Глава 51. Лес Скорби, ночная засада гоблинов
Ночь прошла без происшествий.
Едва рассвело, первые лучи солнца пробились сквозь плотное сплетение лесных крон и упали прямо на лица Сяо Ци и Гу Яньшэна.
Оба открыли глаза почти одновременно. Потянувшись и размяв затекшие мышцы, они встретились взглядами, в которых читалась общая радость от возможности перевести дух после долгого перехода. Не сговариваясь, они призвали магию воды, чтобы наспех умыться.
— Слушай, брат Сяо, что у нас на завтрак? Есть еще что-нибудь в твоем пространственном кольце? — Гу Яньшэн с надеждой потер руки, не сводя с него голодных глаз.
— Придется обойтись фруктами. Вряд ли тебе хочется с самого утра грызть жареную Огненную Свинью, — отмахнулся Сяо Ци, выудил из кольца несколько плодов и бросил их спутнику.
Гу Яньшэн поймал добычу и, не особо церемонясь, протер фрукт о край одежды и вонзил в него зубы. Сладкий сок брызнул во все стороны, и спустя пару мгновений от завтрака не осталось и следа.
— Сойдет. Погнали, — буркнул он с набитым ртом.
Время летело незаметно.
Солнце, клонившееся к закату, уже наполовину скрылось за горизонтом, окрашивая Лес Скорби в тревожные золотистые тона. Сяо Ци уставился на бесконечную, утопающую в сумраке тропу, и его охватило отчаяние. Он повернулся к Гу Яньшэну:
— Брат Гу, ответь честно. При нынешнем темпе сколько еще нам тащиться через этот Лес Скорби, чтобы выбраться к Великим Степям?
Гу Яньшэн, не сбавляя шага, бросил на него презрительный взгляд:
— С такой скоростью? Месяца два, не меньше. Что, уже выдохся после первого же дня?
— Кто?! Я?! Да ты шутишь! — Сяо Ци, не желая ударить в грязь лицом, прибавил ходу и, полный напускной бодрости, легко обогнал товарища.
Но стоило ему оказаться впереди, как лицо его вытянулось, а в глазах поселилась безысходность. Черт побери. Еще два с лишним месяца? Если они будут так плестись, он превратится в труху раньше, чем выйдет из этой проклятой чащи!
— Хватит ломать комедию, — голос Гу Яньшэна донесся сзади, и в нем слышалась усмешка. — Давай найдем место для лагеря. Заночуем здесь.
Снова знакомый костерок. Снова двое путников. Только вот на ужин в этот раз не сухие лепешки, а истекающая жиром, источающая божественный аромат жареная Огненная Свинья. Капли жира падали на угли, заставляя их шипеть, а запах мяса разносился далеко по округе.
Сяо Ци, впиваясь зубами в сочный кусок, вдруг поднял глаза на спутника:
— Слушай, а откуда ты так хорошо знаешь эту дорогу? Часто тут хаживаешь?
Гу Яньшэн откусил огромный кусок мяса и, пережевывая его, закатил глаза:
— Пять дней назад возвращался по этому пути в Мрачный Вой. Считай сам, знаком я с ним или нет.
Сяо Ци опешил:
— В смысле? Только что здесь был?
— А как же, — пожал плечами Гу Яньшэн. — Тогда я был с караваном, ехал верхом. Мне не приходилось вышагивать каждый метр собственными ногами.
Сяо Ци долго всматривался в него, а затем осторожно спросил:
— Не говори мне, что все это… ради того, чтобы сбежать от помолвки?
— Цыц! — Гу Яньшэн хлопнул себя по колену. — Вот почему мы с тобой так сошлись! Зришь в корень!
— Ого! Брат, да ты крут! Чтобы так мастерски сбежать со свадьбы — таких историй я еще не слышал! — Сяо Ци поднял большой палец вверх.
— Эх, не трави душу, — Гу Яньшэн с яростью вгрызся в мясо, словно вымещая на нем обиду, а затем выпрямился, твердо глядя перед собой:
— Но ради свободы — это того стоит!
Они болтали без умолку, наслаждаясь едой и дружеской беседой. Никто из них не заметил, как из гущи леса за ними наблюдали десятки алчных, горящих ненавистью красных глаз.
Неподалеку, в глубокой тени, затаился гоблин, тощий даже по меркам своих сородичей. Его впалые щеки дрожали, острые уши поникли, а единственный глаз сузился в узкую щелочку. В костлявых лапах он сжимал полую костяную трубку.
Существо поднесло её к губам, его тощая грудь вздыбилась, и из трубки вырвалось едва уловимое ссссс .
В следующую секунду ядовитая игла, сверкнув в темноте, бесшумно рассекла воздух и вонзилась в шею Гу Яньшэна!
Тот как раз проглотил кусок мяса, когда его прошиб холодный пот, а всё тело пронзил сигнал опасности. Что-то не так!
Он резко дернулся, пытаясь уклониться, но было поздно: острие уже прокололо кожу, и ледяной яд мгновенно хлынул в кровь.
— Сяо… брат Сяо… — он не успел договорить. Силы разом покинули его, и он плашмя рухнул на землю. Глаза, полные паники и немого ужаса, были прикованы к Сяо Ци, но пошевелить даже пальцем он был не в состоянии.
Сяо Ци только успел осознать происходящее, как вторая игла полетела в его горло. Раздался тонкий звон — дзынь! — и игла, отскочив, безвредно упала в траву. Благодаря Золотому Телу Бессмертия такие пустяки причиняли ему не больше неудобств, чем укус комара.
Он уже собирался мгновенно применить магию в ту сторону, откуда прилетела игла, но, заметив, что Гу Яньшэн дышит и просто парализован, решил подыграть. Закатив глаза, он обмяк и повалился на землю, точно мешок с мусором.
Вокруг воцарилась тишина.
Не прошло и полминуты, как из чащи донесся шорох. Семь или восемь низкорослых гоблинов с костяными дубинами и каменными топорами в руках, крадучись, выбрались на свет. Они с опаской приблизились к телам, потыкали их палками и, убедившись, что жертвы не шевелятся, зашлись в скрипучем, противном хихиканье.
Ловко связав их лианами, двое самых крупных гоблинов взвалили пленников на плечи и скрылись в лесной чаще.
Пока их несли, Сяо Ци и Гу Яньшэн встретились взглядами. В отличие от невозмутимого Сяо Ци, на лице Гу Яньшэна читался неподдельный ужас.
Неизвестно, сколько времени они петляли по лесу, пока их не сбросили на землю. От удара кости отозвались ноющей болью. Придя в себя, они обнаружили, что заперты в клетке, сколоченной из грубых необработанных брёвен. Верхушка клетки была надежно привязана толстыми лианами к ветвям гигантского дерева.
Вокруг столпились гоблины. Сжимая оружие, они не мигая смотрели на пленников своими багровыми глазами, словно выбирая лучший кусок мяса.
Раздался резкий скрип лиан — тяжелая клетка начала медленно подниматься ввысь.
Сяо Ци почувствовал под собой что-то мягкое и невольно хмыкнул. Надо же, даже подстилку постелили…
Услышав это, Гу Яньшэн попытался из последних сил прошептать что-то в ответ, но действие яда было слишком сильным. Его веки тяжело сомкнулись, и он провалился в беспамятство.