Глава 48. Падение метеора: чёрный жрец повержен одним ударом
Бормотание жреца внезапно оборвалось. Почувствовав странную, давящую пульсацию огненной маны прямо над своей головой, он резко вскинул лицо. Его мутные, налитые желчью глаза впились в чернильное ночное небо, а на уродливом лице застыло выражение глубочайшего недоумения.
Там, в вышине, с пугающей скоростью концентрировалась чудовищная огненная стихия!
Как только последнее слово слетело с губ Сяо Ци, неистовая магическая энергия бурлящим потоком хлынула через древко его оружия, идеально резонируя с мощью прочитанного заклинания.
В следующее мгновение ткань ночи с треском разорвалась пополам! Колоссальный метеорит, целиком объятый бушующим, ревущим пламенем, грозно навис прямо над западными вратами!
Ослепительное багровое зарево разогнало мрак, залив окрестности светом, ярким, как в полдень. Сжигающий кислород зной цунами обрушился на поле брани.
Кровавая бойня у врат, ещё секунду назад оглушавшая звоном стали и криками умирающих, мгновенно стихла. Люди и монстры замерли, как вкопанные. Словно по невидимой команде, сотни голов неестественно запрокинулись вверх. Выпучив глаза, они со священным ужасом взирали на заслонивший звёзды пылающий камень. Казалось, само время замерло, не в силах противиться этой разрушительной мощи.
Никто не успел опомниться. Огненный исполин, несущий в себе апокалиптическую мощь, намертво зафиксировался на тёмном жреце и с грохотом обрушился вниз!
Ураганный раскалённый ветер рвал в клочья лохмотья жреца. Осознав, что целью этого гнева небес является он сам, старик в панике вскинул костлявую руку. Своим уродливым, длиннющим чёрным когтем он со всей дури полоснул себя по ладони. Вонючая чёрная кровь брызнула во все стороны. Лихорадочно размазывая свою скверну по костяному посоху, жрец забормотал слова запретного заклятия. Вокруг него заклубился густой, маслянистый туман, стремительно сплетаясь в мерно вращающийся багровый щит, источающий гибельное свечение.
Но барьер не успел сделать и полного оборота. Раскалённый астероид с размаху впечатался в него!
Б-У-У-У-У-М-М-М-М!!!
Звук удара был такой силы, что у многих лопнули барабанные перепонки. Ужасающая ударная волна, подобно невидимому катку, разнеслась во все стороны от эпицентра, поднимая в воздух тонны каменного крошева, пыли и оторванных конечностей. Непроницаемое облако густого дыма и пепла взмыло к небесам, надёжно скрыв место, где ещё секунду назад стоял колдун.
Когда пелена медленно осела, повисла мёртвая, звенящая тишина. На земле красовался чудовищный кратер, достигающий десятков метров в поперечнике и не уступающий им в глубине. Гоблины, окружавшие жреца, не успели издать ни звука — судный день перемолол их в кровавую труху, щедро удобрив ею выжженную землю.
На самом дне этого дымящегося ада валялось то, что осталось от жреца. Похожий на бесформенную кучу зловонной грязи, он лежал в обгоревших лоскутах, от его обугленной плоти валил сизый дым. Старик был скорее мёртв, чем жив, удерживаемый на этом свете лишь жалкими крохами тёмной маны.
По обе стороны от западных ворот царило абсолютное безмолвие — казалось, было слышно, как падает пылинка. Свидетели этого апокалиптического удара полностью утратили способность мыслить, даже забыв, как дышать.
Ступор продлился всего несколько секунд. На дне кратера обугленные губы жреца с невероятным усилием дрогнули, исторгая едва слышный, но властный приказ.
Уцелевшие на периферии зеленокожие монстры мгновенно пришли в движение. Словно обезумев, они развернулись и бросились наутёк от проклятого города. Пробегая мимо воронки, они в панике, спотыкаясь и падая, подхватили полутруп своего повелителя и, не оглядываясь, скрылись во тьме. Осада западных врат была снята так же внезапно, как и началась.
Глядя вслед позорно бегущему врагу, Сяо Ци лениво щёлкнул пальцами. Очередная ослепительная вспышка — и его силуэт растворился в ночном воздухе.
Мгновение спустя на широком тракте, ведущем к главным воротам Мрачного Воя , из пустоты соткался юноша. Заложив руки за спину, Сяо Ци неторопливо, вразвалочку, шагал по мостовой.
Изначально он собирался телепортироваться прямиком в гущу сражения у главных врат и прихлопнуть оставшихся гоблинов одним махом. Но затем здравый смысл взял верх: не может же он выполнять всю грязную работу за местный гарнизон! Нужно дать стражникам хоть какой-то шанс проявить себя, иначе совсем разленятся.
Рассудив так, он решил отказаться от магии пространства и просто прогуляться, наслаждаясь прохладным ночным ветерком по пути к месту бойни.
В отличие от мёртвой тишины, воцарившейся на западе, со стороны центральных ворот по-прежнему доносилась какофония войны — лязг стали и яростные вопли не утихали ни на секунду.
Сяо Ци только-только приподнял руку, собираясь всё же прыгнуть на ближайшую крышу и оценить обстановку, как вдруг издалека донеслось странное, усиленное эхом «кья-кья-кья». А следом за мерзким гоблинским визгом ветер принёс экстатические крики защитников:
— Они отступают! Гоблины бегут!!! — вопили солдаты, срывая голоса. — Мы выстояли!!!
