Глава 4. Падающий Ветер
Прямо перед ним, преграждая тропу, стояла краснокожая огненная свинья размером с крупного теленка. Ее налитые кровью глазки сверлили Сяо Ци, а в распахнутой слюнявой пасти уже стремительно формировался пульсирующий жаром огненный шар. Раскаленные волны воздуха искажали пространство, заставляя траву вокруг твари с шипением сохнуть и скручиваться.
Однако Сяо Ци, оказавшийся на мушке, даже не подумал отступить. Напротив, он с отборной бранью шагнул навстречу монстру.
— Ах ты ж кусок сала, решил в папку огнем поплевать?! — взорвался он. — Я целую неделю давился вашей гребаной свининой, а ты сам на вертел лезешь?! Ну давай! Сейчас я покажу тебе, что такое настоящая огневая мощь!
Та-та-та-та-та-та-та-та!!!
Стоило ему открыть рот, как метровая палка с нелепой пластиковой щеткой изрыгнула плотную стену ослепительно-оранжевых снарядов. Любой заурядный чародей, опустошив весь свой магический резерв и сорвав горло длинными заклинаниями, смог бы выдавить из себя от силы три-пять подобных сгустков пламени. Но Сяо Ци, очутившись в этом мире, стал счастливым обладателем читерской системы с бесконечной маной и нулевой перезарядкой. Пока другой маг тужился над одним жалким заклинанием, он выпускал свинцовый... то есть огненный шквал.
Огненная свинья даже не успела выплюнуть свой жалкий сгусток — чудовищный огненный шторм размазал ее атаку прямо ей по морде.
Бум! Бум! Бум!
Канонада взрывов сорвала последние листья с ближайших деревьев. Всего через пару секунд злобная, пышущая жаром тварь превратилась в дымящуюся груду обгоревшей плоти, с глухим стуком рухнувшую на выжженную землю. Обугленная шкура шкварчала, источая густой, до боли знакомый аромат жареного мяса. Свинья была мертва.
Сяо Ци небрежно опустил свою Швабру Абсолюта, подошел к дымящейся туше и с абсолютно обреченным выражением лица пнул поджаренную свиную ногу.
— Твою ж мать... Снова свинина! — простонал он в сердцах. — Если я сожру еще хоть один кусок, то сам начну хрюкать!
Закинув швабру на плечо, парень недовольно забормотал себе под нос. Закинутый в этот чертов мир, он обзавелся всего двумя умениями: безотказным «Малым Огненным Шаром» и долбаным заклинанием «Испепеляющее Небеса Пламя Девяти Небес». Второе было настолько разрушительным, что применять его ради барбекю или расчистки дороги казалось полным самоубийством. «Вот бы мне скилл полета, — тоскливо подумал он, — не пришлось бы стирать ноги в кровь, таскаясь по этим гребаным буеракам».
Хлопнув себя по бедру, где приятно позвякивал увесистый кошель с золотом, Сяо Ци сверился с затертым пергаментом и расплылся в предвкушающей улыбке.
«Вперед! Сперва сожрать что-нибудь королевское, потом снять этот бомжатский прикид, откиснуть в горячей ванне, а уж затем — искать мать Лу Фэна!»
Окрыленный этой мыслью, он рванул вперед со скоростью выпущенной стрелы. Спустя считанные минуты гнетущий мрак, вечно таящий в себе смерть Темный Лес остался позади. Картина, открывшаяся взору, разительно отличалась от мрачных чащоб. Утоптанный тракт из желтой глины змеился из-под ног, вскоре расходясь надвое: левая ветвь терялась в диких предгорьях, а правая — та самая, что была отмечена на карте — вела прямиком к городу Падающий Ветер.
Сам город раскинулся посреди просторной долины, опоясанный массивным кольцом темно-серых стен, над которыми гордо реяли стяги. Над черепичными крышами мирно вились струйки дыма из очагов, а до ушей доносился едва различимый, но такой желанный гул рыночной площади. Эта картина пульсировала жизнью, резко контрастируя со стылой, безжалостной атмосферой проклятого леса за спиной.
