Глава 45. Скрываясь под маской новичка: случайная встреча со сбежавшим гением
Ослепительная вспышка белого света разорвала полумрак.
Сяо Ци бесшумно, словно призрачная тень, приземлился на раскидистую крону исполинского древа, росшего на самой кромке Темного Леса. С высоты он устремил взгляд вдаль. На самом краю горизонта, сквозь легкую дымку, вырисовывались неясные очертания какого-то городка.
Выверив направление, юноша едва заметно шевельнул пальцами. Серия коротких пространственных скачков — и его силуэт смазался в пространстве, стремительно приближаясь к человеческому жилью.
Стоило ему пересечь невидимую границу Темного Леса, как в нос ударил густой, дурманящий аромат жареного мяса, принесенный случайным порывом ветра.
Сяо Ци как вкопанный замер на месте. Запах был до одури аппетитным.
Поддавшись зову желудка, он мгновенно телепортировался прямо к источнику аромата. Перед ним раскинулось небольшое озерцо с кристально чистой водой. На поляне у берега весело трещал костерок, а рядом сидел на корточках парень примерно его возраста. Незнакомец увлеченно крутил над огнем нанизанную на ветку тушку жирной рыбы, то и дело щедро посыпая ее специями. Золотистый жир с тихим шипением капал в пламя, рождая тот самый божественный аромат.
Уловив чужое присутствие, парень замер. Он поднял взгляд на возникшего словно из-под земли Сяо Ци, с ног до головы окинул его оценивающим взором и, не переставая вращать свой импровизированный вертел, непринужденно бросил:
— Братишка, тоже в одиночку приключения ищешь? — парень хмыкнул. — Ну и видок у тебя, конечно… Краше в гроб кладут.
— А? Видок? — Сяо Ци озадаченно моргнул.
Он опустил голову, осматривая себя, и только сейчас осознал масштаб катастрофы. После того как Сюань Е со всего маху впечатал его в грязевую лужу, он так и не удосужился привести себя в порядок. Вся его одежда была покрыта толстым слоем засохшей серой корки, в спутанных волосах застряли травинки и комья земли. Он выглядел так, словно его только что выкопали из могилы — жалкое и до крайности нелепое зрелище.
Бросив взгляд на прозрачную гладь озера, Сяо Ци без лишних раздумий щучкой нырнул в ледяную воду. В три счета оттерев грязь с лица и волос, он короткой вспышкой телепортации вернулся на берег. На кончиках его пальцев замерцало мягкое лазурное сияние. Простое заклинание магии воды — и в мгновение ока вся влага с одежды и волос испарилась, оставив после себя лишь приятную свежесть.
Когда он вновь подошел к костру, глаза незнакомца, наблюдавшего за этой чередой изящных заклинаний, загорелись неподдельным восторгом.
— Братишка, так ты тоже маг?! — восхищенно воскликнул парень. — И на каком ты сейчас уровне?
— А? Да, маг, — Сяо Ци решил не выделяться и скромно пожал плечами, после чего поинтересовался в ответ:
— Уровень у меня невысокий. Значит, ты тоже из наших?
— А то! — парень с довольной ухмылкой хлопнул себя по бедру; в его голосе сквозила плохо скрываемая гордость. — Я, между прочим, уже Высший маг! Еще шажок — и достигну порога, за которым стоят Великие маги! Меня Гу Яньшэн зовут. А тебя?
— Сяо Ци, — он удивленно вскинул брови и искренне похвалил собеседника:
— Достичь ранга Высшего мага в таком юном возрасте… Впечатляет.
— Ой, да брось, пустяки, дело житейское! — Гу Яньшэн расплылся в широкой улыбке и, сняв с огня шкварчащую рыбину с золотистой корочкой, протянул ее новому знакомому. — Держи, брат Сяо, угощайся! Я тут с запасом наготовил, в одну харю все равно не влезет.
— Спасибо, не стои… — начал было отказываться Сяо Ци.
Но в этот самый момент его желудок издал такой раскатистый, утробный рык, что слова застряли в горле. В повисшей тишине звук показался оглушительным.
«Какое позорище…» — обреченно пронеслось в голове Сяо Ци.
(Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.)
