Условие второе: на восточной окраине Падающего Ветра есть старуха лет шестидесяти с пацаном, которому где-то четырнадцать. Вы ее знаете?
Глаза Брата Дао безумно вспыхнули — он вцепился в этот вопрос, как утопающий в спасательный круг.
— Знаю! Знаю, господин маг! — заверещал он так отчаянно, боясь, что секунда промедления будет стоить ему жизни. — Мы держим восточный район! В самом конце трущоб есть пара разваливающихся дворов, там и вправду ошивается несколько старух. Но живет ли с одной из них четырнадцатилетний пацан, да еще по фамилии Лу... вот этого не ведаю, клянусь своей жалкой жизнью!
Сяо Ци победно сверкнул глазами.
«Искал иголку в стоге сена, а она сама мне в руки прыгнула! — ликовал он про себя. — Даже если эти отбросы не знают точной фамилии, теперь у меня есть четкая цель. Обойду эти несколько дворов и всё выясню!»
Окинув презрительным взглядом трясущихся от ужаса головорезов, Сяо Ци небрежно закинул свою дымящуюся швабру на плечо.
— Бабки на землю. И пошли вон отсюда.
Бандиты восприняли его слова как дарованное богами помилование. Трясущимися руками они выпотрошили свои карманы, сваливая в кучу засаленные кошели, мятые серебрушки и грязные медяки. А затем, бросив всё, ринулись вон из тупика, спотыкаясь и падая. О своих двух корчившихся в агонии товарищах они даже не вспомнили.
Сяо Ци спокойно присел на корточки и сгреб добычу в свой кошель. Повесив его на пояс, он недовольно поморщился: вес был смехотворным. В основном серебро да медь, в сумме даже на половину золотого не потянет. Но, с другой стороны, это всё равно деньги, и на пару сытных ужинов их точно хватит.
Он поднял взгляд и посмотрел в сторону восточной окраины. В его глазах вспыхнула стальная решимость.
«Спи спокойно, Лу Фэн. Твое предсмертное желание будет исполнено в лучшем виде, обещаю».
Сжав в руке рукоять швабры, Сяо Ци широким шагом двинулся навстречу сгущающимся сумеркам. Его одинокая фигура быстро растворилась в лабиринте вечерних улиц.