Глава 5. Целый золотой, а на мантию мага не хватит?
— Сними мне лучшую комнату на семь дней, — бросил Сяо Ци, едва переступив покрытый киноварью порог постоялого двора «Гостеприимный Дом», и на ходу обратился к семенящему следом слуге. — Набери горячую ванну и тащи на стол все ваши коронные блюда! А заодно прикупи мне пару комплектов чистой одежды. Посчитай, сколько за всё это выйдет.
— Дорогой гость, наши лучшие покои стоят недорого, всего десять серебряных в день... — Слуга согнулся в три погибели, а его лицо так скривилось от льстивой улыбки, что по щекам пошли глубокие морщины.
— На мои требования этого хватит? — лениво приподняв веки, перебил его Сяо Ци.
Не дожидаясь ответа, он выудил из поясного кошеля блестящую золотую монету и легким щелчком отправил её точно в подставленные ладони опешившего мальчишки.
— Х-хватит! За глаза хватит, господин! — Руки слуги, сжимавшие тяжеловесное золото, затряслись, а голова закивала с такой скоростью, что чуть не оторвалась. Липкая угодливая улыбка намертво приклеилась к его лицу. — Будьте покойны, всё исполню в лучшем виде!
— Добро. — Сяо Ци небрежно отмахнулся. — Веди в комнату. Воду тащи немедленно, за одеждой бегом, мне нужно срочно смыть с себя эту грязь.
— Как прикажете! Прошу за мной, господин! — голос мальчишки взлетел на октаву. Бережно, словно величайшее сокровище, спрятав золотой за пазуху, он, кланяясь на каждом шагу, засеменил к лестнице.
Поднявшись по скрипучим ступеням из массивного дерева, Сяо Ци оказался в самых дальних покоях второго этажа. Комната была просторной и чистой: широкое окно выходило на шумную улицу, а добротная дубовая мебель и мягкая постель казались недостижимой роскошью после ночевок на сырой земле и пронизывающих ветров Темного Леса.
Не прошло и четверти часа, как двое пыхтящих работников втащили в номер здоровенную деревянную лохань, от которой клубами валил густой пар. Оставив чистые полотенца и мыльный корень, они ретировались. Сяо Ци прислонил свою швабру к изголовью кровати, щелкнул дверным засовом и с блаженным стоном погрузился в кипяток.
После долгих дней скитаний по чащам Темного Леса горячая вода творила чудеса. Казалось, каждый сустав, каждая измученная мышца расслаблялась, растворяя накопившуюся усталость без остатка. Как только вода начала остывать, Сяо Ци вылез, насухо вытерся, и в тот же миг в дверь робко поскреблись.
— Господин, вашу одежду доставили! — раздался приглушенный голос за дверью.
Набросив на бедра полотенце, Сяо Ци распахнул дверь. На пороге топтался слуга, бережно прижимая к груди стопку сложенной ткани. Сяо Ци выхватил одежду, брезгливо встряхнул её, и его лицо мгновенно потемнело от ярости. В руках у него оказалась дешевая куртка из грубой, царапающей кожу мешковины унылого серого цвета — типичные лохмотья местной бедноты.
— Ты что, совсем безмозглый?! — взорвался Сяо Ци, швырнув эти тряпки прямо в лицо съежившемуся мальчишке. — У тебя глаза на затылке? Не видишь, что перед тобой маг?! И ты притащил мне это крестьянское рванье?!
— Так ведь... не похоже было... — Слуга втянул голову в плечи, его дежурная улыбка мгновенно испарилась, а с губ сорвалось невнятное бормотание.
— Ты что вякнул?! — Глаза Сяо Ци угрожающе сузились, вонзаясь в дрожащего пацана.
— Простите, господин! Умоляю, простите! Это всё мой поганый язык! — Душа мальчишки едва не покинула тело от страха. Он рухнул на колени, едва не ударившись лбом о половицы, и затараторил, силясь оправдаться:
— Я ведь старался, правда! Просто... Господин, вы, верно, никогда раньше не покупали мантию мага?
— Ну, не покупал. — Сяо Ци озадаченно моргнул, его гнев сменился недоумением. — И что с того?
— Видите ли, какое дело... — Слуга, всё ещё не смея поднять глаз, принялся торопливо объяснять экономику этого мира. — На континенте Фалан в ходу строгая система: один аметистовый равен десяти платиновым, один платиновый — сотне золотых, один золотой — сотне серебряных, а один серебряный — это сотня медяков. У нас, в Падающем Ветре, самая паршивая, начальная мантия мага обойдется вам минимум в пять золотых.
