Глава 34. Безумец, принявший удар ледяного костяного дракона на себя
— Охренеть можно... Го-господин Сяо? Это... Это же... — Глаза Шангуань Линъюня едва не вывалились из орбит, когда он оглядел до боли знакомые коридоры. Они действительно стояли прямо перед кабинетом главы Гильдии Магов! Мозг юноши отказывался воспринимать реальность, а голос предательски дрожал:
— Мы же только что были в местечке Падающий Ветер! Как мы...
— Кончай заикаться. Да, это Гильдия Магов. Что тут такого шокирующего? — Сяо Ци равнодушно стряхнул невидимую пылинку с плаща и, даже не обернувшись, чеканным шагом направился к магическому лифту в конце коридора. — У меня нет времени на лекции, — бросил он ледяным тоном через плечо. — Шевели ногами.
Шангуань Линъюнь мгновенно протрезвел. Задвинув все вопросы куда подальше, он бросился вслед за своим спутником. Магический лифт бесшумно скользнул вниз и с мелодичным дзинь замер на первом этаже. Но едва створки разъехались, лица обоих помрачнели. Обычно шумный, гудящий как растревоженный улей холл гильдии сейчас походил на склеп. Огромный зал вымер, и лишь эхо их собственных шагов зловеще отскакивало от мраморных стен. Слова были излишни. Осознание катастрофы ударило по нервам, заставив их сорваться на бег. Они пулей вылетели через парадные двери на улицу.
А снаружи творился сущий кошмар. Центральный проспект, вечно кипящий жизнью, утопающий в криках торговцев и грохоте повозок, изменился до неузнаваемости. Ставни лавок были наглухо заколочены. Прилавки перевернуты, втоптанные в грязь овощи и фрукты устилали мостовую, но никому не было до них дела. Улица казалась почти пустой. Редкие прохожие — перекошенные от первобытного ужаса простолюдины с рыдающими детьми на руках и жалкими пожитками — неслись сломя голову в сторону задних ворот города. Люди спотыкались, падали, сдирая колени в кровь, но тут же вскакивали и бежали дальше, даже не думая поднять оброненные вещи. Воздух был пропитан липким, удушающим запахом надвигающегося Армагеддона.
И в этот момент со стороны главных ворот грянул хриплый, промерзший до самого основания голос, без труда перекрывший городской гвалт. Словно ржавый гвоздь, он вонзился в барабанные перепонки каждого выжившего:
— Шангуань Ле... Твои заслуги... как только мы сравняем этот город с землей, я в точности передам нашему Владыке. А теперь... Встань в ряды моего легиона смерти. И вырежи Главный город Падающего Ветра до последнего младенца.
Сяо Ци и Шангуань Линъюнь резко вскинули головы. Там, над привратными башнями, клубилась вязкая черная мгла. Из ее недр вынырнул колоссальный костяной дракон, весь покрытый зазубренными льдисто-синими наростами. Монстр парил в воздухе, а в его глазницах неистово плясало адское пламя душ. От одного лишь взгляда этой твари стыла кровь в жилах. На ее широкой спине, заложив руки за спину, стоял человек в черном балахоне. Его фигуру скрывали густые миазмы смерти. Видны были лишь глаза — мертвые, стеклянные колодцы, в которых не осталось ничего человеческого.
— Ебать мой лысый череп... Ледяной костяной дракон?! Вы чё, рофлите?! Это ж, блядь, прямо из World of Warcraft: The Frozen Throne! Да ну нахер! — Зрачки Сяо Ци расширились от шока, и он не сдержал отборного русского мата, ошеломленно пялясь на чудовище.
Но руки среагировали быстрее мозга. Пальцы до хруста сжали Швабру Абсолюта, а губы забормотали формулу Короткого скачка. Не успело эхо слов стихнуть, как со свистом вжух пространство исказилось, и Сяо Ци испарился. Шангуань Линъюнь секунду тупо пялился на пустую брусчатку. Свирепо скрипнув зубами, он сорвался с места, бросившись бежать к главным воротам, на верную смерть.
