Глава 22. Невредимый Сяо Ци и череда взрывающихся магических кристаллов
В кабинет ввалилась целая толпа. Впереди всех вышагивал старец в черной мантии, расшитой золотом. От него исходила такая чудовищная аура, что она давила на плечи, словно гранитная плита, перехватывая дыхание. Это был сам Цинь Цан, абсолютный владыка местной Гильдии Магов и её верховный глава! Лицо его было мрачнее грозовой тучи. Окинув суровым взглядом разгром в кабинете, он громогласно рявкнул:
— Взрыв магической энергии только что сотряс всё здание Гильдии! Какого дьявола здесь происходит?! Вражеское нападение?!
За спиной главы тут же напряглись несколько старейшин, сжимая в руках магические посохи и настороженно озираясь. Шутка ли, верхний этаж считался самым защищенным местом в Гильдии Магов Главного города Падающего Ветра. Если здесь случился такой переполох, любой бы решил, что на них напал невероятно могущественный враг.
Лицо Чжоу Лэя мгновенно обескровилось. Он торопливо шагнул вперед, отвесив глубокий поклон.
— Глава! Это недоразумение! Невероятное недоразумение! Никаких врагов нет! — зачастил он, оправдываясь. — Это всё господин Сяо, гость Линъюня! Только что мы измеряли его магический ранг, и когда свечение хрустального шара достигло золота Магистра, он... он просто взорвался!
Произнося эти слова, Чжоу Лэй мимоходом сплел заклинание сбора материи. Короткая вспышка на кончиках пальцев — и хрустальное крошево послушно собралось в аккуратный комок, который заместитель с виноватым видом отправил в мусорную корзину. Ему было невыносимо стыдно. В конце концов, тестовых кристаллов уровня Магистра на весь Главный город Падающего Ветра насчитывалось от силы несколько штук, и вот так бездарно погубить один из них...
Именно в этот момент все взгляды — и Цинь Цана, и свиты старейшин — как по команде скрестились на Сяо Ци. Взрыв произошел прямо в его ладонях, а юноша даже не удосужился возвести магический щит, приняв удар на обнаженное тело! Разлетевшиеся осколки обладали убойной силой отравленных клинков и могли с легкостью вспороть латный доспех из очищенного железа. Простая холщовая рубаха Сяо Ци оказалась изодрана в клочья: длинные разрезы тянулись от самого ворота до подола, обнажая измочаленную ткань. Однако стоило присутствующим бросить взгляд на видневшуюся в прорехах плоть, как по кабинету прокатился дружный вздох изумления. Чистая, гладкая кожа. Ни глубоких ран, в которых должны были белеть кости, ни даже жалких царапин! Юноша стоял цел и невредим, не поведя и бровью.
Шангуань Линъюнь нервно дернул щекой. Осколки кристалла уровня Магистра! Да сам Великий маг не рискнул бы принять такой урон, не влив всю ману в защитный барьер, а этот господин Сяо выдержал взрыв голой кожей и даже не почесался! Пальцы дядюшки Мо, сжимавшие рукоять меча Дао, побелели от напряжения. Ещё в Темном Лесу старый воин смекнул, что Сяо Ци не так прост, но чтобы настолько?! Двадцать с небольшим лет, бездонный резерв маны, да ещё и такое неуязвимое тело?
Цинь Цан застыл соляным столбом. Ярость на его лице мгновенно испарилась, уступив место абсолютному, неверящему шоку. Он сканировал Сяо Ци взглядом сверху вниз раз семь подряд. Парнишка лет двадцати, в превратившихся в лохмотья обносках, не излучающий ни капли магической ауры — вылитый бродяга с улицы. И этот оборванец только что разорвал в клочья измерительную сферу Магистра, а затем пережил эпицентр взрыва без единой царапины? Глава Гильдии нервно сглотнул и медленно повернулся к своему заместителю.
— Повтори, — его голос предательски дрогнул. — Он действительно уничтожил сферу уровня Магистра во время проверки?!
— Сущая правда! — торопливо закивал Чжоу Лэй, густо краснея. — Мы все трое видели это собственными глазами! Уж не знаю, то ли мощь господина Сяо настолько превосходит ранг Магистра, то ли сам кристалл просто отслужил свое и дал сбой...
— Чушь собачья! — рявкнул Цинь Цан, грубо оборвав подчиненного. — Все кристаллы Гильдии куются по единому стандарту в Главном отделении! Как они могут «дать сбой»?!
С этими словами он резким жестом погрузил руку в своё пространственное кольцо. Вспыхнул свет, и на ладони главы возникла новенькая измерительная сфера. Она казалась еще более прозрачной, а пульсирующие внутри магические нити переплетались плотнее — несомненно, это был артефакт еще более высокого качества. Цинь Цан с благоговением опустил кристалл на стол, и все взгляды в кабинете немедленно прикипели к блестящей поверхности шара. Забыв о недавней вспышке гнева, Цинь Цан посмотрел на Сяо Ци взглядом, в котором полыхал первобытный азарт — так смотрят на бесценное, легендарное сокровище. Он почтительно сложил руки рупором, и его тон стал медовым:
— Господин Сяо, прошу простить мою грубость. Произошло чудовищное недоразумение. Скажите, вас не затруднит пройти проверку еще раз? Я лично возведу вокруг вас защитный барьер, так что, даже если произойдет новый взрыв, на вас не упадет и пылинка.
