Глава 24. Статус Почетного старейшины! Бесплатные заклинания
Сяо Ци вальяжно переступил порог. Личный кабинет главы разительно отличался от предыдущего зала — он был вдвое просторнее и дышал роскошью. Вдоль одной из стен тянулись монументальные стеллажи, доверху забитые ветхими фолиантами и свитками магических искусств, а за стеклянными дверцами витрин мягко пульсировали светом редчайшие реагенты. Противоположную стену украшали диковинные артефакты, в то время как в дальнем углу мерцал начерченный прямо на полу сложный контур медитативного круга. Каждая деталь здесь кричала о статусе и богатстве Гильдии Магов.
— Господин Сяо, располагайтесь, где пожелаете, чувствуйте себя как дома! — широко улыбаясь, пропел Цинь Цан и засеменил к массивному столу. Наполнив чашку свежезаваренным цветочным чаем, он с поклоном поставил ее перед гостем. — Прошу, подождите минутку. Я мигом подготовлю вашу грамоту Магистра и выбью личную печать. Это не займет много времени.
Юноша благосклонно кивнул и с комфортом откинулся на спинку мягкого кресла. Взяв чашку, он сделал крошечный глоток. Терпкий цветочный настой таил в себе мягкую пульсацию маны. Едва жидкость коснулась горла, по всему телу разлилось приятное, расслабляющее тепло, а на языке раскрылся изысканный букет ароматов. Весьма недурно.
Цинь Цан тем временем не сидел без дела. Легким пассом руки он извлек из своего пространственного кольца целую гору реквизита. Сертификационные кристаллы Гильдии, гладкие пластины из особого сплава для создания жетона, набор тончайших резцов для нанесения рун и официальные регистрационные свитки Империи — все это ровными рядами легло на столешницу. Склонившись над бумагами, старик забормотал заклинания, полностью погрузившись в кропотливую работу.
Впрочем, его взгляд то и дело воровато метался к расслабленно сидящему Сяо Ци. И с каждым таким взглядом сердце главы билось все чаще.
Великий магистр двадцати лет от роду! Боги милосердные, да если эти слухи просочатся за стены башни, вся Империя встанет на уши! Если Гильдия Магов Главного города Падающего Ветра сумеет привязать к себе этого монстра, их статус взлетит до небес! Им больше никогда не придется заискивать и глотать пыль из-под сапог столичных выскочек!
Не выдержав гнетущего молчания, Цинь Цан, наконец, прочистил горло и забросил удочку, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более непринужденно:
— Господин Сяо… я бы хотел обсудить с вами одно крошечное дельце. Если вы, конечно, не против.
— Излагай, — лениво приподнял бровь Сяо Ци, не отрываясь от чая.
— Видите ли… наша скромная обитель сочла бы за величайшую честь пригласить вас на пост Почетного старейшины, — выпалил старик на одном дыхании и, заметив, как дрогнули губы юноши, тут же отчаянно замахал руками. — Вы только не волнуйтесь! Эта должность — чистая формальность! Никаких обязательств, клянусь!
Но Сяо Ци лишь пренебрежительно отмахнулся:
— Нет уж, увольте. Какой из меня старейшина? Я птица вольная, сидеть на цепи не приучен, да и возиться с вашей бумажной рутиной мне недосуг.
Его отказ прозвучал категорично. В конце концов, он заявился в этот городишко по своим делам и уже на днях планировал свалить. Вешать себе на шею ярмо в виде Гильдии в его планы совершенно не входило.
Однако Цинь Цан ни капли не смутился. Словно заправский торговец на базаре, ожидавший такого ответа, он с жаром вывалил на стол свои главные козыри:
— Господин Сяо, умоляю, не рубите с плеча! Просто дослушайте! — Его глаза умоляюще блестели. — Почетный старейшина — это не обуза, а сплошные привилегии! Никаких скучных собраний! Никакой возни с бюджетом или послушниками! Никаких принудительных заданий от Империи!
Сделав эффектную паузу, старик понизил голос:
— Более того… каждый месяц Гильдия будет выплачивать вам скромное жалованье. Сто аметистовых монет. Плюс любые магические реагенты. Если это есть в наших хранилищах — просто шепните мне, и оно ваше! Безвозмездно! Но и это не главное! Самое ценное — это неограниченный доступ в Святая Святых. Все архивы, все гримуары, тайные манускрипты высших эшелонов и даже… запрещенные заклятия! Все это будет в вашем полном распоряжении! Читайте, изучайте, практикуйте, когда душе угодно!
— А взамен? Взамен мы просим лишь об одном, — старик смиренно склонил голову. — Если вдруг, не дай боги, над нашей Гильдией нависнет смертельная угроза, и вы в этот момент случайно окажетесь в городе… просто протяните нам руку помощи. Если же вас не будет рядом или вы сочтете наше дело недостойным внимания — никто не посмеет бросить в вашу сторону и тени упрека!
Выпалив эту тираду на одном дыхании, Цинь Цан замер, впившись взглядом в лицо юноши, а по его спине градом катился холодный пот. Старый лис прекрасно понимал: золото и власть для чудовища такого калибра — не более чем блестящая пыль. Единственная наживка, способная зацепить Великого магистра — это жажда знаний и древние тайны, сокрытые в пыльных фолиантах Гильдии.
И он не прогадал.
Рука Сяо Ци, уже занесенная для очередного отказа, внезапно замерла в воздухе. В глазах юноши вспыхнул нешуточный интерес.
Свободный доступ ко всем заклинаниям? Даже к запретным проклятиям?!
