Глава 50. Социальное самоубийство! Пойман с поличным за тайной жратвой
Густая, черная ночь опустилась на опушку Леса Скорби, принеся с собой мертвую, зловещую тишину. Внезапно эту могильную безмятежность прорезал раздраженный голос:
— Я, походу, совсем умом тронулся, раз сижу здесь с тобой и грызу этот чертов кирпич, запивая его обычной водой...
На небольшой полянке робко потрескивал костерок, бросая пляшущие тени на лица двух юношей. Они сидели на корточках, с тоской и отвращением сверля взглядами зажатые в руках каменные лепешки. Сяо Ци с остервенением вгрызся в тесто. Резкая боль прострелила десны, и он, скривившись так, словно проглотил жабу, выплюнул отколотый кусок прямо себе на ладонь.
Сидящий напротив Гу Яньшэн с невозмутимым видом продолжал работать челюстями.
— Брат Сяо, ну нельзя же так, — прошамкал он, чудом не давясь. — Простая пища закаляет дух и тело. А если каждый день жрать от пуза мясо и деликатесы, так и ожиреть недолго. Для здоровья вредно!
— Чушь собачья! — Сяо Ци раздраженно закатил глаза. — Я эту роскошную жизнь видел всего пару раз, о каком "каждый день" ты бредишь?! И вообще, где та самая обещанная дичь, а, великий охотник? Или мы так и будем набивать кишки этим строительным мусором?! — Окончательно разозлившись, он отшвырнул объедки в темноту и рухнул на спину, растянувшись на холодном валуне. Уставившись в равнодушную бездну звездного неба, он принялся тихо причитать:
— Какого дьявола я вообще за тобой увязался? Идиот кусок, сам напросился на эти страдания... Мог бы просто прыжками перенестись куда надо, снять роскошный номер, жрать до отвала и спать на шелковых простынях...
И тут его бормотание резко оборвалось. Стоп. А ведь и правда. С чего это он тупит, как последний кретин?! У него же есть пространственная магия!
Сяо Ци подскочил на валуне, словно ужаленный в зад. В темноте его глаза хищно сверкнули, загоревшись фанатичной идеей.
«План идеален!» — лихорадочно соображал он. — «Как только этот болван отрубится, я ставлю Вечные Координаты, мгновенно телепортируюсь обратно в Мрачный Вой, скупаю всю нормальную жратву, до которой дотянутся руки, и возвращаюсь сюда! Делов-то! Маны всё равно бесконечность. Главное — провернуть всё так, чтобы Гу Яньшэн ничего не пронюхал. И дело даже не в том, что мне жалко поделиться куском мяса. Просто если он узнает, что у меня бесконечный резерв маны и я могу раскидываться пространственными заклинаниями запретного ранга словно семечками... Между нами мгновенно вырастет стена статуса. Общаться на равных уже не выйдет, вся эта веселая атмосфера пойдет по одному месту».
Прочистив горло, Сяо Ци подобрался поближе и легонько ткнул спутника в бок:
— Брат Гу, как насчет того, чтобы вздремнуть? Глаза не слипаются?
Гу Яньшэн уставился на него с искренним непониманием:
— Чего? Ты совсем сбрендил? Я только что набил брюхо, ни в одном глазу не снюсь!
— Ладно, забудь. Просто спросил, — разочарованно буркнул Сяо Ци. Он снова откинулся на камень, приготовившись к изнурительной игре в гляделки со сном товарища.
Время тянулось густой, вязкой смолой. Они лениво перебрасывались ничего не значащими фразами, пока бледная луна не вскарабкалась на самые верхушки деревьев, заливая поляну холодным серебряным светом. Наконец, природа взяла свое. Гу Яньшэн сладко потянулся и выдал такой раскатистый зевок, что едва не вывихнул челюсть.
— Всё, брат, я сдаюсь. Силы покинули меня, — пробормотал он, вяло протирая слипающиеся глаза. — Я на боковую.
Поплотнее закутавшись в походный плащ, он свернулся калачиком на соседнем плоском камне. Не прошло и пяти минут, как тишину леса нарушило размеренное, глубокое сопение.