Рука Сяо Ци, застывшая в полужесте, безвольно опустилась. «Ну, раз сами отступили, то и чёрт с ними. Пора возвращаться в трактир на боковую», — мысленно резюмировал он.
Однако, стоило ему сделать шаг, как он вдруг замер, словно вкопанный. Юноша озадаченно почесал затылок. «Погодите-ка... А в какой стороне был тот кабак, куда меня брат Гу привёл?»
Сяо Ци покрутился на месте, вглядываясь в абсолютно одинаковые, сливающиеся в ночной темноте переулки, и почувствовал, как по спине пробежал холодок. Приплыли! Гу Яньшэн бесследно растворился в толпе, а дорогу к постоялому двору он в упор не помнил.
Но самое паршивое заключалось в другом: у этой дыры даже не было грёбаного названия!! Даже если он чудом выцепит из паникующей толпы прохожего, как он ему объяснит, что ищет?! Уголок рта Сяо Ци нервно дёрнулся, и он не сдержал отборного мысленного ругательства.
«Да гори оно синим пламенем», — раздражённо махнул рукой юноша, решив пустить всё на самотёк.
Найдёт — хорошо, не найдёт — ну и хрен с ним. В конце концов, с тех пор, как он оказался в этом мире, у него толком не было времени осмотреться. Чем не повод для ночного променада?
Он вырулил на центральную улицу, но один беглый взгляд дал понять: ловить тут нечего. Тяжёлые дубовые двери всех без исключения заведений были наглухо заперты, не оставляя ни малейшей щёлочки для света.
Сяо Ци с досадой хлопнул себя по лбу, чувствуя себя полным идиотом. «Твою мать. Я тоже хорош. Только что орда гоблинов чуть город не вырезала, все нормальные люди по щелям забились, а я, блин, по магазинам решил прошвырнуться».
Бормоча проклятия под нос, он от скуки свернул в неприметный боковой переулок. Но не успел пройти и пары шагов, как его глаза радостно блеснули. В самой глубине подворотни покосившаяся деревянная дверь крошечной таверны была распахнута настежь! Тёплый, уютный свет магических ламп лился на брусчатку, а вслед за ним ночной ветерок принёс одуряющий, сводящий с ума аромат жареного мяса.
«Ого! Неужто кто-то до сих пор работает?» — Сяо Ци моментально взбодрился и широким шагом направился к заветному оазису.
Внутри оказалось довольно тесно: всего несколько грубо сколоченных столов да половой, усердно протирающий их влажной тряпкой. Удивлённо вздёрнув бровь, Сяо Ци с порога поинтересовался:
— Гоблины только-только отступили, а вы уже рискуете открывать двери?
— Эх, господин, да мы уж привыкшие, — раздался хрипловатый голос из подсобки, и в зал вышел пузатый трактирщик, на ходу вытирая руки о засаленный фартук. На его лице играла усталая, горькая улыбка. — А что делать? Жить-то на что-то надо, семью кормить. Чего изволите отведать, молодой господин?
Сяо Ци красноречиво похлопал себя по урчащему животу. Раз уж зашёл, а ту безымянную дыру в ближайшее время он всё равно не сыщет, грех не заморить червячка.
— Тащите что-нибудь из ваших коронных блюд, главное — чтоб брюхо набить.
— Будет сделано! Одну минуточку! — радостно гаркнул хозяин и скрылся на кухне.
Не прошло и четверти часа, как на стол перед юношей опустились две тарелки. На одной красовался внушительный окорок огненной свиньи, запечённый до аппетитной хрустящей корочки. Горячий жир со смачным шипением стекал по мясу, источая поистине божественный аромат. На второй тарелке лежал лёгкий овощной гарнир, идеально подходящий к столь тяжёлому блюду.
Сяо Ци, предвкушая пиршество, схватил нож и вилку, но не успел он отрезать и кусочка...
Подоспевший половой, подобострастно потирая руки, расплылся в елейной улыбочке:
— Господин, благодарим за ваш заказ. С вас ровно один золотой. Не соизволите ли оплатить заранее?
Звяк!
Столовые приборы с громким стуком выпали из рук Сяо Ци. Юноша резко вскинул голову, уставившись на официанта взглядом, полным искреннего ошеломления, после чего грязно выругался:
— Да вы тут совсем уху ели?! За две паршивые тарелки еды — один золотой монетой?! Вы тут что, свиней на убой режете или покупателей грабите?!
Улыбка на лице полового заметно потускнела. Смерив возмущённого клиента цепким, оценивающим взглядом, он с ленивой протяжностью процедил:
— Господин, вы бы огляделись вокруг, прежде чем кричать. Вы же сами изволили заметить: орда только отступила. Мы, рискуя собственными шкурами, открыли заведение не ради благотворительности, а чтобы подзаработать. Разумеется, наши цены сейчас... слегка отличаются от обычных.
От такой наглости Сяо Ци поперхнулся воздухом. Лицо его пошло красными пятнами ярости. Трясущимся пальцем он ткнул в грудь нахального мальчишки, не в силах подобрать цензурных слов:
— Да я... Да ты... Ах ты ж сучий потрох!!!