Сяо Ци почесал затылок, с неловким видом уставившись на артефакт.
— Да я не против, только боюсь, что снова его разнесу. Жалко ведь добро переводить.
И он ничуть не рисовался. Прекрасно осознавая читерскую мощь своей бесконечной маны без откатов, Сяо Ци помнил, что в прошлый раз даже не выложился на полную. Исход повторной попытки был предрешен. К изумлению присутствующих, Цинь Цан не стал хвататься за сердце, а лишь разразился раскатистым хохотом:
— Вздор! Взорвется так взорвется! Подумаешь, стекляшка! В крайнем случае, отправлюсь в Столицу и запрошу у них хоть десяток новых! Я прожил на этом свете почти двести лет, но чтобы кто-то силой маны расколол сферу Магистра — о таком даже легенды не слагают! Сегодня я во что бы то ни стало должен узреть это чудо!
С этими словами старец вскинул свой посох, торопливо забормотав заклинание. Плотный золотистый кокон мгновенно окутал фигуру Сяо Ци с головы до ног.
— Это персональная эгида, господин Сяо, — пояснил глава. — Она с легкостью выдержит прямой удар Магистра, так что вы в абсолютной безопасности.
Затем Цинь Цан возвел вокруг стола еще три слоя толстенных золотых барьеров, наглухо запечатав зону проведения испытания. Удовлетворенно похлопав по мерцающей преграде, он улыбнулся:
— Дерзайте, господин Сяо! Вливайте всю ману до последней капли, не сдерживайтесь!
Чжоу Лэй, Шангуань Линъюнь, дядюшка Мо и все старейшины, затаив дыхание, прилипли взглядами к хрустальному шару, мечтая своими глазами увидеть, на что способен этот пугающий юнец. Поняв, что отвертеться не выйдет, Сяо Ци глубоко вздохнул и вновь возложил ладони на ледяную поверхность сферы.
— Ну, я начинаю, — предупредил он.
— Жгите! — с жаром кивнул Цинь Цан.
Юноша сосредоточился, и магические потоки в его теле пришли в движение. В этот раз он решил действовать осторожнее, вливая энергию по капле. Шар тут же откликнулся мягким белым светом, застыв на отметке Младшего мага. Мгновение спустя цвет сменился на лазурный — уверенный ранг среднего мага. Но не прошло и полусекунды, как насыщенный пурпур затопил кристалл — Высший маг! Чжоу Лэй судорожно сглотнул, до хруста сжав кулаки. Не успело пурпурное сияние зафиксироваться, как его прорвал чернильно-черный мрак — Великий маг!
Глаза Цинь Цана едва не вывалились из орбит. Старец неосознанно подался вперед, потрясенно глядя на Сяо Ци. Великий маг в двадцать с небольшим лет! Да это уже не гениальность, это чистой воды монструозность! Главный город Падающего Ветра не видел подобных самородков уже целое столетие!
И это было только начало. Видя, что сфера с легкостью выдерживает напор, Сяо Ци плюнул на осторожность и открыл шлюзы. Его бесконечная мана обрушилась внутрь хрустальной оболочки ревущим цунами!
ВУУУМ!
Оглушительный, вибрирующий гул вырвался из глубин артефакта! Нестерпимо яркое золотое зарево разорвало тьму, залив весь кабинет ослепительным расплавленным светом. Магистр! Истинное сияние Магистра!
— Пресвятые небеса!.. — дружно ахнули старейшины, у которых разом подкосились колени. Магистр магии в его годы?! Откуда, черт возьми, вылезло это чудовище?!
Цинь Цан замер, забыв, как дышать. За свои двести лет жизни он никогда, ни разу не встречал столь юного Магистра! Даже те хваленые гении из Главной Гильдии в Столице, над которыми тряслись, как над национальным достоянием, меркли на фоне этого парня!
Но тут кристалл начал биться в конвульсиях.
Вууум-вууум-вуум!
Сфера дрожала всё сильнее, а золотое сияние достигло такой интенсивности, что стало отливать режущей глаз белизной, с легкостью пробив верхний предел шкалы Магистра!
Хрусь-хрусь-хрусь...
До боли знакомый треск вновь разнесся по кабинету. Но на этот раз паутина трещин оказалась еще гуще, агрессивнее, и в долю секунды пожрала всю поверхность артефакта! Лицо Цинь Цана исказилось от ужаса.
— Проклятье! — в панике завопил он.
Но было слишком поздно.
Б-У-У-У-У-М!!!
Чудовищный взрыв, в разы превосходящий предыдущий, сотряс здание Гильдии до самого основания!