Глава 202. Карманные часы от Императора Драконов и путь в Академию Ваньсян
Перед вратами пространственного переноса в самых сокровенных глубинах Драконьего Двора Великий старейшина жестом предложил Сяо Ци шагнуть первым.
Едва тот скрылся в мареве портала, старейшина подхватил Сюань Е под локоть и увлёк за собой.
Яркая вспышка белоснежного света — и фигуры троих гостей растворились, уступив место величественной, бесконечно длинной галерее. В самом её конце высились исполинские каменные врата, полностью вытесанные из тёмного как ночь базальта и испещрённые узорами из мерцающего тёмного золота.
Под предводительством Великого старейшины они стремительным шагом преодолели галерею. Остановившись перед вратами, старейшина склонил голову и с глубоким почтением произнёс:
— Ваше Величество, ваш верный слуга просит аудиенции.
Спустя секунду из-за толщи камня донёсся низкий, бархатистый голос Императора Драконов:
— Войдите.
Монументальные створы бесшумно разошлись. Великий старейшина ввёл спутников в Драконий Чертог и, приблизившись к высокому трону, ниц склонился перед владыкой:
— Ваше Величество, я привёл юного друга Сяо Ци. — С этими словами он отступил на пару шагов назад, давая юноше выйти вперёд.
Сяо Ци взглянул на мужчину средних лет, восседающего на возвышении, и спокойным жестом сложил руки в приветственном салюте:
— Приветствую вас, Император Драконов.
Владыка драконов лишь мягко улыбнулся. On мельком оглядел Сяо Ци и хотел было скользнуть взглядом по Сюань Е, но вдруг замер. Лицо Императора Драконов мгновенно изменилось: он принялся пристально, сверху донизу, разглядывать молодого дракона, после чего погрузился в глубокую задумчивость.
Ощутив на себе тяжеловесный взор правителя, Сюань Е поспешно поклонился:
— Ничтожный Сюань Е приветствует Императора Драконов.
— Ха-ха-ха-ха! — Очнувшись от раздумий, Владыка раскатисто, от всей души рассмеялся. — Хорошо! Очень хорошо!
Повернувшись к Сяо Ци, он продолжить:
— Благодарю тебя за этот невероятный дар, юный друг. Изначально я грешным делом подумывал наступить на горло собственной гордости и попросить тебя о содействии, но и помыслить не мог, что Сюань Е сумеет совершить перерождение прямо на месте.
Затем Император Драконов вновь обратил взор на молодца:
— А тебе, паршивец, выпала нечеловеческая удача — обрести такого старшего брата. Смотри у меня, даже не думай совершить нечто такое, что предаст его доверие!
Сюань Е почесал затылок и ухмыльнулся:
— Ваше Величество, будьте спокойны! Я в жизни не сдам своего старшего брата!
— Ха-ха, отрадно видеть такую преданность, — удовлетворенно кивнул правитель. А затем отдал распоряжение:
— Великий старейшина, выведи Сюань Е в галерею и подождите там. У меня есть сугубо личное дело к юному другу Сяо Ци.
— Слушаюсь, Ваше Величество! — Старейшина покорно поклонился и увел Сюань Е за каменные врата.
В огромном Драконьем Чертоге остались только Владыка и Сяо Ци. Император Драконов неторопливо поднялся с трона:
— Юный друг Сяо Ци, ты ведь пришёл спросить о своём друге, не так ли?
Сяо Ци не стал вилять:
— Именно так, Император Драконов. Я хочу знать, куда он отправился и как мне его разыскать.
Владыка драконов тяжело, с грустью вздохнул:
— Куда он ушёл... Никто в этом мире не способен узнать его путь, пока он сам не пожелает открыться. Что же до того, как его найти... Поверь, если он сам не предстанет перед тобой, любые поиски обречены на провал. Однако перед уходом он оставил у меня кое-что. Сказал, чтобы я передал эту вещь тому, кто заберет оставленное им сокровище.
Правитель взмахнул рукой, и из его рукава вылетел изящный золотой сундучок, зависший прямо перед Сяо Ци.
Сяо Ци бережно принял шкатулку. Легко поддев резную защёлку на передней стенке, он откинул крышку.
Увидев внутри изысканные золотые карманные часы, юноша недоуменно поднял глаза на владыку.
Император Драконов лишь сокрушённо покрутил головой:
— Не спрашивай, я и сам не ведаю о предназначении этой вещицы. On лишь молвил: «Когда придёт срок и я захочу, чтобы он нашёл меня, то, что я оставил, само укажет ему путь».
Сяо Ци понимающе кивнул, убрал драгоценную шкатулку вместе с часами и низко поклонился правителю:
— Если у Вашего Величества больше нет ко мне дел, я пожалуй откланяюсь.
Император Драконов добродушно улыбнулся:
— Дел нет. Разве что одна просьба: пригляди за Сюань Е, юный друг.