Сяо Ци лежал неподвижно, как мертвец. Ради верности он выждал добрых полчаса, периодически шепотом подзывая товарища: «Брат Гу? Эй, спишь?». Но ответом ему служил лишь свист ветра в ветвях да мерный храп. Убедившись, что спутник дрыхнет как убитый, Сяо Ци с грацией вора-домушника бесшумно сполз с валуна.
Извлекши из пространственного хранилища верную Внеранговую чистящую палку, он позволил магии скопиться на кончиках пальцев. Ослепительная, но короткая вспышка света — и его фигура буквально растворилась в воздухе.
Сяо Ци материализовался милях в двух от их лагеря, посреди глухой чащи. Не теряя ни секунды, он вскинул руку и скороговоркой прошептал замысловатую формулу. Могущественное пространственное заклинание запретного ранга, Вечные Координаты, невидимым якорем впилось в саму ткань реальности в этой точке. Оставив маяк, он не стал медлить. Серия коротких, ослепительных вспышек пронзила лесную тьму — Сяо Ци, словно призрачная комета, ринулся в сторону поселения Мрачный Вой, оставляя за собой лишь возмущенный ночной эфир.
...На главных улицах городка Мрачный Вой всё ещё кипела жизнь. Фонари горели ярким пламенем, выхватывая из темноты толпы праздно шатающихся горожан. Сяо Ци вынырнул из тени в неприметном переулке на окраине и неспешным шагом влился в людской поток. Оглядывая этот балаган, он мысленно поразился:
«Вот уж у кого стальные нервы, так это у местных. Ещё на рассвете Гоблины штурмовали стены, кровь лилась рекой, куча народу перебита... А к ночи всем уже глубоко насрать. Пьют, жрут и веселятся, будто ничего и не было».
В этот момент ветер донес до его ноздрей божественный, сводящий с ума аромат жареного мяса и специй. Желудок жалобно скрутило. Сяо Ци хищно прищурился и решительно зашагал к сияющей витрине местной лавки деликатесов.
Спустя полчаса, оставив на прилавке целую гору — пятьдесят золотых монет! — и повергнув лавочника в состояние священного трепета, он смел абсолютно все запасы готовой еды в своё пространственное кольцо. Довольный, как кот, обожравшийся сметаны, Сяо Ци вальяжной походкой направился к выходу из города.
Стоило ему миновать крепостные ворота, как плотность толпы резко сошла на нет. Вскоре он остался в полном одиночестве на темном тракте. Внезапно Сяо Ци резко остановился. Не оборачиваясь, он бросил в непроглядную темень за спиной ледяным, пробирающим до костей тоном:
— Сегодня я на удивление добр и не жажду купаться в вашей крови. Проваливайте к дьяволу, пока живы.
Прежде чем преследователи успели осознать его слова, на кончиках пальцев мага заплясали искры колоссальной энергии.
— Следуя зову изначальной вечности, сгибая звёздную пыль, пронзи пространство к истинным координатам! — прогремел древний заговор Пространственного Переноса.
Ослепительный, невыносимо яркий взрыв белого света разорвал ночную мглу, выжигая тени из чащи. Когда резь в глазах прошла, на дороге не осталось ни следа таинственного юноши.
В десятке метров от того места, где только что стоял Сяо Ци, в кустах замерли трое головорезов. Их лица, скрытые повязками, исказились в гримасе хтонического ужаса. Ноги предательски затряслись, едва не подкашиваясь.
— Ва... валим! Бежим, мать вашу! — истошно заскулил один из них, пуская слюни от страха. — Это же высокоуровневый маг, мать его за ногу!
Бросая оружие, бандиты с визгом ломанулись обратно к огням Мрачного Воя, спотыкаясь и роняя в штаны от первобытного ужаса.
Тем временем на опушке Леса Скорби воздух с тихим хлопком разошелся, и Сяо Ци плавно приземлился у затухающего костра. Бросив беглый взгляд на безмятежно храпящего Гу Яньшэна, он с облегчением выдохнул. Торжествующе запустив руку в пространственное кольцо, он извлек на свет божий румяную жареную курицу и пузатую флягу эля. Сорвав зубами пробку, Сяо Ци сделал огромный глоток, а затем впился в нежное, покрытое хрустящей корочкой мясо.