Да это же просто джекпот! С его читерским талантом на бесконечную ману и отсутствие перезарядки, единственное, чего ему катастрофически не хватало — это боевого арсенала! Выучить кучу крутых заклинаний, да еще и стрясти за это жирные награды от системы — о чем еще можно мечтать? Да тут еще и зарплату платят, ресурсы подгоняют, и делать ни черта не надо! Просто виси на доске почета и стриги купоны.
Деликатно кашлянув и проглотив все готовые сорваться с губ возражения, Сяо Ци с напускной ленцой протянул:
— Что ж… звучит не так уж и паршиво. Но предупреждаю сразу: я не планирую пускать здесь корни. Сегодня тут, завтра там. Как только дела закончатся — поминай как звали…
— О, пусть это вас нисколько не заботит! — радостно перебил его Цинь Цан, чье морщинистое лицо расплылось в настолько широкой улыбке, что, казалось, сейчас треснет. — Птица сама вольна выбирать, когда ей покидать гнездо! Уйдете завтра — скатертью дорога! Останетесь на год — будем сдувать с вас пылинки! Я же сказал: нужна будет помощь — поможете, не захотите — ваше право!
От переизбытка эмоций старик всплеснул руками.
— Ваше кресло Почетного старейшины будет стоять в этом зале до скончания веков, ожидая своего хозяина! Захотите почитать перед сном древний гримуар, находясь на другом конце света? Только черкните весточку, и я снаряжу лучшего курьера, который примчит вам эту книгу на крыльях ветра!
Внутри у Цинь Цана играли фанфары. Попался! Рыбка заглотила наживку вместе с крючком! Залучить в свои ряды Великого магистра, да еще такого юного — это триумф, равного которому не было в истории их города! Пусть теперь столичные снобы попробуют поморщить носы, глядя на отчеты из Главного города Падающего Ветра! Они умоются кровавыми слезами от зависти!
Сяо Ци удовлетворенно кивнул, пряча довольную ухмылку. Сделка века. Выдоить досуха сокровищницу Гильдии Магов, не пошевелив и пальцем для ее блага — поистине, мана небесная.
Идиллию прервал робкий, едва слышный стук в тяжелую дубовую дверь.
— Войдите! — властно бросил Цинь Цан.
Створка скрипнула, и в кабинет протиснулся бледный как полотно Чжоу Лэй. В руках он благоговейно сжимал изящный футляр красного дерева. На его лице все еще блуждало выражение глубокого потрясения. Быстро семеня к столу, он почтительно опустился на одно колено и протянул шкатулку на вытянутых руках:
— Г-господин глава… Мантия Магистра, как вы и заказывали.
Цинь Цан перехватил шкатулку и, словно величайшую драгоценность, пододвинул ее к Сяо Ци.
— Взгляните, господин Сяо. Надеюсь, размерчик ваш, — с улыбкой произнес он.
Юноша откинул резную крышку. На бархатной подушке покоилась роскошная черная мантия. Ее плотный, струящийся материал холодил пальцы, явно обладая чарами терморегуляции. Воротник и манжеты обнимала изысканная золотая вышивка — отличительный знак Магистра, а по подолу вилась сложная вязь защитных рун, мерцающих тусклым сапфировым светом. Вещь кричала о богатстве и вкусе, оставляя его старые лохмотья валяться где-то на дне выгребной ямы.
Будучи по пояс голым, Сяо Ци не стал изображать ложную скромность. Подхватив обновку, он скрылся за расписной ширмой в углу кабинета. А когда вышел обратно… воздух в комнате словно стал тяжелее.
Черная, как сама безлунная ночь, ткань облегала его поджарую фигуру, подчеркивая хищную осанку. Золотые руны грозно вспыхивали в свете магических ламп. Из обычного, ничем не примечательного паренька он мгновенно превратился в воплощение леденящей душу мощи — в абсолютного хищника, стоящего на вершине пищевой цепи.
Глаза Цинь Цана и Чжоу Лэя жадно блеснули. Идеально! Эта мантия сидела на нем так, будто была сшита из его собственной кожи!
— Великолепно! — восхищенно всплеснул руками Цинь Цан. — Господин Сяо, она создана для вас!
С этими словами старик смахнул со стола свежеиспеченный жетон Магистра и тяжелый перстень из черного металла, увенчанный гербом Гильдии, и протянул их юноше.
— Вот ваша лицензия, господин. Она имеет вес в любой точке Империи. А этот перстень — знак вашей власти как Почетного старейшины. Внутри скрыто просторное карманное измерение, но главное его свойство в другом. Пока он на вашем пальце, двери любой Гильдии Магов в каждом городе распахнутся перед вами, а тайные архивы падут к вашим ногам. Достаточно лишь капли маны, чтобы привязать его к душе, точно так же, как вы поступили со своим кольцом.
Сяо Ци равнодушно принял дары. Нацепив холодный перстень на палец, он пустил по венам тонкую струйку магии. Металл отозвался короткой вспышкой, признавая нового хозяина. Заглянув внутрь своим сознанием, юноша мысленно присвистнул: внутреннее хранилище оказалось раз в десять объемнее той побрякушки, что всучил ему Шангуань Линъюнь.
Жетон же был отлит из диковинного сплава, приятно холодящего ладонь. На матовой поверхности изящной вязью было выбито его имя и герб Магистра, излучающий мягкую ауру, которая словно ластилась к его собственной бушующей внутри силе.
И в тот самый миг, когда пальцы Сяо Ци сжали прохладный металл удостоверения…
Дзинь!
В его голове разорвался хрустальным звоном давно забытый, но до боли знакомый голос Системы!