А у самых ворот тем временем разверзлись врата ада. Бесчисленные орды скелетов непрерывным гнилостным потоком извергались из тумана. С оглушительным визгом они бросались на солдат. Первые ряды нежити разлетались в пыль, но по их костям тут же карабкались следующие. Этой черной приливной волне не было конца. Лорд Города, закованный в тяжелые латы, уже с ног до головы был залит зловонной жижей нежити. Его двуручник, усиленный магией из зажатого в левой руке посоха, с жутким воем рассекал воздух, за один взмах превращая десятки скелетов в костную муку. Безумный от ярости, он орал во всю глотку:
— Держите строй, мать вашу!! Мечники — заходите с флангов!! Сдохните, но не пропустите ни одну костяную тварь!!
Авангард городской стражи мертвой хваткой вцепился в брусчатку. Тяжелые ростовые щиты лязгали друг о друга, создавая стальную стену. Из узких бойниц без устали жалили длинные копья, безошибочно прошивая черепа мертвецов. Мечники, отталкиваясь от щитов товарищей, взмывали в воздух. Смертоносная сталь кромсала легионы нежити на куски. Каждый защитник уже был изранен, истекал кровью, но никто не сделал и шага назад. За их спинами прятались их жены, дети и старики. Отступить — значило обречь всех на растерзание.
В тылу бушевали маги. Цинь Цан и его подчиненные из Гильдии воздели посохи к небесам. Пространство искрилось от переизбытка стихийной маны. Метеоритные дожди из огненных шаров врезались в гущу врага, расшвыривая пепел и обломки ребер. Глыбы ледяных стен вырастали прямо из земли, переламывая скелетам позвоночники. Невидимые лезвия ветра со свистом прошивали толпу, как коса спелую пшеницу. Пот градом катился по бледным, обескровленным лицам чародеев. Мана утекала как вода сквозь пальцы, но они продолжали хрипеть заклинания до срыва голоса. Каждое прочитанное слово дарило бойцам в авангарде лишнюю секунду жизни.
Высоко в небесах фигура в черном с ледяным спокойствием наблюдала за тем, как ее армию перемалывают в труху. Незнакомец склонился и прошептал что-то на ухо костяному ящеру. В то же мгновение инфернальное пламя в глазницах твари взревело с новой силой. Дракон зарычал так, что содрогнулись облака! Массивная черепашья голова резко опустилась вниз, и мертвая пасть распахнулась. Абсолютный, космический холод парализовал атмосферу, мгновенно кристаллизуя воздух в мелкие снежинки. И в следующую долю секунды чудовищный шквал сияющего лазурного льда — смертоносное ледяное дыхание — обрушился на человеческие редуты подобно гигантскому цунами!
Там, где проходила ледяная смерть, земля мгновенно покрывалась полуметровой коркой льда. Камни с хрустом лопались от перепада температур. Солдаты в авангарде, не успевшие даже моргнуть, превратились в гротескные ледяные статуи, навечно прикованные к своим щитам. Жизнь покинула их за доли секунды.
— Твою мать! Назад!! Всем отступать!! — лицо Лорда Города перекосило от животного ужаса. Вогнав двуручник в мостовую, он до предела высвободил свою боевую ауру, надрывая связки.
— Стихийный Барьер!! Держите его!! — завопил смертельно бледный Цинь Цан, с силой впечатывая посох в камень. Он выжал из своего ядра последние капли маны, разворачивая гигантский магический щит. Остальные маги, стиснув зубы до кровоточащих десен, отдали остатки своих сил, подпитывая преграду.
И в этот критический момент, когда купол был готов рухнуть под напором стихии, прямо на пути ледяного потока вспыхнула слепящая белая точка! Сяо Ци только-только вынырнул из пространственной воронки. Он даже не успел сфокусировать зрение, как апокалиптическая лавина абсолютного холода со всего маху впечаталась прямо в него!
БДЫ-Щ-Щ-Щ!!!
Раздался грохот артиллерийского выстрела. Сяо Ци, словно тряпичную куклу, выпущенную из пушки, смело потоком. Он пролетел добрую сотню метров и с тошнотворным хрустом прошил каменную стену купеческой лавки. Массивная кладка разлетелась в крошево, образовав гигантскую дыру. Облако густой кирпичной пыли и каменной шрапнели накрыло улицу.
Поле боя внезапно онемело. И неистово прущие вперед мертвецы, и измотанные люди инстинктивно прекратили резню, уставившись на зияющую прореху в здании. И тут из клубов оседающей пыли раздался донельзя раздраженный, переполненный отборной руганью вопль:
— Да пошел ты в жопу!! Какой кривоглазый ублюдок тут харкается во все стороны?! Сука, я себе чуть зубы не выбил!!