Горячий сок брызнул на губы, божественный вкус заполнил все сознание. Юноша зажмурился, едва не замурлыкав от экстаза.
— Ах ты ж сука! Сяо Ци! Жрешь в одно рыло за моей спиной?! — разорвал тишину взбешенный вопль.
Сяо Ци поперхнулся так сильно, что кусок курятины едва не вылетел у него через нос. Шестеренки в голове со скрежетом остановились. Он медленно, словно ржавый автоматон, повернул голову.
Прямо у него за спиной возвышался Гу Яньшэн. Сон как рукой сняло. Его глаза, размером с чайные блюдца, метали молнии, а лицо перекосило от гремучей смеси праведного гнева и горькой обиды. Взгляд парня был намертво прикован к обглоданной тушке птицы. Воздух можно было резать ножом — настолько густой и звенящей стала неловкость.
— Э-э-э... Брат Гу, это не то, что ты подумал! — Сяо Ци растерянно поднял тушку курицы, словно сдаваясь в плен.
Гу Яньшэн в два прыжка преодолел разделяющее их расстояние. Хищным коршуном он вырвал из рук товарища эль, жадно присосался к горлышку, а затем бесцеремонно выдрал половину жареной курицы.
— Да ты просто тварь бездушная! — невнятно орал он, остервенело отрывая куски мяса. — Я к тебе со всей душой, считаю лучшим другом, а ты втихаря устраиваешь тут пир! Так ты, значит, мне спектакль разыгрывал, когда мы давились этими сухарями?!
Сяо Ци натянул на лицо самую невинную и виноватую улыбку, на которую был способен. Лихорадочно роясь в кольце, он выудил еще одну целую курицу и здоровенный жбан эля, поспешно впихивая их в руки разбушевавшегося спутника.
— Мой косяк, брат, признаю! — затараторил он, на ходу сочиняя легенду. — Клянусь, я не хотел ничего скрывать! Я эти припасы купил ещё в Мрачном Вое и бросил в кольцо, а потом из башки совсем вылетело! А сейчас ты уснул, я полез инвентарь перебирать и наткнулся на это добро. — Он тяжело вздохнул, добавив в голос нотку искреннего раскаяния:
— Понимаешь, ты же так рьяно доказывал, что надо экономить, накупил тех адских лепешек. Я подумал, если признаюсь, что спустил золото на деликатесы, ты мне плешь проешь за расточительство! Вот и не решился сказать. Никакого злого умысла, честное слово!
Челюсти Гу Яньшэна на секунду замерли. Он бросил на друга подозрительный, прищуренный взгляд:
— Правда, что ли?
— Чистейшая правда, чтоб мне сквозь землю провалиться! — Сяо Ци яростно заколотил себя в грудь кулаком, про себя усмехаясь: «Правда в том, что я купил это пятнадцать минут назад, но ты об этом хрен узнаешь». — Смотри, я даже сырого мяса и специй набрал! Завтра на привале лично зажарю для тебя отборную Огненную Свинью. От пуза наешься!
Гу Яньшэн презрительно фыркнул, словно делая одолжение, и больше не проронил ни слова. Но скорость, с которой он уничтожал курятину, возросла вдвое. Вскоре оба парня, устроившись у костра, с первобытным энтузиазмом опустошали запасы деликатесов.
Но пока они наслаждались долгожданным ужином, за сотню миль от них разворачивалась иная сцена.
На узкой лесной тропе, уходящей глубоко в чащу на пути к Великим Степям, сгустился кромешный мрак. Там, в непроглядных тенях подлеска, затаилась целая стая Гоблинов. Мерзкие зеленокожие твари сгорбились, стараясь слиться с гнилой листвой, и подавили даже звук собственного дыхания. Узловатые, когтистые пальцы намертво стискивали ржавые клинки и грубые дубины. Их налитые кровью глаза, не мигая, хищно буравили темноту.
Туда, где в нескольких десятках шагов мягко светился одинокий костерок, вокруг которого в полном неведении спали несколько изможденных путников.