Глава 39. Зловещий чих в глубинах Темного Леса
На самом дне Бездны, посреди безжизненных руин, стоял одетый Сяо Ци. Он медленно, словно взвешивая в руке каждый грамм, поднял свою Внеранговую чистящую палку.
Его губы едва заметно дрогнули, произнося древнюю формулу Пространственного Переноса:
— Следуя зову вечного начала, сложи звездную пыль и открой путь к координатам иных берегов.
В ту же секунду ослепительная, режущая глаза белая вспышка поглотила его фигуру целиком. Точкой назначения он выбрал Падающий Ветер. Дом Лу Ляна.
Когда свет рассеялся, силуэт Сяо Ци проступил среди искореженных обломков. Падающий Ветер, некогда живой и шумный, теперь представлял собой лишь бескрайнюю выжженную пустошь, сровненную с землей чудовищной ударной волной. Глядя на этот мертвый пейзаж, юноша тяжело, с горечью вздохнул.
В груди заворочался тяжелый ком. Ведь он клялся Лу Фэну, что сбережет его младшего брата и старую мать. Наивно полагал, что с помощью Системы обеспечит им беззаботную, сытую старость, лучшую жизнь, о которой только можно мечтать. И кто бы мог подумать, что всё обернется так...
«Ладно, слезами горю не поможешь, — мрачно подумал он. — Раз уж так вышло... пусть хотя бы после смерти ваша семья воссоединится».
Отбросив лишние мысли, Сяо Ци не стал задерживаться. Сразу же активировав Короткий скачок, он превратился в смазанный луч белого света, стремительно пронзающий пространство в направлении Темного Леса.
На опушке Темного Леса блеснула короткая вспышка, и Сяо Ци мягко приземлился на ковер из влажной, гниющей листвы. Едва восстановив равновесие, он тут же раздраженно выругался:
— Проклятье... неужели у меня настолько дырявая память? — Он в сердцах пнул трухлявый пень. — Я же готов был поклясться, что двигался именно в эту сторону!
Юноша застыл на месте, в исступлении ероша волосы. В поисках могилы Лу Фэна он мотался по этому проклятому лесу битый час.
Темный Лес оправдывал свое название: исполинские вековые деревья сплетались кронами так плотно, что крали даже жалкие крохи солнечного света. Их черные извилистые стволы казались пугающе одинаковыми, словно кривые зеркала в комнате страха. С каждым новым скачком Сяо Ци видел лишь бесконечный лабиринт из коры и мха, окончательно потеряв счет сторонам света.
Он был готов опустить руки, как вдруг краем глаза уловил очертания неприметного холмика.
— Ага! Вот оно! — Радостный вопль разорвал зловещую тишину чащи. — Наконец-то, чтоб тебя!
Не теряя ни секунды, Сяо Ци рванул сквозь бурелом, направляясь к подветренному склону.
Но стоило ему приблизиться, как торжествующая улыбка сползла с лица, сменившись ледяным ужасом. Холм, который он сам возвел, был безжалостно срыт. Кто-то — или что-то — разровнял землю, не оставив ни малейшего бугорка. Деревянная табличка с надписью «Могила благодетеля Лу Фэна», которую он выстругал своими руками, валялась в грязи, а на её поверхности зияли глубокие, рваные следы звериных когтей.
При виде этого вандализма Сяо Ци захлестнула обжигающая волна вины. Он мысленно избил себя до полусмерти.
— Твою мать! Какой же я сказочный идиот! — Он в отчаянии хлопнул себя по лбу. — Это же Темный Лес! Тут каждая тварь спит и видит, кого бы сожрать! А я просто присыпал тело земелькой... Буквально накрыл им шведский стол! Первый раз в жизни хоронил человека, и так облажался!
Выругавшись, он небрежно взмахнул рукой. Послушная воле мага, струя чистейшей воды мгновенно сорвалась с его пальцев. Мягкий, но настойчивый поток начал ювелирно размывать разрытую землю, слой за слоем снимая грязь, но не причиняя вреда покоящемуся внизу телу.
Через несколько минут картина предстала перед ним во всей своей мрачной неприглядности. На дне ямы лежал Лу Фэн. Процесс разложения уже взял своё, и в спёртом воздухе немедленно разлилась удушливая, тошнотворная вонь гниющей плоти. Сяо Ци брезгливо зажал нос и отшатнулся на полшага, сыпя извинениями, словно провинившийся мальчишка:
— Прости, мужик, прости! Искренне извиняюсь, брат Лу Фэн! — Он виновато забормотал. — Я вообще не подумал башкой. Дебютное захоронение, так сказать... Не держи зла, не обессудь!
Сложив ладони лодочкой, он дважды с глубоким почтением поклонился мертвецу.
Затем, повинуясь мысленному приказу, Сяо Ци извлек из-за пазухи пространственное кольцо — то самое, в котором уже покоились тела Лу Ляна и его старой матери. Осторожно, стараясь не тревожить истлевшие останки, он переместил труп Лу Фэна в пространственное хранилище.