Слуга вжал голову еще глубже в плечи и сглотнул:
— Из того золотого, что вы изволили дать, я вычел семьдесят серебряных за постой, потом оплатил щедрый ужин, и на то, что осталось... хватило лишь на добротную повседневную одежду. На мантию мага таких денег ни за что не сыскать!
Сяо Ци застыл как громом пораженный. Его рука рефлекторно дернулась к спрятанному под бельем кошелю, в голове зазвенело, а сердце ухнуло куда-то в желудок.
Пятьдесят восемь золотых, которые Лу Фэн перед смертью умолял передать своей матери, были надежно зашиты в самом дне кошеля — к ним Сяо Ци не смел даже притронуться. А его собственные, честно награбленные деньги... это те жалкие две монетки, чудом уцелевшие после того, как он испепелил Разбойников Черного Ветра своими огненными шарами!
Получается, он-то возомнил себя зажиточным господином, способным кутить в этом городишке дни напролет! А на деле в его карманах звенело два медных гроша, за которые даже самую убогую мантию не купишь?!
Уголок губы Сяо Ци нервно дернулся. Не найдя слов от такого унижения, он лишь мрачно махнул рукой, приказывая слуге убираться прочь. Захлопнув дверь, он уставился на сиротливо лежащие на кровати грубые тряпки и мысленно обматерил себя на все лады.
«Твою ж мать! — кипел он про себя. — Знал бы я, насколько тут ценно золото, ни за что бы не стал швыряться огненными шарами направо и налево! Я ведь тогда не разбойников на куски рвал, я, блядь, свои собственные деньги в пепел превратил! Сука! Впредь нужно стрелять экономнее. Весело, конечно, когда всё бабахает, но это же какое расточительство!»
Тихо ругаясь сквозь зубы, Сяо Ци натянул на себя грубую рубаху. Ладно, по крайней мере, она чистая — всё лучше, чем его старая футболка и джинсы, пропитавшиеся потом и грязью до состояния каменной корки. Одевшись, он крепко перехватил свою швабру, удостоверился, что кошель надежно спрятан, и спустился вниз.
Время близилось к вечеру. Золотистые лучи заходящего солнца пробивались сквозь резные деревянные ставни, заливая зал постоялого двора уютным, теплым светом. На втором этаже, за столиком у окна, его уже ждал настоящий пир. Лоснящаяся от жира тушеная нога какого-то зверя, наваристый суп молочного цвета, исходящее паром жареное мясо с хрустящей корочкой и свежая зелень — блюда занимали весь стол, источая такой одуряющий аромат, что желудок Сяо Ци невольно свело судорогой.
Глаза Сяо Ци округлились от восторга. Рухнув на стул, он схватил палочки и набросился на еду, сметая всё на своем пути, словно голодный ураган. После стольких дней жевания сухой, пресной свинины в Темном Лесу, первый же кусок нормально приправленного горячего мяса заставил его едва ли не застонать от удовольствия. Не прошло и получаса, как роскошный стол был опустошен, а дно супницы сияло чистотой.
— Твою ж мать! — удовлетворенно рыгнув, Сяо Ци откинулся на спинку стула и блаженно погладил живот. — Вот это я понимаю — жратва! Специи — великая вещь!
Немного переведя дух, он подозвал крутившегося неподалеку слугу.
— Скажи-ка мне, — начал Сяо Ци, — на самой восточной окраине Падающего Ветра не живет ли случайно пожилая женщина лет шестидесяти с четырнадцатилетним пацаном по фамилии Лу?
— Господин... тут такое дело... — Слуга озадаченно почесал затылок, его лицо вытянулось. — Я даже не знаю. Наш Падающий Ветер город не то чтобы огромный, но и не деревня. На востоке одни развалюхи да трущобы бедняков. Людей с фамилией Лу там пруд пруди, да и старух с внуками хватает. Без точного имени я вам ничем не помогу, уж не обессудьте.
Сяо Ци хмуро сдвинул брови, но придираться не стал. Перед смертью Лу Фэн успел сказать лишь то, что его семья живет на восточной окраине Падающего Ветра, и всё. Найти нужный дом с такими скудными зацепками — задачка не из легких. Отмахнувшись от слуги, Сяо Ци подхватил свою верную швабру. Живот был полон, дел на вечер всё равно не предвиделось. Почему бы не прогуляться до восточной окраины? Если обойти каждый двор и расспросить местных, он рано или поздно выйдет на нужный след.
Приняв решение, он бодро спустился по лестнице и шагнул за порог Гостеприимного Дома. Лицо обвеяло прохладным вечерним ветром, принесшим с собой запахи дымных очагов и жареной еды. Однако Сяо Ци не заметил, как из темного переулка напротив за его спиной впились несколько пар глаз. В тенях замерли сгорбленные фигуры, и в их хищных взглядах плескалась неприкрытая, грязная жадность.