Глава 59. Трое в Лесу Скорби
Вернувшись в скалистую впадину, укрытую мерцающим барьером, троица рухнула на расстеленные одеяла. У них не осталось сил даже пошевелиться. Целый день, наполненный леденящим душу ужасом и безумной скачкой сквозь чащу, выпил из них все соки до последней капли. Стоило головам коснуться ткани, как на них накатила свинцовая, удушающая усталость, и не прошло и пары мгновений, как все трое провалились в глубокий, спасительный сон.
Ночь прошла без происшествий.
Едва небо на востоке начало светлеть, окрашиваясь в бледные тона, как утренние лучи солнца пробились сквозь полупрозрачный купол барьера, осыпая скалистую впадину россыпью битого золота. Проснувшиеся путники сидели в кругу и молча жевали припасенные свежие фрукты.
— Ну, и куда двинем сегодня? — Сяо Ци с хрустом откусил кусок сочного сладкого плода и выжидающе посмотрел на Гу Яньшэна.
— Если пойдем на восток, вслед за солнцем, то рано или поздно должны выйти к опушке, — задумчиво произнес Гу Яньшэн, доставая из-за пазухи магическое письмо-путеводитель и щурясь на разгорающийся за пределами барьера рассвет. — Вопрос лишь в том, сколько времени это займет. — Он сделал паузу и многозначительно постучал пальцем по мерцающему пергаменту. — А если следовать указаниям этого артефакта... нам придется продираться сквозь самое сердце Леса Скорби.
— Прямо через центр? — Сяо Ци мрачно нахмурился.
— Это чистое самоубийство, — резюмировал Гу Яньшэн, пряча послание обратно. — Предлагаю для начала все же держать курс на восход. Попробуем нащупать границу леса, а там, если уж совсем припрет, будем думать. Что скажете?
— Мне без разницы, веди, — пожал плечами Сяо Ци, переводя взгляд на девушку. — Что думаешь, Ао Сюэ?
— Я доверюсь вашему решению, — тихо отозвалась Ао Сюэ своим мягким, мелодичным голоском, аккуратно доедая последний кусочек сладкой мякоти.
— Значит, решено, — Гу Яньшэн хлопнул себя по коленям, отряхивая мантию, и решительно поднялся на ноги.
Не теряя времени даром, троица свернула лагерь и выдвинулась навстречу поднимающемуся светилу.
Ао Сюэ взяла на себя роль авангарда, бесстрашно шагая впереди. В её изящной руке покоился прямой трехфутовый клинок: узкий, хищный и сияющий ослепительной белизной. Едва заметное, грациозное движение запястья — и серебристая вспышка стали со свистом рассекала преграждающие путь узловатые ветви и колючий кустарник, осыпая их на влажную землю.
Идущий следом Гу Яньшэн не отрывал от нее восхищенного взгляда, словно завороженный.
— Сюэ-эр, сестренка, ну ты даешь! Невероятная мощь! — вопил он во всё горло после каждого взмаха ее клинка. — Какая стойка! Какой размах! Просто загляденье!
От этих нескончаемых, громогласных дифирамбов ушки Ао Сюэ предательски запылали, а на нежных щеках расцвел густой румянец. От смущения её пальцы так сильно сжали рукоять, что побелели костяшки.
Плетущийся в самом хвосте Сяо Ци с обреченным стоном хлопнул себя ладонью по лицу.
— Братец! — простонал он, тяжело вздыхая. — Если ты продолжишь орать как резаный, мы не то что до опушки не дойдем... нас сожрут твари, которые сбегутся на твои вопли, быстрее, чем ты моргнешь!
Гу Яньшэн осекся на полуслове, словно подавившись. Резко затормозив, он обернулся к товарищу с виноватой гримасой.
— Виноват, виноват! — нервно хохотнул он. — Совсем из головы вылетело!
— Брат Гу, брат Сяо, — внезапно прервала их Ао Сюэ, замирая на месте и оборачиваясь через плечо. — Впереди небольшая поляна и ручей. — Она бросила взгляд на проглядывающее сквозь кроны солнце. — Время близится к полудню. Может, устроим привал, перекусим и немного переведем дух?
— Я только за, — без колебаний кивнул Сяо Ци.
— Никаких проблем, Сюэ-эр! — тут же, с широченной улыбкой, поддакнул Гу Яньшэн.
Журчание воды привело их к берегам неглубокого ручья. Кристально чистая, ледяная влага неспешно перекатывалась по каменистому руслу. Сяо Ци пошарил на мелководье и вытащил три плоских, отшлифованных веками булыжника. С его пальцев сорвалась крошечная, но жаркая искра пламени, мгновенно высушив мокрый камень. Расположившись вокруг импровизированных сидений, они приготовились к трапезе.
Гу Яньшэн, порывшись в своем пространственном кольце, извлек на свет сухую, жесткую как подошва лепешку, разломил ее и щедро поделился с остальными. Пока они уныло грызли пресное тесто, Ао Сюэ достала из своих запасов три изящных стеклянных флакона, наполненных благоухающей цветочной водой, и протянула парням. Стоило запить сухомятку этим прохладным, сладковатым нектаром, как по телу разлилось блаженное тепло, а усталость немного отступила.
— А знаете, если закрыть глаза на то, что нас в любую секунду могут разорвать на куски, здесь не так уж и плохо, — задумчиво произнес Сяо Ци, обводя взглядом живописные лесные пейзажи; в его голосе сквозила странная, светлая тоска. — Идти куда глаза глядят, отдыхать у ручья, слушать дружескую перебранку...
«В прошлой жизни, на Земле, у меня не было и этого», — с горечью пронеслось у него в голове. Там он был один как перст, загнанный в колесо бесконечной рутины, где каждая минута тратилась лишь на то, чтобы выжить и заработать лишний грош. Вспомнив те унылые дни, Сяо Ци невольно и тяжело вздохнул.