Ну вот. Теперь их семья из трех человек, наконец-то, воссоединилась.
Закончив скорбный труд, Сяо Ци вновь поднял свою Внеранговую чистящую палку. Её навершие безжалостно уставилось в пустую яму. В следующее мгновение раскаленный воздух задрожал. Сотни, тысячи миниатюрных огненных шаров сорвались с кончика палки, пролившись на землю смертоносным багровым дождем.
Бум! Бум! Бум!
Оглушительная канонада взрывов сотрясла лес. Земля билась в агонии, извергая фонтаны грязи и камней. Ровно минуту огненный шторм не утихал ни на секунду, стирая с лица земли любые следы оскверненной могилы.
Когда грохот затих, а густой едкий дым медленно пополз по низине, на месте старой ямы зиял исполинский кратер глубиной в десятки метров. Сяо Ци подошел к краю и легким движением бросил пространственное кольцо с семьей Лу Фэна в бездонную пасть земли. Маленький металлический кругляш беззвучно исчез во мраке.
Следом, сжав древко Внеранговой чистящей палки, юноша воззвал к магии земли. Почва вокруг словно ожила: комья грязи, камни и глина бурлящим потоком ринулись в кратер, плотно утрамбовываясь и намертво запечатывая могилу. Напоследок он соткал из твердой породы массивный валун весом в несколько тонн и водрузил его сверху, оставив скрытую руну — тайный знак, понятный лишь ему одному.
Отступив на шаг, Сяо Ци отвесил камню долгий, почтительный поклон.
Выпрямившись, он отряхнул несуществующую пыль с мантии. В планах было сотворить Пространственный Перенос и вернуться прямиком в Главный город Падающего Ветра. Но, едва сделав шаг, он замер как вкопанный. Его глаза опасно сузились.
— Твою ж налево, чуть не забыл! — прорычал он сквозь зубы.
Память услужливо подкинула образ гигантской, высокомерной твари — Черного Дракона, способного принимать человеческий облик, с которым он недавно имел сомнительное удовольствие пересечься в этом самом Темном Лесу.
Этот чешуйчатый ублюдок тогда бил себя в грудь кулаком, затирая байки о том, что его сила сопоставима с мощью самого Бога Магии! И каков был итог? «Я швырнул в него одним-единственным огненным запретным заклинанием без каста, и он тут же откинул копыта!» — мысленно бушевал Сяо Ци. Чем больше он об этом думал, тем сильнее закипала кровь. Какого хрена?! Даже тот древний старик Ю Янь был всего лишь Святым Магистром, и чтобы его одолеть, потребовалось произнести долгое Великое запретное заклинание, усиленное Внеранговой чистящей палкой! А эта крылатая ящерица не смогла пережить и одного обычного запретного заклинания, но при этом имела наглость называть себя Богом Магии?! «Эта сука меня наебала!»
Но в следующую секунду приступ гнева сменился алчным блеском в глазах. Сяо Ци плотоядно потер руки. Любой школьник с Земли знает непреложную истину: драконы — самые жадные скряги во вселенной! Их пещеры до потолка забиты горами золота, мерцающими магическими кристаллами, артефактами эпического качества и редчайшими дарами природы! Да это же ходячий банк, ждущий, когда его ограбят!
«Сперва я стрясу с этого урода должок за ложь, а заодно... вычищу его сокровищницу под чистую!»
Не колеблясь ни доли секунды, он рванул вперед. Вспышка Короткого скачка прорезала сумрак, унося его в самую глубь Темного Леса, туда, где в прошлый раз он встретил наглого Черного Дракона.
А тем временем...
В потаенной долине, сокрытой в самом сердце Темного Леса, зияла огромная пещера. Весь её пол был устлан ковром из ослепительно сверкающих золотых монет, над которыми возвышались курганы из переливающихся всеми цветами радуги магических камней. Бессчетное множество великолепных клинков и редчайших доспехов небрежно валялось среди золота, покрываясь тонким слоем вековой пыли.
На самом пике этого немыслимого богатства, свернувшись клубочком, покоилась исполинская туша Черного Дракона. Положив массивную рогатую морду на когтистые лапы, он мирно и сладко похрапывал.
Внезапно...
Грохот колоссального чиха сотряс своды пещеры! Волна раскаленного драконьего дыхания вырвалась из его ноздрей, разметав изрядную часть золотой горы по углам. Дракон тряхнул огромной башкой. В его желтых, размером с церковный колокол глазах читалось лишь сонное недоумение.
Он нервно дернул шипастым хвостом и мысленно проворчал: «Странно-то как... Я же вроде в последнее время никого не жрал и пакостей не делал? И какая падла смеет поминать меня лихом?»
Успокоив себя этими мыслями, ящер сладко зевнул, обнажив ряды бритвенно-острых клыков, и вновь зарылся мордой в холодное, успокаивающее золото.