Отряхнув с себя многослойную пыль, Сяо Ци широким шагом направился к поселению. Его одежда — обычные земные футболка и джинсы, в которых он угодил в этот мир — за неделю скитаний превратилась в жалкие лохмотья, насквозь пропитанные кровью, грязью, жиром мутантов и соком ядовитых растений. Довершала этот бомжеватый образ выдвижная Швабра Абсолюта на плече, до боли напоминавшая гигантский ершик для унитаза. Неудивительно, что он привлекал к себе излишнее внимание.
Дорога постепенно оживала. Мимо брели крестьяне в грубых холщовых рубахах, чеканили шаг наемники в кожаной броне с длинными мечами на поясе, и изредка гордо шествовали маги в строгих мантиях, сжимая в руках инкрустированные самоцветами посохи. Прохожие то и дело косились на диковинного бродягу, а обрывки их перешептываний то и дело долетали до его слуха.
— Вы только поглядите на этого оборванца... Что за дивные тряпки на нем? Грязный как свинья, да и ткань какая-то невиданная.
— А что это за палка у него? Вроде и не посох, и на копье не тянет. Уродец какой-то.
— Небось, умом тронулся в Темном Лесу и сбежал оттуда?
— Держись от него подальше, от таких блаженных одни беды.
Сяо Ци было абсолютно плевать на их трескотню. Вальяжно покачивая шваброй, он шагал вперед, внутренне посмеиваясь. Этим деревенщинам и невдомек, что «палка», над которой (Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru) они так высокомерно хихикают, способна за секунду изрешетить их десятками огненных снарядов, не оставив от них даже кучки пепла.
Не прошло и пятнадцати минут, как массивные врата города Падающий Ветер предстали перед ним во всем своем великолепии. У самого входа возвышалась исполинская каменная стела из серого гранита, на которой каллиграфическим почерком были выбиты слова: «ПАДАЮЩИЙ ВЕТЕР» . Створки тяжелых дубовых ворот были гостеприимно распахнуты. По обе стороны арки застыли двое стражников в форменных кожаных доспехах. Их ладони привычно покоились на рукоятях длинных мечей, а цепкие, суровые взгляды сканировали каждого входящего.
Стоило Сяо Ци приблизиться к пропускному пункту, как внимание дозорных моментально сфокусировалось на нем. Их глаза подозрительно ощупали его замызганные лохмотья и непонятную палку на плече. Стражники синхронно нахмурились и, выставив руки, преградили ему путь.
— А ну стоять! — рявкнул один из них. — Кто такой? Откуда приперся? И что это за дубина у тебя в руках?!
Толпа зевак мгновенно притормозила, предвкушая бесплатное зрелище. Многие откровенно злорадствовали, жаждая увидеть, как городская стража вышвырнет сумасшедшего бродягу в канаву. Но Сяо Ци даже бровью не повел. Не потрудившись снять Швабру Абсолюта с плеча, он лениво приподнял веки.
— Иду из Темного Леса, — его голос звучал ровно, без капли волнения. — А в руках у меня, разумеется, магический посох.
Толпа взорвалась истерическим хохотом.
— Ха-ха-ха! Посох?! Да я жизнь прожил, но посоха с половой щеткой на конце еще не видывал! Точно умом тронулся!
— Из Темного Леса?! Ага, как же! Да этот оборванец и дня бы там не протянул!
— Да гоните его в шею, это обычный городской сумасшедший!
Лица стражников потемнели от гнева. Стальные клинки со зловещим лязгом начали покидать ножны. Но в тот момент, когда стража уже была готова проучить наглеца, в их ноздри ударил стойкий, въевшийся в кожу запах горелой плоти магических чудовищ. А следом они ощутили гнетущую, могильную ауру — тот самый запах смерти, который можно было принести только из самых глубин Темного Леса.