Сяо Ци снисходительно хмыкнул:
— За это можете не переживать. Своего младшего брата я в обиду не дам. Ну, я пошёл!
Взмахнув рукой, юноша развернулся и решительным шагом покинул чертог...
Покинув территорию Драконьего Двора, Сяо Ци отправился вместе с Сюань Е в его родную пещеру.
Усевшись на уютных ложах, они с аппетитом уминали сочные тушёные окорока Огненной Свиньи, загодя приготовленные заботливыми родителями Сюань Е, и параллельно обсуждали планы на будущее.
— Брат, ты за брал вещь, что дальше думать будешь? — пробормотал Сюань Е с набитым ртом. — Погостишь у нас ещё, вернешься в свою пещеру в Тёмном Лесу или двинешь в Академию Ваньсян?
Сяо Ци на мгновение задумался:
— Да сам толком не знаю. Дела мои вроде как улажены. Думал найти какой-нибудь живописный уголок с горами и чистыми реками, пожить там в тишине, насладиться природой...
— О-о-о, брат, идея просто блеск! — встрепенулся Сюань Е. — Давай доедим и сразу в путь! Я как раз знаю одно потрясное местечко: там и горы, и прозрачные озёра, и дикие сады!
Сяо Ци с подозрением посмотрел на приятеля:
— Куда ты так торопишься? Ты же дома от силы пару дней пробыл. Если уж совсем честно — даже суток не прошло! Не хочешь задержаться с родными?
Сюань Е смущённо кашлянул и криво ухмыльнулся:
— Брат... Буду с тобой откровенен. До моего ухода за мной тянулся целый шлейф любовных должков. Девицы, прознав про моё возвращение, уже с ног сбились в поисках. Их остановило лишь то, что я ушёл в Запретную Зону Драконов. Но если они пронюхают, что я выбрался невредим... Мою пещеру разнесут по кирпичику!
— Мать твоя... Ну ты и силен! — Сяо Ци респектнул ему, подняв большой палец. — И когда рвём когти? Мне в любом случае надо заглянуть в Академию Ваньсян. Всё-таки целого года не было, надо проверить, не искал ли меня кто. А ты? Не хочешь проведать свою пещеру в Тёмном Лесу?
— Брат! Я иду с тобой в Академию Ваньсян!
— М-м? — Сяо Ци взглянул на него с удивлением. — И даже в Тёмный Лес не заскочишь? Не боишься, что твою берлогу за этот год кто-нибудь разорил?
— Брат, ты у меня из пещеры выгреб ВСЕ запасы дочиста! Там даже мышиной шерстинки не осталось! На кой чёрт мне сдался этот Тёмный Лес?! — обречённо выдохнул Сюань Е.
— О-ой! Точно-точно, соврал, забыл совсем! — смущённо хохотнул Сяо Ци.
— Брат, я тогда быстро перетолкую с родителями, и выдвигаемся? — осторожно спросил дракон.
— Давай, иди, я тут подожду, — махнул рукой Сяо Ци.
Не успел Сяо Ци утереть губы после сытного обеда, как в пещеру вошёл Сюань Е в сопровождении отца и матери.
Увидев юношу, Сюань Сяо и Бин Яо торопливо заговорили:
— Юный друг Сяо Ци, погости у нас хотя бы пару дней! Дай нам возможность оказать тебе должное гостеприимство!
Сяо Ци только раскрыл рот, чтобы ответить, как заметил Сюань Е, который отчаянно мигал ему обоими глазами, умоляя о спасении.
— Э-э... Дядя, тётя, у меня и впрямь неотложные дела, — выкрутился Сяо Ци. — Я и представить не мог, что поход в Запретную Зону Драконов отнимет целый год внешнего времени. Прошу меня простить! Как только выдастся свободная минутка, я обязательно навещу вас и погощу подольше.
— Эх, ну раз у тебя срочные дела, не смеем задерживать, — вздохнул Сюань Сяо и с силой хлопнул сына по плечу. — Паршивец! Держись своего старшего брата и не смей выводить его из себя!
— Ой-ой-ой! — ойкнул Сюань Е. — Да вы что, батя, чтобы я — и разозлил брата? Да никогда в жизни! — С этими словами он быстренько прошмыгнул к Сяо Ци и шепнул:
— Брат, погнали! Я донесу тебя до Академии Ваньсян на загривке, я теперь летаю быстрее ветра!
Сяо Ци расплылся в лукавой ухмылке:
— Не надо. Я всё равно быстрее.
Не теряя ни секунды, он начал декламировать заклинание Пространственного Переноса, задав конечной точкой девяносто восьмой этаж Павильона Десяти Тысяч Заклинаний в Академии Ваньсян.
Едва звуки заклятия стихли, Сяо Ци схватил Сюань Е за руку. Вспыхнула и погасла яркая радужная волна — и оба юноши исчезли без следа, оставив супругов Сюань Сяо и Бин Яо ошеломлённо хлопать глазами в опустевшей пещере.