— Это и правда... замечательно, — еле слышно, словно боясь спугнуть момент, эхом отозвалась Ао Сюэ, теребя край своей одежды.
— Эй, вы чего тут сырость развели?! — Гу Яньшэн бесцеремонно разрушил повисшую меланхолию, откусив здоровенный кусок от лепешки и активно размахивая руками. — Нашли чем восхищаться! Вот погодите, ваш старший брат как-нибудь отвезет вас в Великие Степи... Поверьте моему слову, тамошние красоты затмят эту сырую дыру так, что вы о ней и не вспомните!
Сяо Ци поперхнулся цветочной водой и едва не выплюнул ее прямо в лицо болтуну.
— Твою мать! — хрипло закашлялся он, вперив в Гу Яньшэна убийственный, полный абсолютного бессилия взгляд. — Ты конченый идиот, да?! Взял и испоганил всю атмосферу, придурок!
— Ах ты ублюдок! — мгновенно взвился Гу Яньшэн, вскакивая на ноги. — Ты опять меня оскорбляешь?!
Но закончить свою гневную тираду он не успел.
А-у-у-у!
Пронзительный, леденящий душу волчий вой разорвал безмятежную тишину леса. Кровь в жилах троицы мгновенно застыла. Лица исказились от ужаса, когда они резко обернулись к противоположному берегу ручья.
Из густых, переплетенных теней чащи бесшумно, словно призраки, вынырнули шесть исполинских хищников. Их шерсть была черна как сама бездна, а в глазах полыхало призрачное, мертвенно-синее пламя. Огромные звери замерли у кромки воды, буравя добычу немигающим взглядом и издавая низкое, вибрирующее рычание, от которого дрожала земля.
— Теневые волки! — в один голос выдохнули Ао Сюэ и Гу Яньшэн, словно ошпаренные спрыгивая с камней. Оружие уже блестело в их напряженных руках.
Сяо Ци скосил глаза на Гу Яньшэна, и в его тоне прозвучала вся скорбь этого мира:
— Я ведь предупреждал, да? Просил не орать во всю глотку... Вот, полюбуйся на плоды своих трудов.
— Ерунда! — Гу Яньшэн с показной бравадой выхватил свой магический посох и гулко ударил себя кулаком в грудь. — Таких шавок твой старший брат раскидает одной левой!
Стоящая рядом Ао Сюэ промолчала. Её тело натянулось как струна, а острие клинка безошибочно смотрело в сторону вожака стаи. Девушка была готова сорваться с места в любую секунду.
А-у-у-у! — раздался повторный, еще более яростный вой, послуживший сигналом к атаке.
Шесть теневых волков одновременно оттолкнулись мощными лапами от земли и хищными тенями рванули через мелководье, взметая фонтаны брызг.
В глазах Ао Сюэ мелькнула холодная сталь. Сделав три быстрых шага вперед, она твердо встала у самой кромки воды. Изящный разворот запястья — и прямой клинок описал смертоносную дугу. Ослепительно белая, напитанная энергией волна меча с оглушительным свистом устремилась прямо в оскаленную морду вожака.
Остававшийся позади Гу Яньшэн тоже не бездействовал. С его губ пулеметной очередью срывались слова древних водных заклятий, а навершие посоха запульсировало насыщенным лазурным светом.
Хрясь!
Свирепая волна меча врезалась в передового волка с такой чудовищной силой, что зверь даже не успел взвизгнуть. Его тушу, словно набитый требухой мешок, отбросило назад, прямо на мчащихся следом собратьев.
Вся шестерка хищников превратилась в скулящий, барахтающийся клубок черной шерсти, с грохотом обрушившись в ледяные воды ручья и подняв стену брызг.
И именно в этот момент Гу Яньшэн закончил чтение своего заклинания.
— Оковы! — рявкнул он.
Вода в ручье словно обезумела. Она вспенилась, закручиваясь в воронки, и в следующее мгновение из нее вырвались шесть толстых, полупрозрачных водяных хлыстов. Словно живые змеи, они обвили барахтающихся теневых волков, стянув их лапы и пасти так туго, что звери не могли пошевелить даже когтем.
Благодаря безупречной, отточенной командной работе, схватка завершилась за какие-то жалкие вздохи. Спутанные водяными путами и захлебывающиеся в собственной крови после удара клинка, шесть теневых волков нашли свою смерть на дне безымянного ручья. Вода окрасилась в багровый цвет, а звери окончательно затихли.
Сяо Ци, у которого из рта все еще торчал кусок недожеванной лепешки, с изумлением наблюдал за этой короткой, но жестокой расправой.
— Охренеть можно! — прошамкал он с набитым ртом. — Вы двое просто машины смерти! Идеальная синхронизация!
Услышав похвалу, Гу Яньшэн самодовольно откинул челку со лба и принял пафосную позу.
— Пустяки, дело житейское! — гордо фыркнул он. — Базовые навыки, не стоит аплодисментов.
— Брат Гу, брат Сяо, нам нужно уходить, и немедленно, — напряженно бросила Ао Сюэ, не разделяя его радости; её глаза все еще тревожно сканировали заросли. — Запах крови слишком силен. Скоро сюда сбежится каждая тварь в радиусе мили, почуявшая свежатину.
Эта фраза мгновенно сбила с Гу Яньшэна всю спесь. Забыв о своих геройских позах, он подскочил к ручью и судорожным взмахом руки засосал все шесть мертвых туш в свое пространственное кольцо.
Понимая, что промедление равносильно смерти, троица в спешке перебралась через покрасневший ручей и, не оглядываясь, устремилась дальше на восток, подальше от проклятого места бойни.