Гу Яньшэн разразился звонким хохотом:
— Ха-ха-ха! Мы же ровесники, к чему эти церемонии! Бери давай!
Ломаться дальше не имело смысла. В пещере Сюань Е он перекусил лишь парой диких ягод, и сейчас голод давал о себе знать с пугающей силой. Поблагодарив парня, Сяо Ци взял рыбу и уселся рядом. Первый же кусок привел его в экстаз. Хрустящая корочка таила под собой нежнейшее, истекающее соком мясо, а солоноватая пряность специй идеально подчеркивала вкус. Это было просто божественно. Забыв о разговорах, Сяо Ци накинулся на еду. Вскоре от нескольких рыбин остались лишь начисто обглоданные костяки.
Сыто отдуваясь, Гу Яньшэн вытер губы тыльной стороной ладони и поинтересовался:
— Брат Сяо, а путь-то ты куда держишь?
— Я? — Сяо Ци неспешно вытер руки. — Думал заглянуть в тот городок впереди.
— Вот так совпадение! Тоже в Мрачный Вой направляешься? — глаза Гу Яньшэна радостно блеснули. — Отлично! Нам с тобой по пути!
«Мрачный Вой?» — мысленно повторил название Сяо Ци. Гу Чуань об этом местечке не упоминал. В этих краях он был впервые, так что компания знающего дорогу местного пришлась как нельзя кстати. Всяко лучше, чем блуждать вслепую.
— Действительно, удачно вышло, — кивнул Сяо Ци. — Я здесь впервые, местность не знаю. Вдвоем идти и веселее, и безопаснее.
— Еще бы! Я тут каждую тропинку знаю! — Гу Яньшэн гордо выпятил грудь и поднялся на ноги. — Ну что, выдвигаемся прямо сейчас? Как раз к закату в город поспеем.
— Добро, пошли, — Сяо Ци тоже встал. — Веди, брат Гу.
Приятели бок о бок зашагали по извилистой лесной тропе. Разговор тек легко и непринужденно, атмосфера стремительно теплела. В какойто момент Гу Яньшэн, не сбавляя шага, бросил мимоходом:
— Слушай, брат Сяо, а твои родные вообще как, спокойно отпустили тебя одного по лесам шататься?
Сяо Ци на долю секунды сбился с шага. «Я переместился в этот мир, откуда у меня здесь семья?» — мелькнула горькая мысль, но вслух он произнес ровным, ничего не выражающим тоном:
— У меня нет семьи.
Воздух между ними внезапно стал тяжелым. Улыбка на лице Гу Яньшэна застыла, он торопливо замахал руками:
— Ой… Прости, брат, прости ради богов! Я не со зла, язык мой — враг мой. Не стоило мне лезть…
— Все в порядке, — Сяо Ци отмахнулся, действительно не придав этому значения. — А ты-то сам чего один бродишь?
— Эх, я… — Гу Яньшэн вмиг сник, и на его лице появилось выражение глубочайшей скорби. — Я из дома сбежал. От родни прячусь.
— Прячешься от родных? — удивленно моргнул Сяо Ци. — Из-за чего?
— Из-за чего же еще! — Гу Яньшэн закатил глаза так, что стали видны одни белки. — Вздумали меня женить! Договорной брак, представляешь? Девчонку я в глаза не видел, какой у нее характер — без понятия, а они талдычат: «Женись, и точка». Ясное дело, я уперся. Да только отказы мои слушать никто не стал, насели всем скопом. Вот и пришлось ноги делать.
— Надо же, — лукаво прищурился Сяо Ци. — Но ты ведь ее даже не видел. А вдруг она писаная красавица?
— Да хоть богиня во плоти! — упрямо вздернул подбородок Гу Яньшэн, всем своим видом излучая праведный гнев. — Моя любовь — это мой выбор! Все эти браки по расчету со мной, Гу Яньшэном, не прокатят!
— Сильно сказано, брат Гу. Уважаю, — Сяо Ци с улыбкой поднял большой палец вверх.
— Ха-ха-ха, скажи?! Я тоже считаю, что поступил как настоящий мужчина! — тут же просиял Гу Яньшэн и, хлопнув друга по плечу, вновь затараторил о своем.
Так, за шутками и разговорами, они шаг за шагом приближались к городку Мрачный Вой.