Дозорные переглянулись, и гнев в их глазах мгновенно сменился неподдельным ужасом. Человек, способный в одиночку выйти живым из этого адского места, пусть он хоть трижды выглядит как шут, — явно не тот, с кем захочет связываться рядовая пехота. Один из стражников молниеносно отдернул руку от эфеса и, согнувшись в почтительном поклоне, суетливо замахал рукой, приглашая войти.
— П-прошу прощения за нашу грубость! Мы не признали в вас уважаемого гостя издалека! Добро пожаловать!
Сяо Ци лишь скупо кивнул, не удостоив их и словом, и уверенно шагнул за ворота. За его спиной воцарилась гробовая тишина — ошеломленная толпа зевак не смела даже пискнуть.
Едва он миновал арку, как его с головой накрыла бурлящая жизнь торгового города. Подошвы кроссовок застучали по ровным плитам сизого камня. Вдоль бесконечной улицы теснились бесчисленные лавки и мастерские. Из кузниц доносился ритмичный звон молота о наковальню, а в воздухе кружили золотистые искры. Над деревянными прилавками пекарен поднимались густые столбы белого пара, разнося по округе одуряющий аромат свежей выпечки и сочного мяса. Хозяева лавок надрывали глотки, расхваливая свой товар, и вся эта людская суета сливалась в единый, радостный гул.
Остановившись на перекрестке, Сяо Ци жадно впитывал атмосферу этого места. Настоящий город иного мира! После кровожадных чащоб он казался ему истинным раем. Похлопав по туго набитому мешочку с золотыми монетами на поясе, юноша ощутил абсолютный душевный покой.
«Значит, план такой: найти приличную гостиницу, отмыть с себя недельный слой грязи, переодеться во что-то людское и, наконец, набить брюхо так, чтобы оно по швам трещало. И никакой, мать вашу, свинины!»
Пока он предавался кулинарным фантазиям, к нему мухой подлетел щуплый паренек в короткой холщовой куртке с перекинутым через плечо белоснежным полотенцем. Это был зазывала из трактира «Гостеприимный Дом», располагавшегося прямо на углу. Растянув рот в подобострастной улыбке, он отвесил глубокий поклон.
— Уважаемый господин! — залебезил мальчишка. — Сразу видно, что вы путник издалека! Должно быть, ваша дорога была тяжелой? Наш «Гостеприимный Дом» — лучший трактир во всем Падающем Ветре! У нас самые светлые и чистые комнаты, а горячая вода не иссякает ни днем ни ночью! А какой у нас шеф-повар! Пальчики проглотите! Тушеное мясо, горячие похлебки, домашняя лапша — все по высшему разряду! Еда и ночлег под одной крышей, и цены — просто смешные!
Сяо Ци, которому только этого было и нужно, благосклонно кивнул. Он ловко уклонился, когда зазывала попытался подобострастно принять из его рук Швабру Абсолюта — свое главное оружие он не доверил бы никому.
— Добро, — он высокомерно изогнул бровь. — Веди в свои хоромы. Для начала — лучшую комнату и лохань с кипятком. А потом тащи на стол все фирменные блюда, что у вас есть! Гуляем!
Глаза мальчишки вспыхнули ярче полуденного солнца. Поняв, что перед ним ходячий мешок с золотом, он едва не расстелился ковриком.
— Слушаюсь и повинуюсь, господин! — засуетился он. — Прошу за мной, все организуем в лучшем виде!
Согнувшись в три погибели, зазывала засеменил вперед, увлекая Сяо Ци к дверям трактира.
И никто из них не заметил, как в глухих тенях переулка напротив застыла тощая, похожая на облезлую макаку фигура. Взгляд незнакомца, подобно голодному стервятнику, намертво впился в удаляющуюся спину Сяо Ци, а точнее — в туго набитый кошель на его поясе. В глазах бродяги полыхнула неприкрытая, первобытная алчность. Облизнув потрескавшиеся губы, он скользнул рукой за пазуху, нащупывая холодную рукоять кинжала, и, не раздумывая ни секунды, бесшумной тенью растворился в лабиринтах темных подворотен.