Пыль медленно рассеялась. Челюсти всех присутствующих с глухим стуком упали на брусчатку. Из завалов битого камня, неспешно отряхиваясь, выбирался парень — тот самый, что принял в лицо дыхание дракона и проломил собой здание. В одной руке он небрежно сжимал какую-то нелепую палку с пучком щетины на конце. Да, его одежда слегка истрепалась и порвалась, но на нем не было ни единой царапины! Даже волосы не покрылись инеем! Он лишь недовольно морщился, стирая с щеки каменную крошку.
— Старейшина Сяо! — зрачки Цинь Цана сжались от узнавания. Не раздумывая, он телепортировался прямо к нему. На лице главы Гильдии читалась гремучая смесь панического страха и благоговения:
— Вы живы?! Вы ранены?! Где болит?!
— Да в норме я. Разве что пыли нажрался, — Сяо Ци отмахнулся, сплевывая на землю песок. Затем он поднял взгляд на парящего в небе костяного левиафана с разинутой пастью. Его глаза мгновенно оледенели, и он, не стесняясь в выражениях, заорал на всю площадь:
— Ах ты ж сутулая псина! Так это ты, набор для бульона, тут слюнями брызжешь?! А ну спускайся сюда, раз на раз выйдем! Я тебе твой синий огонек быстро в задницу запихаю!
Над городом повисла мертвая тишина. Да такая, что было бы слышно, как падает булавка. Высоко в небе холодный, бесстрастный взгляд некроманта дрогнул, сменившись искренним недоумением. Чернокнижник с высоты птичьего полета сверлил глазами невредимого юнца, и его брови медленно поползли вверх. Выжить после прямого попадания ледяного дыхания? Да даже Великий маг превратился бы в ледяную скульптуру, а его душа была бы разорвана на куски! А этот щенок двадцати с небольшим лет стоит как ни в чем не бывало?!
— Кто это такой? — процедил маг сквозь зубы, метнув тяжелый взгляд на сгорбившегося рядом Шангуань Ле.
Предатель угодливо согнулся в три погибели. На его лице расцвела мерзкая, заискивающая улыбочка:
— Отвечаю господину. Точное происхождение сего мальчишки мне неведомо. Знаю лишь, что это важный гость, которого притащил в дом тот выродок, Шангуань Линъюнь, сынок Шангуань Юаня. Буквально на днях он проходил оценку в Гильдии Магов и, по слухам, показал уровень резерва Магистра. Теперь он числится у них Почетным старейшиной.
Эти слова разнеслись над полем боя. До измученных защитников, наконец, дошел смысл услышанного. Так вот он каков! Тот самый гений, о котором пару дней назад кричали все вестники Гильдии Магов! Новоиспеченный Почетный старейшина, едва разменявший второй десяток лет!
Губы чернокнижника искривились в зловещей, ледяной усмешке. В его глазах вспыхнула маниакальная, густая жажда крови.
— Магистр, говоришь? — тихо хмыкнул он. — Магистр в таком юном возрасте... Какой редкий, исключительный образец материала. Такого не встретишь и за сотню лет.
Сделав медленный шаг вперед, фигура в черном всколыхнула вокруг себя бурлящее море мрака. Он небрежно вскинул руку, и в его ладони материализовался длинный обсидиановый посох, сочащийся ядовитой аурой смерти. Глядя сверху вниз на Сяо Ци, некромант произнес с легкой, издевательской насмешкой, за которой скрывался смертный приговор:
— Как прискорбно. Столь блестящий талант... И он будет прерван прямо здесь и сейчас.
Воздух вокруг него завибрировал. Давящая, мертвенная мана рванула во все стороны, черной смолой расползаясь по небу. Кончик поднятого посоха начал с жадностью втягивать в себя концентрированную энергию тьмы, готовясь обрушить на землю истинный апокалипсис. Вторил хозяину и ледяной костяной дракон, издав оглушительный, пробирающий до печенок рык. Гигантская туша змеей обвилась вокруг чернокнижника, образуя непробиваемый щит из бронированных ребер. Пылающие инфернальным огнем пустые глазницы намертво захватили Сяо Ци в прицел. Костяная пасть вновь стала медленно раскрываться, аккумулируя в глотке вторую, еще более разрушительную волну ледяного дыхания смерти.